与此同时，自由星区的“曙光”星港，伊莎贝拉正看着暗网悬赏的截图，指尖在桌面上轻轻敲击。她的副官紧张地汇报：“‘骨爪’的飞船已经进入自由星区，伪装成运送粮食的货船，预计明天抵达星港。”
“粮食？”伊莎贝拉冷笑一声，调出星港的货物清单，“我们这周没有采购粮食。通知港口安检，重点检查货船的冷藏舱——杀手最喜欢把武器藏在低温环境里。”她顿了顿，补充道，“别杀他们，留活口，我要知道是谁派来的。”
她比任何人都清楚，塞巴斯蒂安的悬赏不仅是为了除掉她，更是想搅乱自由星区的民心——如果连领袖都保护不了自己，平民还会相信“自由”的承诺吗？
第二天清晨，奥古斯都星的东城区广场挤满了人。平民们提着篮子，等着领取救济粮，孩子们围着临时搭建的舞台奔跑，那里挂着利奥波德的画像，旁边写着“粮食属于所有人”。凯德穿着洗得发白的平民外套，混在人群中，眼角的余光始终锁定着三个推着医疗机器人的“医护人员”——他们的步伐太稳健，不像经常搬运设备的人。
救济会开始时，利奥波德走上舞台，没有保镖簇拥，手里拿着一个刚烤好的面包，笑着递给前排的老人。“这是农业星新收的麦子做的，以后每个月都有，大家不用担心饿肚子了。”
掌声雷动时，那三个“医护人员”推着机器人向舞台靠近。凯德突然加速，撞翻了最前面的机器人——金属外壳裂开，露出里面闪烁的炸弹计时器，还有藏在底盘的爆能枪。
“有刺客！”凯德的吼声未落，已扑向另外两人。他的拳头砸碎了第二个人的面罩，露出一张布满刀疤的脸——正是“夜刃”的首领。第三个人想启动炸弹，却被人群中的一个平民绊倒，手里的引爆器摔在地上，被一个孩子捡起来当成玩具。
混乱中，利奥波德没有后退，反而拿起话筒喊道：“大家别怕！这些人见不得我们过好日子！”他的声音稳定了民心，平民们纷纷拿起篮子、石块，堵住了刺客的退路。当凯恩拧断最后一个刺客的手腕时，广场上响起了比刚才更响亮的欢呼。
而在自由星区的“曙光”星港，“骨爪”的货船刚停靠码头，就被伊莎贝拉的卫兵包围。冷藏舱被打开时，里面没有粮食，只有六具穿着动力装甲的杀手，和一整箱暗星炸弹。
“说吧，谁派你们来的？”伊莎贝拉坐在审讯室里，看着被卸下装甲的“骨爪”首领，他的锁骨处有个“黑曜之眼”的纹身。
首领啐了口血：“塞巴斯蒂安陛下说了，你这种叛徒，死了才干净！”
“陛下？”伊莎贝拉笑了，递给他一份文件，上面是塞巴斯蒂安挪用救济粮的证据，“一个让平民饿肚子、靠暗杀弟弟妹妹巩固权力的人，也配叫陛下？”
首领的眼神闪烁，显然被说动了。伊莎贝拉趁热打铁：“告诉我‘黑曜之眼’的据点，我可以让你加入自由舰队——至少这里，不会用同伴的命换赏金。”
暗网的悬赏令发布三天后，塞巴斯蒂安不仅没能除掉利奥波德和伊莎贝拉，反而暴露了“黑曜之眼”的存在。更致命的是，“夜刃”的首领在审讯中供出：塞巴斯蒂安为了筹集赏金，偷偷卖掉了三艘执行者战舰的零件，买家正是联邦的走私商。
这个消息像病毒一样传遍帝国。元老院的贵族们开始恐慌——连皇室成员都能被公开悬赏，他们这些“异己”的脑袋又值多少？于是，暗网的悬赏令下，开始出现新的帖子：
“求购塞巴斯蒂安的起居时间表，价格面议。”
“出售‘黑曜之眼’成员名单，换奥古斯都星的安全屋坐标。”
皇亲之间的猜忌达到了顶峰。大皇子马库斯的亲信突然在府邸被毒死，死前手里攥着塞巴斯蒂安的徽记；支持利奥波德的宗室亲王“意外”坠楼，现场发现伊莎贝拉的家族戒指；甚至连塞巴斯蒂安的亲侄子，都因为说了句“皇叔的星舰好像少了零件”，被秘密处决。
奥古斯都星的皇宫走廊里，血腥味越来越浓。侍女们打扫时，总能在地毯下发现干涸的血迹；卫兵换岗时，会悄悄检查对方的忠诚度——谁也不知道身边的人是不是拿了暗网的悬赏。
殿下，我们必须反击。”凯恩看着利奥波德办公桌上的新情报，塞巴斯蒂安已经把悬赏范围扩大到所有支持他的贵族，“再这样下去，没人敢站在我们这边了。”
利奥波德却在看平民区的救济报告，上面写着“本周领到粮食的家庭比上周多了300户”。“反击？”他抬起头，蓝眼睛里闪过一丝冷光，“塞巴斯蒂安想用血腥味逼我们自乱阵脚，我们偏要让他看到，帝国还有干净的地方。”
他下令开放皇宫的粮仓，让平民直接参与分粮；让凯恩把“夜刃”的审讯录像发给所有贵族，告诉他们“塞巴斯蒂安连皇亲都杀，你们能幸免吗”；甚至让“夜枭”在元老院散布消息：“利奥波德殿下愿意为所有受威胁的贵族提供庇护。”
这一招精准地打在了贵族们的软肋上。当天下午，就有五个宗室亲王带着家眷，偷偷住进了利奥波德的府邸。他们带来的不仅是财富，还有塞巴斯蒂安与“黑曜之眼”的交易记录——那些记录里，甚至有暗杀先帝艾德里安的初步计划。
暗网的悬赏令还在更新，但响应的杀手越来越少。毕竟，杀一个有民心、有贵族支持的皇孙，风险远大于百吨矿石。而“黑曜之眼”的据点，正被伊莎贝拉的自由舰队一个个端掉——那些被俘虏的杀手，大多选择加入自由星区，用情报换一条生路。
他的声音被风传到很远，甚至飘进了皇宫的高墙。