“嘘！小声点！”老矿工拍了拍他的肩膀，目光瞟向窗外巡逻的机甲，“上个月，就是因为有人念叨‘伊莎贝拉’，被马库斯的人吊在矿场门口三天三夜……”
话音未落，宿舍的门突然被踹开。十名穿着黑色制服的卫兵冲进来，通讯器被一脚踩碎，屏幕的碎片溅起细小的火花。领头的军官亮出逮捕令，上面赫然写着“涉嫌通敌，图谋不轨”。
“我们没有！”年轻矿工挣扎着，却被卫兵用电击棍击中后腰，疼得蜷缩在地。
“带走！”军官的声音没有一丝温度，他的头盔上，铁鹰徽记在昏暗的灯光下闪着冷光，“殿下有令，任何私藏自由星区消息的人，格杀勿论。”
类似的清洗在三颗资源星上同时上演。马库斯知道，他的割据离不开矿工的劳动，但也绝不允许任何“异端思想”蔓延。他的解决方案简单粗暴：用高工资稳住大部分人，用酷刑震慑少数人，像管理机器一样管理整个边境星域。
一周后，“碎星走廊”的争夺战打响。马库斯的第四舰队如饿狼般扑向帝国中央舰队控制的星港，能量束在星空中织成密集的火网。指挥舰“铁鹰号”的舰桥上，马库斯看着战术屏上节节败退的中央舰队，嘴角勾起一抹残忍的笑。
“告诉前线指挥官，不要留活口。”他端起酒杯，里面的琥珀色液体晃出涟漪，“我要让塞巴斯蒂安看看，谁才是帝国真正的继承者。”
但他没注意到，舰队的补给线上，一艘伪装成民用货船的走私舰正在悄悄靠近。货船的驾驶舱里，联邦间谍正将马库斯的舰队布防图发给星尘港——这是用十箱抗生素从自由星区的走私商那里换来的，而那些抗生素，正是利奥波德通过暗网卖给联邦的。
“马克，分析马库斯的战术弱点。”星尘港的指挥舱里，胡斐看着屏幕上的布防图，指尖在“碎星走廊”的星图上轻点，“他的舰队虽然凶猛，但补给线太长，而且……”
“而且士兵大多是被高工资吸引来的雇佣兵，忠诚度堪忧。”马克的青光投射出一份士兵成分分析，“其中30%来自塞巴斯蒂安的叛逃部队，20%是海盗招安的，真正效忠马库斯的核心兵力不足一半。”
胡斐调出自由星区的坐标：“给伊莎贝拉发一份加密情报，告诉她马库斯的右翼舰队防御薄弱——就当是……感谢她之前送来的‘黑曜’机甲参数。”
三天后，正当马库斯的舰队准备庆祝占领“碎星走廊”时，伊莎贝拉的自由舰队突然从侧翼杀出。更致命的是，舰队中的三艘野马战舰临阵倒戈——舰长正是被马库斯克扣军饷的雇佣兵首领。
“铁鹰号”的舰桥里，警报声刺耳欲聋。马库斯看着战术屏上闪烁的红点，才意识到自己掉进了陷阱——利奥波德的默许、伊莎贝拉的突袭、甚至联邦的情报，都是一张环环相扣的网。
“撤退！把主力撤回‘赤铁矿’星！”马库斯怒吼着，左脸上的疤痕因愤怒而扭曲，“让矿区的卫兵全部武装起来，谁敢后退一步，就地处决！”
但撤退变成了溃败。雇佣兵们在得知马库斯要“征用他们的私人财产充作军费”后，纷纷调转炮口；矿工们则趁机暴动，用矿场的起重机砸毁了星港的防御塔；甚至连他最信任的副官，都在混乱中带着一箱高纯度矿石叛逃，留下的通讯器里，只有伊莎贝拉的一句话：“暴政的根基，从来都是沙子。”
当马库斯带着残部逃回“赤铁矿”星时，发现矿区已被矿工和自由星区的义军控制。他站在行政厅的废墟前，看着自己亲手设计的铁鹰旗帜被踩在脚下，突然明白：用铁腕和金钱堆砌的割据，就像资源星上的矿石，看似坚硬，实则一敲就碎。
夜幕降临时，“赤铁矿”星的矿洞里，年轻矿工点燃了火把，照亮了岩壁上的涂鸦——那是用矿石粉末画的一颗星星，旁边写着“自由”。老矿工看着火把映照的一张张年轻面孔，突然想起了年轻时的自己，也曾相信过“皇子会带来好日子”的鬼话。
奥古斯都星的皇宫里，塞巴斯蒂安收到了马库斯溃败的消息，乐得砸碎了最后一个花瓶。他立刻下令，让第一舰队趁机收复边境星域，却忘了自己的“海拉”机甲还在因军工厂爆炸而产能不足。
而在边境星域的某个废弃星港，马库斯正对着通讯器嘶吼，要求元老院给他增派援军。但通讯器里，只有利奥波德温和却冰冷的声音：“大皇兄，您还是先管好自己的矿区吧——听说，那里的矿工已经选出了新的管理者。”
银河帝国的边境星域，割据的红色区域开始收缩，像一块正在融化的冰。马库斯的铁腕没能带来长治久安，反而让资源星的人们明白：他们真正需要的，不是一个更强势的皇子，而是能让他们吃饱饭、有尊严的生活。
星尘港的指挥舱里，胡斐看着屏幕上重新变成灰色的边境星域，对马克说：“记录下这里的教训——任何靠压迫和掠夺建立的势力，终将被自己的根基反噬。”
远处的训练场上，赵峰的无人机编队正在演练新的战术，五机联动的蓝光在星尘中穿梭，像一群懂得协作的蜂鸟。胡斐知道，当联邦最终面对这些割据势力时，真正的武器从来不是星舰或机甲，而是让每个星域的人都明白：他们可以选择更好的未来。
边境星域的星空下，年轻矿工和义军战士们围着篝火唱歌，歌声里没有“皇子”，没有“帝国”，只有对明天的期盼。而在他们看不见的地方，马库斯的残部正在偷偷撤离，留下的只有被挖空的矿洞，和岩壁上那句渐渐被风沙覆盖的“自由”。
大皇子的铁腕统治，终究成了边境星域的一场闹剧。