第29章 《智语巧言化刀光》
初秋的午后，阳光透过“清茗轩”茶楼二楼的雕花木窗，在铺着靛蓝色桌布的茶桌上投下斑驳的光影。茶香袅袅，混着几案上小巧鎏金香炉里逸出的淡淡檀香，营造出一片宁和安逸的氛围。台下，十几桌客人散坐着，多是些穿着体面的商贾、文人，此刻大多微闭着眼，手指随着台上传来的琴音轻轻叩着桌面。
陈巧芸端坐台上，一袭水绿色的仿明制襦裙，衬得她肌肤胜雪。她微微垂眸，纤长十指在二十一弦古筝上娴熟拨弄。她弹的并非这个时代耳熟能详的《高山流水》或《渔舟唱晚》，而是一首她精心改编过的《茉莉花》。旋律骨架仍是传统的婉约，却在转调与节奏处理上糅合了现代音乐的灵性，清新动听又不显突兀，反而有种别样的韵味，让听惯老调子的茶客们觉着耳前一新。
一曲终了，余音绕梁。短暂的寂静后，台下响起几声颇为克制的喝彩与掌声。一个穿着绸缎褂子的胖商人甚至对同伴点头赞道：“这陈姑娘的曲子，总是有些新意思，听着不俗。”
巧芸唇角弯起一丝不易察觉的弧度，起身微微福礼。她知道，自己这一个月来的苦心经营没有白费。从最初的无人问津、被视作“异类”，到如今渐渐有了固定听众，甚至开始有人私下打听她的来历，这其中的艰辛，唯有自知。跑堂的小厮端着托盘，上面已零星放了几枚铜钱和一小块碎银——这是茶客们给“女先生”的赏赐，虽不算丰厚，但已是立足的证明。她目光下意识地瞥向楼梯口，三哥文强说今日会来听听动静，顺便结一结茶楼掌柜答应分润的场费。
就在这时，楼梯处传来一阵不合时宜的嘈杂脚步声，硬底靴子敲打在木梯上，咚咚作响，粗暴地撕破了茶楼内雅的氛围。茶客们纷纷皱眉侧目。
只见四五个膀大腰圆的汉子簇拥着一个干瘦青年走了上来。那青年约莫二十出头，穿着锦缎却敞着怀，露出略显单薄的胸膛，眼神油滑，嘴角叼着根牙签，走路一步三晃，浑身上下写满了“我是来找茬的”。正是前些日子在街头骚扰过巧芸，索要“平安钱”未果的地痞头子——年小刀。
茶楼掌柜脸色一变，赶忙赔着笑迎上去：“年爷，什么风把您吹来了？快请这边雅座，给您沏壶上好的龙井？”
年小刀却一把推开他，目光像毒蛇一样，瞬间就锁定了台上还没来得及退下的陈巧芸。“哟，陈大姐，弹得真不赖啊！”他语调油滑，带着明显的恶意，“这‘清茗轩’的台子，让你这外乡来的小娘们站得倒是稳当。就是不知道，这地面‘平安’，拜过码头没有啊？”
他身后的几个混混跟着发出哄笑，不怀好意地目光扫视着台上台下，茶客们纷纷噤声，有的低下头，有的面露惧色。巧芸的心猛地一沉，手心里瞬间沁出冷汗。她知道，该来的还是来了，而且比上次在街头更加直接、更具压迫感。
“年爷说笑了，”巧芸强自镇定，尽量让声音不发抖，“小女子在此卖艺，凭的是手上功夫和茶客们赏脸，掌柜的也是按规矩分账，不知还需拜哪座码头？”
“规矩？”年小刀嗤笑一声，用牙签指了指地面，“在这南城地界，我年小刀的话，就是规矩！你这台子稳不稳，得问我弟兄们答不答应！识相的，把这个月的‘平安钱’交了，往后爷保你顺顺当当。若是不识相……”他冷哼一声，身后一个壮汉猛地一脚踹翻了旁边一张空着的椅子，发出“哐当”一声巨响，吓得近处一位女客一声低呼。
茶楼掌柜急得直搓手，却不敢上前。场面瞬间僵住，空气仿佛凝固了，只剩下年小刀等人嚣张的气焰和茶客们不安的呼吸声。巧芸孤立台上，脸色微微发白，她知道硬碰硬绝对吃亏。
就在这剑拔弩张的时刻，一个洪亮却带着几分夸张热络的声音从楼梯口响了起来：“哎呦！我当是谁这么大排面，原来是年爷大驾光临！有失远迎，有失远迎啊！”
陈文强快步走了上来，脸上堆满了生意人特有的圆滑笑容，仿佛没看到那被踹翻的椅子和紧张的气氛。他几步走到年小刀面前，不着痕迹地挡在了巧芸和年小刀之间，拱手道：“年爷，您可是贵人踏贱地，怎么不提前派人知会一声？小弟我好备下酒席，恭候大驾啊！”
年小刀斜眼看着陈文强，认出了这是上次在街头护着这卖唱女子的那个男人，态度依旧倨傲：“你又是哪根葱？滚开，这儿没你的事！”
“瞧您说的，”陈文强笑容不变，声音压低了些，却足够让周围几个人听见，“年爷，这大庭广众的，都是体面人。您看，我妹妹年纪小不懂事，冲撞了年爷，我代她给您赔个不是。这‘平安钱’的事，好说，好说！只是这当着这么多老爷们的面，谈这点铜臭小事，岂不是折了年爷您的身份？传出去，倒显得年爷您只会跟个小姑娘计较了。”
他话里软中带硬，既给了对方台阶，又点出了在场有头有脸的人物，暗示事情闹大了对年小刀名声也不好。年小刀眯了眯眼，打量了一下陈文强，又扫了一眼台下那些明显非富即贵的茶客，气焰稍稍收敛了一点，但嘴上仍硬：“哼，少他妈来这套！今天这钱，交也得交，不交也得交！”
“交！必须交！”陈文强一口应承，爽快得让年小刀都愣了一下。只见陈文强从怀里摸索着，掏出的却不是钱袋，而是一小锭约莫二两的银子。他没有直接递给年小刀，而是拿在手里，叹了口气，脸上露出真诚的苦恼：
“年爷，不瞒您说，我们兄妹初来乍到，这京城居，大不易啊。您看我妹妹，一天弹到晚，手指头都快磨出茧子了，也就挣这几个辛苦钱，刚够糊口。”他话锋一转，语气变得推心置腹，“年爷您是这四九城里手眼通天的人物，底下弟兄又多，每日开销想必也大。这点银子，”他掂了掂那小块银子，“给您和兄弟们喝杯粗茶，实在是拿不出手，寒碜！我都替您嫌寒碜！”
年小刀被他这番话说得有点懵，下意识接口：“那你想怎的？”
陈文强凑近半步，声音压得更低，仿佛分享什么秘密：“年爷，我看您和兄弟们都是干大事的人，收这仨瓜俩枣的‘平安钱’，屈才了！真正的财路，哪在这点零碎上？”他眼神瞟向台下，“您看这清茗轩，南来北往的客人，多少消息，多少门路？我妹妹在这儿，别的不说，总能听到些内宅夫人的闲谈，哪家老爷要寿宴了，哪家公子想寻新奇玩意儿了… … 这些，不都比硬收这几文钱强？”
年小刀的目光闪烁起来，他混迹市井，自然知道信息的重要性。陈文强继续加码：“再说我那边，舍弟折腾点木头家具的小生意，以后难免有需要人手帮忙‘撑撑场面’，或者需要打听些市面上消息的时候。到时候，少不了要麻烦年爷您这样的人物出面主持。那才是大进项，不比这零敲碎打的强百倍？”
他见年小刀意动，终于将那块银子塞进年小刀身边一个混混手里：“这点小意思，先给兄弟们买酒喝。算是小弟我请客！至于以后… …”他拉长声音，“咱们细水长流，合作的机会多得是。年爷您消息灵通，路子广，我们兄妹呢，稍微能挣点体面钱。咱们合作，是互通有无，共赢发财！强过在这茶楼里，为了这点小钱，伤了和气，也让道上的朋友看了笑话，您说是不是这个理儿？”
这一番连消带打，既有恭维，又画了大饼，还把利害关系摆得清清楚楚。年小刀盯着陈文强看了半晌，脸上的凶戾之气渐渐被一种算计的精明所取代。他混街面，求的是财，而不是非要结仇。眼前这个看起来像个土鳖老板的家伙，说话倒是句句在点子上。用“合作”代替“上交”，面子里子都给了自己，听起来确实比硬收保护费更有赚头。
他沉吟片刻，突然咧嘴一笑，拍了拍陈文强的肩膀：“行啊！你小子，是个人物！会来事！成，今天就给你这个面子。”他转头对巧芸扯了个假笑：“陈大家，接着唱你的，爷今天心情好，赏你了！”说着，竟真从自己怀里摸出几个铜钱，扔到了台上的托盘里，虽然动作轻佻，但意味已然不同。
他挥挥手，带着一群还有些不明所以的混混，大摇大摆地下楼去了。茶楼里凝固的空气瞬间流通起来，掌柜长长松了口气，茶客们也窃窃私语起来，看向陈文强的目光多了几分惊异和探究。
危机看似解除。巧芸走到陈文强身边，低声道：“三哥，亏得你来了…”
陈文强抹了把额头上并不存在的汗，嘿嘿一笑，低声道：“对付这种人，你得把他当‘合作伙伴’，而不是‘敲诈对象’。咱得让他觉得，跟我们混，比他硬抢有前途。”他眼里闪着现代商业社会里历练出的精明光采。
兄妹俩正低声说着，茶楼掌柜忙不迭地过来，不仅结清了场费，还额外多包了一小包茶叶以示感谢。陈文强毫不客气地收下。
然而，当他们离开茶楼，走到相对僻静的后巷时，一直在茶楼角落默默观察、此刻方才现身的陈浩然走了过来，眉头微锁：“三哥，刚才处理得漂亮。但这年小刀是市井毒蛇，今日利诱暂且安抚，然利尽则交疏。与他合作，无异与虎谋皮。他如今看似被你说动，只怕日后索取更多，若无法满足，反噬必烈。此非长久之计。”
陈文强脸上的得意淡去几分，点了点头：“老四你说得对。这姓年的就是个不定时的炮仗。但现在咱们势单力薄，需要他这层皮吓唬点小鬼。稳住当下再说。”
就在这时，一个穿着短打、像是附近作坊伙计的年轻人跑进巷子，左右张望了一下，看到陈文强，急忙过来低语了几句。陈文强听完，眼睛猛地一亮，脸上瞬间焕发出一种极度兴奋的光彩，仿佛发现了绝世宝藏。
他猛地一拍大腿，激动地差点跳起来，声音都压不住了：“什么？你说城西乱葬岗再往西那片荒坡底下，挖出来的石头能点着？烧起来黑烟滚滚，还挺耐烧？！真的假的？！”
那伙计被他吓了一跳，连连点头确认。
陈文强一把抓住陈浩然的胳膊，因为极度兴奋，手指都有些发抖：“老四！听到了吗！煤！是煤啊！而且很可能是露头的浅层煤！老天爷，这……这哪是黑石头，这他妈是黑金子啊！！”
巨大的喜悦冲击着他，以至于他完全没注意到，巷口一个原本倚着墙打盹的乞丐，在他失态高呼“煤”和“黑金子”时，眼皮似乎动了一下，那浑浊的眼珠深处，闪过一丝极难察觉的异光。
陈浩然的提醒言犹在耳——利尽则交疏，与虎谋皮。 而这意外发现的“黑金”诱惑巨大，足以让任何人疯狂，其带来的利益，又将引来多少真正窥伺的“虎狼”？
陈文强沉浸在发现煤矿的狂喜中，并未察觉暗处的目光。 这条刚刚暂时安抚了地头蛇的后巷，似乎比方才茶楼直面年小刀时，更加危机四伏。
那假装乞丐的窥探者，究竟是谁的人？ 年小刀？竞争对手？还是……已被这“黑金”二字惊动的、更深沉的力量？
悬念，如同那煤燃烧产生的黑烟，悄然弥漫开来。