怀远镇，坐落于苍莽岭东南麓，临着一条唤作“玉带河”的平缓水道，是连接北境与内地的重要水陆码头。战火似乎尚未烧到这里，镇子依旧保持着往日的喧嚣与市井气。码头上商船林立，街上行人摩肩接踵，各色口音混杂，茶馆酒肆里永远坐满了南来北往的客商、脚夫、以及一些身份暧昧、眼神闪烁的人物。
林知理是在离开苍莽岭的第三日傍晚，抵达怀远镇的。
她换了一身半旧的靛蓝粗布衣裙，用头巾包住了大半张脸，只露出一双沉静的眼睛。一路行来，她尽量避开官道，专挑僻静小路，倚仗着青鸾令滋养后远超常人的体力和敏锐感知，倒也没遇到太大麻烦。只是手腕上的印记，在接近怀远镇时，偶尔会传来极其微弱的、近乎错觉的温热感，仿佛在呼应着什么。
她没有选择镇中心最繁华的客栈，而是在靠近码头、鱼龙混杂的西街，找了一间不起眼、但还算干净的后院小客栈住下。这种地方，住客多是行商脚夫或江湖客，不问来路，最适合隐藏。
安顿下来后，她首要之事是打探消息。
京城方面，关于北境“大捷”和“格物侯”的传闻，已经像长了翅膀一样飞到了这里。茶馆里，说书先生唾沫横飞地演绎着“女军师奇谋破虏，格物侯神光封门”的桥段，听得众人如痴如醉。但也有些窃窃私语，谈论着“朝廷急召女侯爷返京，至今未到，恐生变故”，或者“听说那位侯爷在返京路上遭了劫，下落不明”之类的小道消息。
林知理默默听着，心中渐有轮廓。朝廷明面上在褒奖她，稳定人心，但暗地里，关于她“下落不明”的流言已经传出，这无疑是为可能发生的“意外”或“失踪”提前铺垫。高让背后的黑手，能量不小。
她需要尽快联系上自己人，或者找到一条更安全、更隐蔽的返京途径。直接走官道驿站，无异于自投罗网。
此外，她还对另一件事上了心。
在茶馆角落，她无意中听到两个药材商人模样的中年人在低声交谈：
“……真邪了门了，老王他们那队人，前几日在苍莽岭北边的‘老熊沟’附近，发现了一处刚塌方不久的山崖，你猜怎么着？崖壁里头，竟然露出来一截……棺材！”
“棺材？山里埋人有什么稀奇的？”
“嘿！要是普通棺材我就不说了！那棺材的材质，非金非木，乌沉沉的，表面刻满了稀奇古怪的花纹，看着就年头不短了！更邪乎的是，老王他们想撬开看看，结果刚碰到棺盖，那棺材缝里就‘嗖’地冒出一股子寒气，冻得人直打哆嗦！还隐隐有……有银光闪了一下！吓得他们屁滚尿流地跑了，东西都没敢拿！”
“还有这事儿？该不会是前朝哪个王公贵族的秘葬吧？里面说不定有宝贝！”
“宝贝？我看是邪祟还差不多！老王回来就病倒了，一直说胡话，什么‘冰……冰里的人睁眼了’……吓得他老婆连夜去请了神婆……”
冰棺？乌沉材质？古怪花纹？寒气银光？
林知理心中猛地一跳！这不正是王九斤沉睡的那具冰棺的描述吗？！难道……山崩地裂之后，冰棺没有深埋地底，反而被地壳变动推到了靠近地表的地方，又被新的塌方暴露了出来？
王九斤！他还活着吗？那“冰里的人睁眼了”又是怎么回事？
这个消息必须核实！如果真是王九斤的冰棺，无论如何，她必须去看一眼！
但“老熊沟”在苍莽岭更深处，人迹罕至，且有猛兽出没（她亲身经历过狼群），单凭她一人，贸然前往风险太大。而且，消息已经传开，恐怕很快会吸引更多“有心人”前去探查，甚至是……那些一直在寻找“钥匙”和“古物”的势力！
时间紧迫。
她需要帮手，需要向导，也需要……情报。关于这怀远镇，关于那些可能对“古物”感兴趣的地下渠道。
她想起了墨十七曾经提过，在怀远镇这种三教九流汇聚的码头重镇，往往存在着一些见不得光的“黑市”和“掮客”，专门倒卖来路不明的货物，也贩卖各种隐秘消息。或许，可以从这里入手。
经过一番小心打探和观察（她注意到有几个行迹鬼祟、经常出入码头仓库区的人），在住进客栈的第二天下午，林知理在码头一家生意清淡的茶摊，等到了一个目标。
那是个四十多岁、面皮焦黄、穿着半旧绸衫、眼睛总在滴溜溜乱转的瘦削男子，人称“黄四爷”。据说是怀远镇地面上消息最灵通、门路最野的掮客之一，只要价钱合适，没有他搞不到的东西或打听不到的消息。
林知理在他常坐的位置对面坐下，要了一壶最便宜的粗茶。
黄四爷瞥了她一眼，见是个包着头巾、看不清面容的年轻村妇打扮，便没在意，继续跟同桌的一个商人模样的人低声说着什么。
林知理也不急，慢悠悠地喝着茶，直到那商人离开，黄四爷也准备起身时，她才用不高不低、恰好能让对方听到的声音，自语般说了一句：
“山里的乌木棺材，刻着星月纹的，不知道四爷这边，有没有路子能弄到更详细的消息？价钱好说。”
正要离开的黄四爷，脚步猛地顿住，如同被钉子钉在了地上。他缓缓转过身，那双滴溜溜的眼睛，第一次认真地、带着审视和惊疑，上下打量着林知理。
“这位……姑娘，”他重新坐了下来，脸上堆起职业化的、却透着精明的笑容，“您说的这东西……可是稀罕物。不知姑娘从哪儿听来的风声？”
“风声自然是从该来的地方来。”林知理放下茶杯，抬眼看他，目光平静无波，“四爷只需告诉我，有没有路子，价钱几何。”
她的语气平淡，却带着一种不容置疑的气势，与那身粗布衣裙形成了奇异的反差。
黄四爷眼中精光一闪，嘿嘿笑了两声：“路子嘛，自然是有的。这怀远镇地界上，还没有我黄四打听不到的事儿。不过……”他搓了搓手指，“这消息的价钱，可不便宜。尤其是这种……可能牵扯到‘古墓’、‘阴器’的烫手货。”
“开价。”林知理言简意赅。
黄四爷伸出三根手指：“三十两。现银。我先给你那棺材最早被发现的具体地点、发现人的情况，还有……最近都有哪些人在打听这东西。”
三十两，对普通百姓是巨款，但对林知理来说不算什么（她随身带有一些金叶子和小额银票，藏得隐秘）。她爽快地摸出一小锭银子（约十两），放在桌上：“定金。消息属实，尾款补齐。若有不实……”
她没说下去，只是手指看似无意地在粗糙的木桌面上轻轻一划。
一道极细、却清晰无比的划痕，出现在坚硬的木桌上，深达半寸，边缘光滑如刀切！
黄四爷瞳孔骤然收缩，脸上的笑容僵了一下。他这才真正重视起眼前这个神秘的“村妇”。这手功夫，绝不是普通人能有的！
“姑娘……不，贵人放心！”他连忙收起银子，态度恭敬了许多，“我黄四做生意，最讲信用！”
他压低声音，快速说道：“那棺材最早是被一队采药客在‘老熊沟’北侧，一处叫‘鹰嘴崖’的新塌方下面发现的，具体位置在这……”他用手指蘸了茶水，在桌上画了个简略的地图，标明了大致方位。
“发现者是采药客头领王老栓，他回来后确实大病一场，胡言乱语，现在还躺在家里，有出气没进气。他手下那几个兄弟，吓得够呛，把消息捂了两天，但还是被一个嘴不严的伙计漏了出去。现在镇上有两拨人在暗中打听这棺材的下落。”
黄四爷顿了顿，声音压得更低：“一拨，是镇东‘宝荣斋’的掌柜，姓钱，明面上做古董生意，暗地里专收盗墓来的冥器，手底下养着一批土夫子（盗墓贼）。另一拨……”他左右看了看，凑得更近，几乎耳语，“是前天刚到的几个外乡人，打扮像行商，但气势不像，住在上好的‘悦来客栈’天字房，出手阔绰，一直在打听北边来的‘特殊货物’和……有没有‘身上带特殊记号的女人’。”
特殊记号的女人？林知理心中一凛。是指她手腕的印记？还是别的？
“那些外乡人什么来路？”她问。
“不清楚，口音杂，像是北边来的，但领头那个年纪大的，说话有点……宫里太监那种拿腔拿调的味道，不过很轻微。”黄四爷回忆道，“他们身边跟着的人，太阳穴高高鼓起，眼神亮得吓人，一看就是练家子中的高手。”
太监？高手？林知理立刻想到了高让，以及黑风峡那些训练有素的刺客！是他们！他们果然追过来了！而且，也在找那具冰棺？或者说，是循着她可能留下的线索，找到了怀远镇？
“那棺材现在还在‘鹰嘴崖’吗？”她压下心中惊涛，继续问。
黄四爷脸上露出一个古怪的表情，摇了摇头：“不在了。”
“不在了？”林知理眉头一皱。
“就在昨天夜里，有人看到‘鹰嘴崖’那边有火光和动静，但离得远，看不真切。今天一大早，就有胆大的猎户跑去看，结果……”黄四爷咂咂嘴，“棺材不见了！原地只剩下一个被刨开的大坑，还有……很多凌乱的爪印和拖痕，不像是人干的，倒像是……被什么巨大的野兽，硬生生给拖走了！”
被野兽拖走了？！林知理愣住了。什么野兽能拖动一具沉重的、非金非木的奇特棺材？而且，专拖棺材？
“什么样的爪印？”她追问。
“那猎户说，爪印很大，有碗口粗，很深，像是熊，但又不太像……爪印旁边，还散落着一些深灰色的、坚硬的毛发。”黄四爷说着，自己也觉得有些邪乎，“现在镇上都传开了，说那棺材不祥，引来了山里的精怪，给叼走了。”
深灰色毛发？碗口粗的爪印？
林知理脑海中，瞬间闪过那头“白额煞”头狼雄壮的身影！难道……是它？狼群拖走了冰棺？它们为什么要这么做？王九斤怎么样了？
谜团非但没有解开，反而更加扑朔迷离！
“姑娘，”黄四爷见林知理沉默，小心翼翼地问，“您还要去……找那棺材吗？不是我多嘴，那地方现在邪性得很，连钱掌柜的人都暂时不敢去了。那些外乡人，好像也在打听棺材被拖走的方向……”
林知理没有立刻回答。她需要消化这些信息。
冰棺被狼群（很可能是“白额煞”带领）拖走，去向不明。高让（或他背后势力）的人已经追到怀远镇，并且在找她。本地的地头蛇“宝荣斋”也对冰棺感兴趣。
局势复杂，危险重重。
但她必须找到王九斤！无论是为了承诺，还是为了冰棺中可能蕴含的、关于“规制”系统和“混沌回响”的重要信息！
“那些外乡人，还有‘宝荣斋’的人，现在有什么动作？”她问。
“钱掌柜的人好像还在观望，暂时没动。那些外乡人……”黄四爷想了想，“今天下午，他们分成了两拨，一拨人朝着镇子西北方向去了，像是要进山。另一拨人，好像……在打听西街这边新来的、形迹可疑的住客。”
林知理心中一紧。西北方向？是去“鹰嘴崖”查看？还是……他们得到了狼群拖走棺材的线索，追过去了？
而打听西街住客……很可能就是在找她！她住在西街小客栈，虽然谨慎，但未必没有留下蛛丝马迹！
此地不宜久留！
她迅速付清尾款，又额外给了黄四爷一小锭银子：“今天的话，烂在肚子里。另外，帮我留意那些外乡人和钱掌柜的动向，有异常，立刻通知我。我住在‘平安客栈’后院丙字房，但明天可能就不在了。若有急事，可在客栈后门第三块松动的砖下留信。”
黄四爷连连点头，收起银子：“贵人放心，我懂规矩！”
林知理不再多言，起身离开茶摊，迅速汇入街上的人流。
她没有直接回“平安客栈”，而是在镇上绕了几圈，确认无人跟踪后，才从一条僻静的小巷，悄悄绕回了客栈后院。
刚推开自己那间丙字房的木门，一股极其淡薄、却异常熟悉的、混合着昂贵熏香与一丝阴冷气息的味道，飘入她的鼻腔。
房间里有人来过！而且，是那些“外乡人”！
她心中一凛，瞬间全身戒备，右手已按在了袖中淬毒匕首上，左手手腕印记微微发烫，青鸾令的能量蓄势待发。
她缓缓扫视房间。陈设简单，似乎并无异样。但她的目光，最终落在了床铺的枕头下——那里，微微凸起了一点不自然的弧度。
她小心翼翼地用匕首挑开枕头。
枕头下，没有暗器，也没有毒药。
只有一张折叠得整整齐齐的、质地精良的洒金笺。
她打开洒金笺，上面只有一行用极其工整、却透着森然寒意的小楷写成的字：
“侯爷，山野相逢，别来无恙。‘钥匙’之物，关乎重大，非汝所能持。今夜子时，镇外‘落枫坡’，以物易命。逾期不至，或生变故，勿谓言之不预也。”
没有落款。
但那股熟悉的阴冷气息，以及这居高临下、充满威胁的口吻……
林知理缓缓合上洒金笺，眼神冰冷如霜。
果然是高让背后的人！他们不仅追来了，还已经锁定了她的住处，甚至知道了她“格物侯”的身份！这“以物易命”，分明是要她交出青鸾令和印记相关的秘密！
而且，他们把见面地点选在镇外荒僻的“落枫坡”，显然是不想惊动旁人，也做好了动手强抢甚至灭口的准备。
去，还是不去？
如果去，无疑是羊入虎口。对方必然布下天罗地网，高手环伺。
如果不去，对方很可能会在镇内直接动手，甚至可能波及无辜，或者用更激烈的手段逼她现身。
她的目光，再次落在那张洒金笺上。
“山野相逢”……是指黑风峡？还是指……他们一直就在暗中监视？
“钥匙之物，关乎重大”……他们果然是为了青鸾令和印记而来！
“以物易命”……真是好大的口气！
林知理嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
想抢我的东西？还要我的命？
那就看看，今夜“落枫坡”，到底是谁的埋骨地！
她不再犹豫，迅速收拾了必要的物品（主要是青鸾令、账册、资料和墨十七给的小盒子），将房间内可能暴露身份的痕迹尽量清除。
然后，她推开后窗，如同灵巧的狸猫，悄无声息地滑入了客栈后巷的阴影中，很快消失不见。
她没有前往“落枫坡”，也没有留在客栈。
而是，朝着镇子西北方向——也就是黄四爷所说，那些“外乡人”一部分前往的、狼群可能拖走冰棺的方向——潜行而去。
既然你们想要“钥匙”，又对冰棺感兴趣……
那不如，我来帮你们……提前“碰个头”吧。
夜色，渐渐笼罩了怀远镇。
镇外“落枫坡”，几道黑影如同鬼魅般潜伏在枯败的枫林中，为首一人，面白无须，眼神阴鸷，正是高让！他身旁，站着那名在河滩反水杀人的青年（此刻已换了一身黑衣），以及另外四名气息沉凝、太阳穴高高鼓起的高手。
他们在等待。
等待那只据说掌握了“钥匙”的“猎物”，自投罗网。
而他们不知道的是，他们等待的“猎物”，此刻正如同最狡猾的猎人，反其道而行之，朝着他们认为最不可能、也最危险的方向，疾驰而去。
山林深处，夜风呜咽，仿佛预示着，一场更加诡谲而血腥的碰撞，即将在黑暗中进行。
而那座被狼群拖走的、神秘的冰棺，以及棺中沉睡的少年，又将在这场碰撞中，扮演怎样的角色？
无人知晓。