越是靠近那座集镇，周遭环境反而显出一种异样的“干净”。游荡的丧尸踪迹几乎绝迹，连变异生物的活动迹象都少了很多。刘乐心中了然：“看来是个初具规模的聚集地了，周边的威胁都被定期清理过。”
暮色四合中，小镇的轮廓逐渐清晰。一道粗糙的泥土围墙将集镇包裹起来，高度大约四米，墙体歪歪扭扭，能看出是人工夯实而成，表面布满干裂的纹路，掺杂着干草以增加韧性。虽然看上去皱巴巴，远称不上坚固，但至少不至于一推就倒，在这乡野之地，也算是一道象征性的安全界线。围墙内，有稀疏的炊烟袅袅升起，显示着人气的存在。
刘乐此刻依旧穿着那件从研究所带出来的白大褂，虽然沾染了风尘与些许污渍，脸上也有些许疲惫，但整体看上去并不算十分狼狈，反而有种历经风霜的冷峻。
他下意识地弯腰，想抓把泥土往身上抹，这是末世初期养成的、降低自身存在感的习惯。但手伸到一半，他动作猛地一顿。
“不对啊……” 一个念头在他脑中闪过，“我现在是独自在荒野行走的进化者，还搞这么狼狈干嘛？示敌以弱，勾引别人来抢我，然后再反杀？这不是没装的硬找装吗？徒增麻烦。”
他立刻直起身，将这个源于过往生存惯性、如今看来颇为无语的想法抛诸脑后。整理了一下衣领，他迈着沉稳的步伐，径直走向集镇那扇由厚实木料和铁皮加固的大门。
门口站着一名手持自制长矛的守卫，年纪不大，脸上还带着未脱的稚气，显然只是个普通人。他看到黑暗中走来一个身穿显眼白大褂的身影，立刻紧张起来，将长矛对准刘乐，喝道：“什么人？！”
刘乐停下脚步，语气平和，带着适当的礼貌：“别紧张，我没有恶意。我是返乡的路人，路过这里，想歇歇脚，看看有没有什么可以交易的，补充一下物资。”
守卫依旧警惕地上下打量他：“返乡？外面这么危险，你一个人？”
刘乐点点头，语气带着一丝恰到好处的感慨：“末世这么久了，总算是稍微有了点在外跋涉的能力，就还是想回家看看。”
守卫似乎信了几分，稍稍放下武器，试探着问：“你……是进化者？”
刘乐坦然承认：“嗯。”
守卫的态度瞬间变得恭敬起来，甚至带上了几分惶恐：“原来是进化者大人！是我冒犯了！您请进，登个记就行，里面请！想住多久都行！” 他连忙侧身让开通道。
刘乐看着对方前倨后恭的模样，仿佛看到了末世初期那个挣扎求存、对力量充满敬畏的自己。他没有为难这个尽职的守卫，在门口一块粗糙的木板上简单写下了“刘乐”和一个假地址。
登记完毕，刘乐并未立刻离开，而是从口袋里掏出香烟，递了一支给守卫。
守卫受宠若惊，双手接过，连声道谢：“哎呀，谢谢，谢谢大人！”
刘乐自己也点燃一支，借着烟雾缭绕，看似随意地打听道：“这个聚集地什么情况？里面有没有交易的地方？”
守卫美美地吸了一口烟，话匣子也打开了：“这里以前就是个不太富裕的农村，人少，丧尸也少，相对安全。加上乡里乡亲的都认识，就慢慢聚成了这个聚集地。”
“哦？那还不错。” 刘乐顺着他的话问，“里面有没有什么好东西交易的？”
守卫立刻来了精神，挺直腰板：“这您就问对人了！聚集地里，粮食、日常用品都能用晶核换。” 他想到刘乐进化者的身份，压低声音，带着几分炫耀道：“咱们这里面还能打造兵器！各式各样的都能定做！附近很多聚集地都来找我们这打造呢！”
刘乐听到这里，真正来了兴趣。他手中的尖刀早已卷刃崩口，几乎报废，全靠他远超常人的力量硬撑着使用。“怎么个打造法？”
守卫得意地说：“我们村里出了个有熔炼能力的进化者！可厉害了！不仅能熔炼金属，还能把异兽身上的材料熔炼进武器里，听说打造出来的家伙又结实又锋利！”
刘乐心中一动。他想起了华亭聚集地蝰蛇帮里那个只能熔炼金属的锻造进化者。相比之下，这里的能力显然更胜一筹，居然能处理异兽材料。这对他更换一把合手兵刃至关重要。
打听完消息，刘乐信步走入聚集地。内部规模大约只有华亭聚集地的一半，但街道纵横，房屋林立，在乡间已算不小。走在泥土路上，两旁的行人纷纷投来审视的目光。这里熟人社会特征明显，一个陌生面孔的出现，难免引起背后的指点和议论。
刘乐无视这些目光，按照守卫的指点，来到了一处挂着“招待所”木牌的院落。因为常有外来者前来交易锻造业务，村长特意腾出了这个地方作为临时住所。
走进招待所，柜台后一个二十来岁、长相甜美可爱的姑娘立刻迎了上来，脸上挂着热情的笑容：“这位帅哥，住店吗？” 她眼睛很大，扑闪扑闪的，透着天真无邪。
刘乐目光扫过她，强化感知如同水银泻地般无声无息地蔓延开来。瞬间，他“看”到了后厨地面之下，那被草草掩埋的、多达十几具的人类骸骨！有些甚至还未完全腐烂！残酷的现实与眼前甜美的表象形成了令人毛骨悚然的对比。
刘乐心中冷笑，面上却不动声色，平静地回答：“嗯，住店。”
姑娘笑容更甜，用可爱的语调说：“好的呀！3枚零阶晶核一晚，下午两点退房。不包吃哦。”
“可以。” 刘乐直接从口袋里掏出六枚零阶晶核，清脆地放在木质柜台上，“两晚。”
就在姑娘的注意力被柜台上的晶核吸引的瞬间——
时停·万籁俱寂！
世界骤然凝固。姑娘脸上甜美的笑容、空气中漂浮的灰尘、窗外隐约传来的风声，全部定格。刘乐动作快如鬼魅，从贴身口袋取出一个比指甲盖还小的微型窃听器，精准地塞进柜台木板一道不易察觉的裂缝深处。
时停结束。
姑娘抬起头，眨了眨眼，刚才好像感觉眼前的男人位置稍微动了一下？她只当是自己眼花了，没多想，热情地拿起钥匙：“帅哥，我带您去房间！”
这也是没办法，刘乐思考过好多次这个破绽，可是每次时停回归，他要摆出一模一样的姿势，着实不太可能，总有些细微的偏差。
刘乐跟随她上了楼，房间还算整洁。那名叫“桃儿”的姑娘站在门口，没有立刻离开，眼波流转，带着一丝挑逗的意味，可爱动人的脸庞在昏暗的灯光下更具诱惑力。
刘乐看着她，眼神没有任何波动，只是冷淡地说：“没什么事了，你走吧。”
桃儿愣了一下，显然没料到对方会是这种反应，她对自己的魅力一向很有信心。她张了张嘴，还想说什么，但在刘乐那没有任何温度的目光注视下，最终只是悻悻地笑了笑，转身离开了。
刘乐关上门，迅速整理好不多的行李，然后拿出一个隐形耳机戴上，一边调试，一边继续研究他的地图。
时间一分一秒过去。不知过了多久，耳机里终于传来了动静。
一个嗓音有些尖利、带着市侩气息的妇女声音响起：“桃儿，又来羊了？”
是桃儿那带着点撒娇和不确定的声音：“哎呀，小姨，这人有点怪，好像不好弄。”
接着是一个粗犷男人的声音，带着不耐烦：“有什么不好弄的？你找机会接近他，睡了他！打听清楚是不是独自一个人，有没有什么靠山。要是一个人的话，老规矩，宰了！我看他背包鼓鼓囊囊的，肯定有不少食物和晶核！”
桃儿似乎被说服了，笑了起来：“行，姨夫，我找找机会。”
那个被称作“小姨”的妇女阴恻恻地说：“其实也不用这么麻烦，我打听到了，他说他是返乡的，我估摸着也不是附近的人。实在问不出，也不用管那么多了，明晚直接下手，免得夜长梦多……”
刘乐按下了录音的暂停键，眉头紧紧锁成了一个“川”字。
他摘下耳机，揉了揉眉心，语气带着一丝荒谬和厌烦：
“这是要我没活儿硬整啊……”
他冷笑一声，眼神重新变得冰冷锐利：“既然他们敢这么明目张胆地搞，附近人都认识却没人管，说明这是被默许的。与其等到明天，他们带齐人手来找我麻烦，上演一出无聊的‘装逼打脸’戏码，不如现在就动手。还能少杀几个被叫来助阵的糊涂虫，直接用最强硬的手段震慑宵小，一劳永逸地解决麻烦。”
想到此处，刘乐不再犹豫，直接起身下楼。
等他们带人来装逼打脸？等不了一点！
楼下柜台旁，桃儿、她小姨和那个被称为“姨夫”的黄广正聚在一起低声商议着什么。见到刘乐突然下楼，三人立刻噤声，脸上闪过一丝慌乱。
刘乐目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过三人，最终定格在黄广身上。一股无形的、令人窒息的压力以他为中心弥漫开来，空气中的温度仿佛都骤降了几分。
“你们，不是要杀我吗？”刘乐的声音不高，却带着彻骨的寒意，每一个字都像冰锥砸在地上，“不用等了，就现在。”
三人被这突如其来的摊牌和那逼人的气势震慑，瞬间汗毛倒竖！黄广感受到那股几乎凝成实质的杀意，心脏狂跳，再也承受不住这种压力，猛地爆发出自身一阶进化者的能量波动，试图以此壮胆，大吼道：“行！你小子够阴！那……”
冥想·绝对冷静·开！
时停·万籁俱寂！
黄广的话音戛然而止。
在桃儿和小姨的感知中，只是一刹那的恍惚。等她们回过神来，刘乐不知何时已经出现在了黄广的身后，正慢条斯理地用一张不知从哪来的废纸，擦拭着那柄破烂不堪的尖刀上的……一点点灰尘？
黄广依旧保持着怒吼前冲的姿势，僵立在原地，一动不动。
小姨看着黄广焦急地喊道：“你愣着干嘛？！动手呀！”
她话音未落，只见黄广的脖颈上，一道极细的血线缓缓浮现，紧接着，他的头颅与身体出现了一丝错位，然后……“噗通！” 沉重的身躯轰然倒地，头颅滚落一旁，脸上还凝固着惊愕与难以置信的表情。伤口平滑如镜，甚至没有多少鲜血喷溅。
小姨直接被这恐怖的一幕吓得瘫软在地，裤裆瞬间湿了一片，骚臭味弥漫开来。
桃儿站在原地，呆滞了几秒钟，然后猛地发出一声撕心裂肺的尖叫：“啊——！！”
刘乐冷冷地看着失禁的小姨和崩溃尖叫的桃儿，手中那柄破碎的尖刀反射着摇曳的油灯光芒，映出他如同万年寒冰般冷酷的脸庞。
刀光再闪！如同死神的叹息。
世界，瞬间安静了。尖叫声戛然而止。
这里的动静早已惊动了附近的人。闻声赶来的镇民看到地上的三具尸体，尤其是身首分离的黄广——他们眼中强大的进化者——顿时炸开了锅。
“杀人啦！！”
“快！快去找护卫队！！”
刘乐却仿佛事不关己，径直走到旁边一张椅子坐下，慢悠悠地点燃了一支香烟，深吸了一口，缓缓吐出烟雾。他脸上没有任何表情，甚至没有多看地上那三具逐渐冰冷的尸体一眼，仿佛刚才只是随手拍死了几只嗡嗡叫的苍蝇。那份置身事外的冷酷，让围观的镇民感到一阵阵寒意。
不一会儿，护卫队匆匆赶到。队长是个面容精悍的中年人，他首先看到了黄广的尸体，瞳孔微微一缩。黄广的实力他很清楚，在聚集地里算得上是顶尖好手，竟然……死得如此干脆利落，现场甚至没有明显的打斗痕迹？他眉头紧紧皱起，看向坐在一旁抽烟的刘乐，心中凛然。
队长自然知道黄广一家背地里干的勾当，但这在聚集地是心照不宣的“潜规则”，只要不闹大，他们通常睁只眼闭只眼。看来这次，是踢到一块硬的超乎想象的铁板了。
“你杀人了，” 队长沉声开口，语气还算克制，“给我个解释。”
刘乐吐出一口烟圈，冷冷道：“没什么好解释的。他们要杀我，夺财，我就杀了他们。” 说完，他拿出一个微型播放器，按下了播放键。
刚才录下的、那一家三口谋划如何杀害他、抢夺财物的对话，清晰地回荡在寂静的夜空下。
队长听完录音，脸色变了变，沉默了片刻。他看了看神色冰冷的刘乐，又看了看地上黄广那具无头的尸体，最终什么也没说，只是挥了挥手：“收队。” 示意手下人清理现场。
末世之中，死个人再正常不过。尤其是谋财害命在先，被反杀更是天经地义。实力，就是最好的道理。
楼下的尸体很快被拖走，血迹也被粗略清理。刘乐回到房间，关上门，脸上才露出一丝烦躁。
“真是……让我没活儿硬装，找些事情来做！”他低声骂了一句，对那一家不是人的东西，以及这藏污纳垢的聚集地，充满了厌恶。他只希望尽快搞定武器，然后离开这个令人不适的地方。