朔风如刀，
刮过北境荒芜的原野，
卷起漫天黄尘，
将天际那轮昏黄的日头也蒙上了一层阴翳。
卫昭立马于一处矮丘之上，
身下青骢马不安地刨动着蹄子，
喷出的白气在寒风中瞬间凝结。
他身后，
是经过连日整顿、初具规模的“北地义勇”，
人数不过三百余，
甲胄兵器五花八门，
甚至许多人还穿着破烂的棉袄，
但那一双双望向他的眼睛，
却燃烧着历经磨难后未曾熄灭的火焰，
混杂着对生存的渴望、对复仇的执着，
以及一丝因他而凝聚起来的、微弱的希望。
他的目光，
越过起伏的丘陵，
落在远处那座在尘霾中若隐若现的土城轮廓上——栾城。
那是他的故乡，
是他血脉的源头，
也是此刻正被穹庐游骑和乱兵阴影笼罩的苦难之地。
族叔那封字字泣血的家书，
如同烙印般刻在他心头，
日夜灼烧。
然而，
一路北上的所见所闻，
尸骸枕藉的村落，
易子而食的惨状，
被王师践踏的焦土……
早已将他那腔“匡扶社稷”的热血，
浇得冰凉。
谢知非那尖锐的质问，
仿佛又在耳边响起：
“你要扶保哪个社稷？
是那个孕育出眼前这般兽行的‘社稷’吗？”
他闭上眼，
深吸了一口带着土腥和隐约焦糊味的冰冷空气，
再睁开时，
眼中只剩下沉静如潭的坚毅。
忠君？
那个皇帝昏迷、朝堂瘫痪的“君”早已遥不可及。
护民？
空有一腔仁义，
在这乱世不过是任人宰割的羔羊。
他卫昭，
需要力量，
实实在在、能守护一隅安宁的力量。
这支刚刚成型的队伍，
就是他手中最初的火种。
“将军，”
王栓子快步从坡下跑来，
年轻的脸庞被风沙吹得粗糙，
眼神却亮得惊人，
“探清楚了！
不是栾城，
是前方的‘石岭堡’，
栾城外围的一个屯粮小堡。
正被镇北侯麾下的一支偏师围着，
看样子是想打下这里，
作为进攻栾城的跳板。
守军看样子快顶不住了！”
卫昭眉头微蹙。
石岭堡他记得，
城墙低矮，
守备素来薄弱，
若非有些存粮，
平日根本引不起大军注意。
镇北侯的兵锋竟已触及至此？
“敌军多少？
主将是谁？”
他沉声问，
声音因连日奔波和风寒有些沙哑，
却带着不容置疑的威严。
“约莫五百人，
打着‘先锋营王’的旗号。”
赵铁柱接口道，
他原是边军老卒，
对北境军制颇为熟悉，
“领头的应该是个姓王的校尉，
听说手段狠辣，
之前攻破附近几个村子，
都没留活口。”
五百对三百，
还是镇北侯麾下正规的先锋营，
装备精良，
绝非他们这群乌合之众可比。
空气中瞬间弥漫开一股紧张的气息，
刚刚凝聚起来的士气仿佛被寒风吹得摇曳不定。
卫昭目光扫过身后那一张张或紧张、或茫然、或带着惧意的面孔。
他知道，
这一战，
不仅是救不救石岭堡的问题，
更是他这支队伍能否在这乱世立足的关键。
若退，
军心涣散，
前功尽弃；
若战，
则是以卵击石，
九死一生。
“将军，
咱们……咱们人少，
器械也不如人，
硬拼怕是……”
一个刚收拢不久的溃兵嗫嚅着，
声音里充满了恐惧。
卫昭没有立刻回答，
他拨转马头，
面向众人，
声音不高，
却清晰地传入每个人耳中：
“我知道，
你们很多人怕。
怕死，
怕打不过，
怕白白送命。”
他顿了顿，
目光如炬，
缓缓扫过，
“我也怕。”
这话让众人都是一愣，
连王栓子和赵铁柱都意外地看向他。
“我怕看见更多的村子像我们来时路过的那样，
变成废墟；
我怕听见更多的父老乡亲，
像我的族人一样，
在胡虏和乱兵的刀下哀嚎；
我怕我们今日退了，
明日，
后日，
这北境之地，
将再无一片净土，
可以让我们，
让我们的家人，
苟延残喘！”
他的声音逐渐提高，
带着一种压抑不住的悲愤和决绝：
“石岭堡后面是什么？
是栾城！
是我们的家乡！
那里有我们的父母妻儿，
有看着我们长大的街坊邻里！
你们告诉我，
我们能退吗？”
“不能！”
王栓子第一个嘶声喊道，
眼眶泛红。
“不能退！”
赵铁柱猛地捶了一下胸口，
怒吼道。
稀稀拉拉的回应逐渐汇聚成一股微弱的声浪：
“不能退！”
卫昭猛地拔出腰间那柄用布帛包裹的横刀，
刀锋虽未完全出鞘，
但那凛然的杀气已扑面而来。
“镇北侯的兵是厉害，
但他们不仁！
视百姓如草芥，
屠戮同胞如刍狗！
我们人少，
但我们心中有义，
身后是家！
今日，
我卫昭在此立誓，
必与石岭堡共存亡！
你们，
可愿随我迎战？”
“愿随将军！”
这一次，
回应声整齐了许多，
带着破釜沉舟的壮烈。
“好！”
卫昭刀锋前指，
声音斩钉截铁，
“赵铁柱，
带你的人，
多备引火之物，
绕到敌军侧后，
听我号令，
焚烧他们的辎重粮草，
制造混乱！”
“得令！”
赵铁柱抱拳，
眼中凶光毕露。
“王栓子，
选三十名身手好的弟兄，
随我趁乱突入敌阵，
直取那个王校尉！
擒贼先擒王！”
“将军，
太危险了！”
王栓子急道。
“执行命令！”
卫昭不容置疑，
“其余人等，
由孙老叔统领，
多备锣鼓旗帜，
在正面山坡后摇旗呐喊，
佯装大军来袭，
分散敌军注意力！”
“是！”
命令下达，
队伍如同上紧发条的器械，
开始紧张有序地运转起来。
卫昭看着忙碌的众人，
心中并无十足把握，
但他深知，
狭路相逢，
勇者未必胜，
但怯者必亡。
他必须赌这一把，
为这支队伍，
也为这北境绝望的百姓，
赌出一个未来。
石岭堡下，
战况已呈一边倒之势。
低矮的土墙上遍布箭孔和砸痕，
守军伤亡惨重，
残存的士兵依托着垛口做着最后的抵抗。
城外，
黑压压的北境军士兵如同蚁群，
推动着简陋的云梯和撞木，
嘶吼着向上攀登。
那面“王”字将旗在风中狂舞，
旗下，
一名身着铁甲、面色狞厉的将领正大声督战，
正是先锋营校尉王焕。
“给老子冲上去！
打破堡子，
里面的粮食女人，
都是你们的！”
王焕挥舞着马鞭，
声音嘶哑，
眼中闪烁着贪婪与暴戾。
他仿佛已经看到攻破此堡后，
上级的嘉奖和丰厚的缴获。
就在此时，
后军突然传来一阵骚动，
隐约有惊呼和喊杀声传来。
“怎么回事？”
王焕眉头一拧，
厉声喝问。
“报——校尉！
后方辎重队遇袭，
火光冲天！”
一名亲兵仓皇来报。
“什么？”
王焕心中一惊，
难道是栾城援军到了？
不可能，
探马明明回报栾城自身难保！
他急令一部人马回援，
然而命令尚未传达完毕，
侧翼又爆发出一阵更大的混乱！
只见一支人数不多、却异常悍勇的小队，
如同尖刀般撕开了侧翼的防线，
为首一人，
灰衣布袍，
手持一柄出鞘的横刀，
刀光如雪，
所过之处，
北境军士兵竟无一合之敌！
那人身形挺拔，
眼神冷冽如冰，
正是卫昭！
“挡住他们！
放箭！”
王焕又惊又怒，
指挥弓弩手瞄准。
箭雨泼洒而下，
卫昭舞动横刀，
格挡开大部分箭矢，
身形如游龙般在人群中穿梭，
目标明确，
直指王焕！
王栓子等人紧随其后，
拼死护住他的两翼。
“保护将军！”
王栓子嘶吼着，
用身体挡开一支射向卫昭的冷箭，
肩头瞬间被血染红。
卫昭心头一热，
但脚下毫不停滞。
他知道，
机会只有一次！
王焕见卫昭来势汹汹，
心中竟生出一丝怯意，
但旋即被恼怒取代。
“区区几个毛贼，
也敢猖狂！
拿命来！”
他拔出佩刀，
催马迎上。
两马交错，
刀锋碰撞，
发出刺耳的金铁交鸣！
卫昭的刀法传承自军中，
大开大阖，
沉稳刚猛，
每一刀都蕴含着沙场磨砺出的煞气。
王焕虽也勇悍，
但久疏战阵，
更兼心中已乱，
几个回合下来，
竟被卫昭逼得手忙脚乱。
“你…你到底是什么人？”
王焕气喘吁吁，
惊疑不定。
“取你狗命之人！”
卫昭低喝一声，
刀势陡然加快，
如同狂风暴雨，
抓住王焕一个破绽，
刀锋如毒蛇般探入，
直取其咽喉！
王焕骇然失色，
拼命向后仰倒，
同时挥刀格挡。
“铛”的一声巨响，
他手中佩刀竟被卫昭生生震飞！
冰冷的刀锋贴着他的脖颈划过，
带起一溜血珠。
“将军威武！”
王栓子见状，
激动得大喊。
与此同时，
后方赵铁柱点燃的辎重火光冲天，
浓烟滚滚；
正面山坡上，
孙老叔指挥着众人敲锣打鼓，
摇动旗帜，
烟尘大作，
仿佛真有千军万马杀来。
北境军本就因主将被制、后方起火而军心浮动，
见此情景，
更是以为中了埋伏，
瞬间大乱，
哭爹喊娘，
四散奔逃。
王焕被亲兵拼死救回，
看着溃不成军的部下和傲立阵前、横刀滴血的卫昭，
又惊又怒，
却知大势已去，
只得恨恨地看了一眼石岭堡和那个让他尝到败绩的灰衣将领，
在亲卫簇拥下狼狈撤退。
战场上，
只剩下满地狼藉和渐渐平息的喊杀声。
卫昭以刀拄地，
微微喘息。
这一战看似胜得干脆，
实则凶险万分，
若非攻其不备，
直捣黄龙，
后果不堪设想。
他看着溃逃的敌军，
心中并无多少喜悦，
只有一种沉甸甸的疲惫和更深的紧迫感。
“清理战场，
救治伤员，
清点缴获。”
他沉声下令，
声音恢复了平静。
石岭堡的守将，
一个浑身浴血、几乎虚脱的队正，
在士兵的搀扶下，
颤巍巍地打开堡门，
走到卫昭面前，
扑通一声跪倒在地，
声音哽咽：
“多谢将军救命之恩！
若非将军来得及时，
石岭堡…石岭堡就完了！
不知将军高姓大名？
末将…末将定当禀明上官，
为将军请功！”
卫昭伸手将他扶起，
摇了摇头：
“不必了。
同为戍守北境，
保境安民，
分内之事。”
他顿了顿，
看着堡内惊魂未定的百姓和残存的守军，
缓声道，
“此地已不可久留，
收拾一下，
带上能带走的，
随我转移。”
那队正一愣，
随即明白过来，
镇北侯吃了亏，
必定会卷土重来，
石岭堡确实守不住了。
他看着卫昭身后那支虽然衣衫褴褛却士气昂扬的队伍，
尤其是那面不知何时悄然竖起、在寒风中猎猎作响的简陋旗帜——白底黑字，
一个浓墨重彩的“卫”字，
心中顿时了然。
“愿…愿追随将军！”
队正再次躬身，
这一次，
带着真心实意的敬服。
消息如同长了翅膀，
随着溃兵和逃难的百姓，
迅速在周边传播开来。
镇北侯麾下王校尉的偏师，
竟被一支名不见经传的“义军”击败，
损兵折将，
狼狈而逃。
而那支义军的首领，
姓卫，
使一柄横刀，
勇不可挡。
“卫字旗”之名，
如同在死寂的北境荒原上，
投下的一颗石子，
虽然微弱，
却漾开了层层涟漪。
有人不屑，
有人观望，
但更多在绝望中挣扎的人们，
仿佛在无尽的黑暗中，
看到了一丝微弱的星光。
卫昭站在刚刚扎下的简易营寨前，
望着北方沉沉的暮色。
他知道，
这仅仅是开始。
前路依旧漫长，
黑暗依旧浓重，
但他手中的力量，
终于不再是虚无的幻想。
他握紧了拳，
指尖冰凉，
心中那簇名为“力量”的火苗，
却在这一战后，
悄然燃烧得更旺了一些。
谢知非所指的那条充满风险却通往自主的道路，
其入口，
似乎也因这一战，
而隐约现出了一道缝隙。