漱玉阁的冲天火光与夜间激战，如同投入州府平静表面的一颗巨石，激起的滔天巨浪迅速席卷了整个城市。
天刚蒙蒙亮，消息便已传遍大街小巷。各种版本的说法不胫而走：有说漱玉阁不慎失火，殃及池鱼；有说江湖仇杀，血溅风月场；更有言之凿凿者，声称亲眼看见黑衣蒙面人杀人放火，还捡到了带有“赵”字标记的铜牌……流言在恐惧与兴奋中发酵，越传越骇人听闻。
州府衙门再也无法装聋作哑。天一亮，知府便派了刑房主事带着大批差役，匆匆赶到漱玉阁“勘查现场，缉拿凶徒”。当差役们看到烧成废墟的库房、尚未清理干净的血迹、以及被护卫们严密看守着的几具黑衣刺客尸体时，脸色都变了。尤其是看到陈武“呈上”的那块带“赵”字的铜牌，以及从火场灰烬中“清理”出的“幻心草”碎末、染血破布等物时，刑房主事的额角渗出了冷汗。
事情大条了。涉及京城赵侍郎之子，涉及不明毒物，涉及夜间纵火刺杀……这已不是普通治安案件，而是可能牵扯官场倾轧、甚至是骇人刑事的大案！
知府在衙门里听完汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他本想和稀泥，在赵延和本地势力间保持平衡，但眼前这一切，显然超出了“平衡”的范畴。赵延和沈千帆行事如此肆无忌惮，视官府如无物，若再不加以遏制，他这个知府的脸面何在？威严何存？更何况，那些“证据”和流言，一旦处理不好，很可能烧到自己身上。
他立刻下令：严密封锁现场，所有物证封存；传唤漱玉阁主事之人（谢瑢、林晚）到衙门问话；同时，以“协助调查”为名，派人去“请”满堂娇沈东家，以及……那位赵公子过府一叙。
这个“请”字，用得颇为微妙，既给了对方体面，又表明了官府的强硬态度。
漱玉阁这边，谢瑢强撑着病体，在林晚和陈武的陪同下，前往府衙。他脸色苍白如纸，不时咳嗽，但陈述案情时条理清晰，语气沉痛而克制，将昨夜遭遇纵火、刺客袭击、人员伤亡、以及发现可疑证据的过程一一说明，并适时出示了那块铜牌和火场残留物。他并未直接指控赵延和沈千帆，只称“不知何故遭此大难”，“求青天大老爷明察，还我漱玉阁上下一个公道”。
林晚作为实际掌事，补充了许多细节，尤其是关于近期与满堂娇的商业竞争、沈千帆的威胁拉拢、以及坊间关于“醉梦香”的种种可怕传言。她言语恳切，神情悲愤，将一个受害弱女子形象演绎得淋漓尽致，引得堂上一些书吏差役暗自唏嘘。
与此相对，沈千帆被“请”到衙门时，虽然表面镇定，但眼神深处难掩一丝慌乱。他矢口否认与纵火刺杀有关，声称铜牌可能是伪造，是有人栽赃陷害，满堂娇与漱玉阁只是正常商业竞争，绝无买凶杀人之事。对于“醉梦香”，他则一口咬定是独家秘制香料，绝无违禁成分，那些传言纯属竞争对手恶意中伤。
而当赵延慢悠悠地来到府衙时，态度更是傲慢。他承认铜牌样式像是他府中之物，但声称可能是手下人不慎遗失，或被贼人盗取利用，与他本人无关。对于传唤，他表现得极为不满，认为知府小题大做，有辱他的身份，并暗示知府要考虑后果。
知府被赵延的态度激得心头火起，但碍于其身份，又不能过于强硬。三方各执一词，案情陷入僵局。知府只得先将沈千帆暂时扣押在衙门（未下狱，算是软禁），让赵延回别院“随时听候传唤”，而谢瑢和林晚则暂时回漱玉阁，但不得离开州府。
这番处理，看似各打五十大板，实则将沈千帆扣下，已是向赵延表明了态度：在我的地盘上，闹出人命和纵火大案，不管你是谁，都得给个说法！
消息传出，州府哗然。沈千帆被扣，赵延被“请”去衙门问话，这无疑是爆炸性的新闻。结合之前关于“醉梦香”邪术、肃王旧案玉佩、以及昨夜血腥袭击的种种传闻，整个州府上层和民间都沸腾了。各种猜测、议论、恐慌情绪蔓延。满堂娇的生意一落千丈，客人避之唯恐不及。而漱玉阁虽然受损，却赢得了广泛的同情，尤其是谢瑢和林晚在公堂上表现出的克制与悲愤，更是博得了不少好感。
然而，林晚和谢瑢深知，这仅仅是开始。扣押沈千帆，只是知府在压力下的权益之举，未必能长久。赵延的能量远超想象，他绝不会坐视沈千帆出事，更不会让自己深陷泥潭。真正的较量，还在后头。
回到漱玉阁，面对满目疮痍和哀伤的氛围，谢瑢再也支撑不住，吐血昏迷。老大夫紧急施救，忙活了半天才稳住情况，但直言谢瑢元气大伤，心脉受损，必须绝对静养，再不能受任何刺激，否则恐有性命之忧。
林晚的心像被揪紧了。她守在谢瑢榻前，看着他毫无血色的脸，第一次感到如此无助和害怕。这个一直如定海神针般支撑着她的男人，此刻脆弱得仿佛随时会消散。
“姑娘，外面有位先生求见，说是姓徐，雅集上那位老琴师。”周嬷嬷轻声进来通报。
徐老先生？他来做什么？林晚收拾心情，来到前厅。
徐老先生须发皆白，面容肃然，见到林晚，叹了口气：“惊鸿姑娘，老朽今日前来，非为琴艺，实为义愤。昨夜之事，州府已传遍。老朽虽一介寒儒，却也知黑白是非。沈千帆与赵延所为，天理难容！老朽与几位致仕回乡的老友商议过了，我们虽已不在其位，但尚有些许清誉和人脉。我们愿联名上书，将州府近日发生的‘香料惑人’、‘邪术害命’、‘纵火行凶’等事，直陈于巡抚衙门乃至都察院！不求能立刻扳倒权贵，但求能引起上官重视，彻查此案，还无辜者一个公道！”
林晚闻言，心中涌起一股热流。这些清流士绅的联名上书，或许力量有限，但在舆论上无疑是重磅炸弹，能给知府和赵延带来巨大的压力！
“徐老先生高义，惊鸿代漱玉阁上下，谢过老先生及各位！”林晚深深一礼。
“姑娘不必多礼。风月之地，亦有气节。姑娘与谢公子所为，老朽看在眼里。这州府风气，是该正一正了。”徐老先生郑重道。
送走徐老先生，林晚刚回到谢瑢榻边，陈武又来报，说王管事通过秘密渠道传回消息：赵延似乎正在秘密调动资金，并频繁与州府几位掌握兵权的武官接触，不知意欲何为。同时，满堂娇内部人心浮动，有几个知晓内情的管事和姑娘，似乎想偷偷逃走或向官府自首。
山雨欲来风满楼。赵延可能要狗急跳墙，动用非常手段了。而那些想逃的满堂娇知情人，则是突破口！
林晚立刻吩咐陈武，设法接触那些想逃的满堂娇人员，提供保护，并尽可能获取口供和证据。同时，加强漱玉阁的防卫，尤其是谢瑢和清芷（昨夜因不在核心区且有人保护，幸免于难）的安全。
夜幕再次降临。经历了昨夜惊魂，漱玉阁内气氛格外凝重，巡逻的护卫增加了数倍。
林晚毫无睡意，独自坐在谢瑢外间的桌旁，就着烛火，梳理着纷乱的线索和应对之策。柳依依再次被掳，生死未卜；谢瑢病危；赵延可能铤而走险；知府态度摇摆；陆离神出鬼没，目的不明……千头万绪，压得她几乎喘不过气。
就在她心神俱疲之际，窗棂再次被轻轻叩响。
又是他。
林晚深吸一口气，走到窗边，推开一条缝。陆离依旧一身玄衣，银色面具在月光下泛着冷光，悄无声息地立在院中。
“陆公子此次前来，又有何指教？”林晚的声音带着疲惫和一丝不易察觉的戒备。
陆离的目光似乎在她脸上停留了一瞬，才缓缓道：“柳依依在赵延别院地下的水牢，还活着，但受了刑。赵延打算用她最后‘试香’，然后处理掉。”
林晚心头一紧：“你能救她吗？”
“暂时不能。赵延别院现在守卫比之前森严数倍，且他本人很可能就在那里坐镇。”陆离摇头，“我来，是告诉你另一件事。赵延从京城调来的‘夜枭’，除了昨夜行动的，还有一队更精锐的，已秘密潜入州府。他们的目标，很可能不仅仅是你们。”
“还有什么？”
“知府，徐老先生那些联名上书的人，以及……所有可能阻碍赵延‘大事’的官员和士绅。”陆离声音低沉，“赵延背后的人，给他的最后指令是：扫清江南所有障碍，不惜一切代价，确保‘货物’安全北运。所谓的‘货物’，很可能就是‘醉梦香’的成品或核心配方，以及……用邪法炼制的某种‘精华’。”
北运？军营？林晚脑中再次闪过柳依依提到的“北边”、“试香”。难道他们真的已经将毒手伸向了军队？
“他的‘大事’是什么？”
“现在还不能完全确定。但很可能与边关军务、甚至……皇位更迭有关。”陆离的话石破天惊，“‘醉梦香’能控制人心，摧残意志，若用于军队或关键人物……其后果不堪设想。赵延南下，敛财、结网、寻找玉佩完善邪法，都是为此服务。”
林晚听得浑身发冷。这盘棋，果然大得超乎想象！
“你……你到底是谁？为何知道这么多？”林晚忍不住再次问道。
陆离沉默良久，夜风中，他的声音似乎带着一丝几不可察的沧桑与决绝：“我是谁不重要。重要的是，收网的时候，快到了。赵延的疯狂反扑，就在这几日。你们……做好准备。知府那边，徐老先生他们的联名书，或许能争取到一点时间，但未必能挡住赵延的孤注一掷。”
“我们该怎么办？”
“自保，等待。”陆离道，“我会设法在最后关头，给你们创造机会。但能否抓住，看你们自己。记住，保护好谢瑢，他是关键。还有……那块玉佩，未必只是钥匙，也可能是……催命符。赵延找它，或许不是为了完善邪法，而是为了……开启或毁灭某个更可怕的东西。玉佩……还在谢瑢手里？”
林晚心中一震，点了点头。
“告诉他，藏好，必要时……毁了它，也不能落入赵延手中。”陆离说完，身形开始向后飘退，“风暴将至，好自为之。”
“陆离！”林晚忍不住叫住他，“你……也要小心。”
陆离身形微微一顿，面具后的目光似乎闪过一丝复杂难明的情绪，最终只是几不可察地点了下头，便彻底融入夜色，消失不见。
收网在即……
陆离的警告，如同最后的钟声，在林晚心头敲响。赵延的疯狂反扑，京中势力的介入，邪香北运的图谋，玉佩隐藏的终极秘密……所有的线索和危机，仿佛都在这一刻汇聚，指向一场即将到来的、决定生死存亡的终极风暴。
她回到谢瑢榻边，看着他昏迷中依旧紧锁的眉头，轻轻握住他冰凉的手。
“谢瑢，你听到了吗？收网的时候，要到了。你快醒过来，我们一起……面对。”
窗外，月色凄清，寒风呜咽，仿佛在为即将到来的惊涛骇浪，奏响序曲。
而在这收网序曲之中，谁会成为网中之鱼，谁又能成为执网之人？
答案，即将揭晓。