黎明终究是来了。
光线不再是挣扎着从云缝里挤出，而是如同潮水般，缓慢而坚决地漫过东方的山脊，将沉郁的靛蓝色天幕一点一点洗成清冷的灰白。昨夜的硝烟与血腥气并未完全散去，被晨风稀释后，化作一种若有若无的铁锈味，顽固地黏附在空气里，萦绕在幽谷的断壁残垣、焦黑土地，以及每一个幸存者的鼻腔深处。
杨熙站在修复了一半的矮墙后，背对着谷内逐渐亮起的晨光。他换上了一身干净的、打着补丁的灰布短打，头发用布条束起，脸上洗净了血污，只是眼下的青黑和眉宇间挥之不去的凝重，让他看起来比实际年龄成熟许多，甚至带着一丝与这山野少年格格不入的沉郁气质。他双手拢在袖中，指尖无意识地摩挲着袖口粗糙的针脚，目光投向谷外。
在距离幽谷谷口约两百步的一片相对平坦的开阔地上，胡驼子的临时营地清晰可见。昨夜燃起的篝火余烬尚未完全冷却，几缕青烟袅袅升起。营地外围，那些身着深灰色劲装的武装者已经开始了例行的晨间活动，擦拭武器，检查马匹，虽然人数不多，但那整齐划一、沉默高效的动作，在空旷的晨曦中透着一种无形的压力。
营地中央，那顶最大的牛皮帐篷帘门掀开，胡驼子的身影走了出来。他依旧穿着那身深青色常服，外面随意披了件同色的斗篷，似乎刚洗漱过，精神看起来不错。他先是在营地中缓步走了半圈，与几个头目模样的人低声交谈了几句，随后，便似乎很随意地抬起头，遥遥望向了幽谷矮墙的方向。
尽管隔着两百多步，杨熙依然能感觉到那道目光的投注。那不是简单的观察，更像是一种评估，一种重新审视。昨夜的离间计和示威演练，显然起到了作用。
果然，没过多久，营地中一名骑士翻身上马，小跑着向幽谷谷口而来。不是昨日的孙姓匠人头目，而是一个面孔陌生、眼神锐利的年轻骑士。他在谷口外约五十步处勒马停下，没有贸然进入弓箭射程，只是提气高声喊道：
“幽谷杨主事可在？我家胡先生请主事人移步一叙，地点……就在前方空地如何？双方各带三人，以示诚意。”
声音洪亮，在清晨寂静的山谷间回荡。
来了。杨熙心中微凛。胡驼子果然主动邀约了，而且选择了谷外的空地，一个双方都不占绝对地利的地方。各带三人，既是限制，也是一种姿态——他并未打算以势压人。
杨熙回头看了一眼身后。吴老倌对他微微点头，低声道：“可去。带上赵铁柱和周青，老朽在此坐镇。”
赵铁柱伤势不轻，但经过一夜休整和胡驼子手下医者的处理，勉强可以行动，只是左臂依旧吊着。他闻言，默默从墙后走出，站到杨熙身边，用行动表明了态度。周青也无声无息地出现在另一侧，他脸上涂抹的泥浆已经洗去，露出一张因为连续奔波和紧张而略显消瘦、却眼神精悍的面孔。
没有多余的话，杨熙整了整衣襟，对墙后值守的队员低声交代几句，便带着赵铁柱、周青，推开临时加固的简陋栅门，走出了幽谷。
晨风扑面，带着深秋的寒意。脚下是被雨水和鲜血反复浸泡后又板结的泥地，踩上去有些滞涩。杨熙步伐不疾不徐，保持着一种刻意的平稳。他能感觉到身后谷墙上无数双眼睛的注视，也能感觉到对面营地中更多目光的聚焦。这一刻，他代表的不仅仅是自己，而是整个幽谷残存的意志和尊严。
胡驼子也带着三人从营地中走出。除了昨日那孙姓匠人头目，还有一个身材高瘦、面色冷峻、腰间佩着一柄狭长直刀的中年男子，以及一个抱着个扁平木盒、书僮打扮的年轻人。双方在空地中央，相距约十步处，几乎同时停下。
“杨小友，早。”胡驼子脸上带着一丝和煦的微笑，先行开口，仿佛昨夜那场暗流涌动的交锋从未发生，“昨日谷中事务繁杂，胡某不便多扰。今晨天气尚可，特请小友出来走走，说说话。”
他的语气轻松自然，如同招待一位久未谋面的晚辈，但那双深潭般的眼睛，却仔细地打量着杨熙，不放过他脸上任何一丝细微的表情变化。
“胡先生早。”杨熙拱手为礼，姿态恭敬，却不显卑微，“承蒙先生挂念，杨某感激。不知先生有何见教？”
他没有寒暄，直接切入主题。时间紧迫，容不得太多客套。
胡驼子似乎对杨熙的直接并不意外，笑容微敛，点了点头：“小友快人快语，那胡某也不绕弯子了。昨日幽谷的回信，胡某已收到。”他顿了顿，“小友信中言辞恳切，顾虑周全，胡某深以为然。确实，幽谷新遭劫难，人心未定，此时骤谈细节，是为不妥。”
他先肯定了杨熙争取时间的策略，这反而让杨熙心头一紧。以退为进？
“不过，”胡驼子话锋一转，目光变得深邃了些，“小友信中提及，愿‘考虑合作’，且对范公心存敬仰，此心此意，胡某感佩，也已飞鸽传书，报予范公知晓。范公闻之，颇为欣慰。”
他抬出了范云亭，点明了双方地位的不对等，也是在提醒杨熙，“考虑合作”这个姿态，已经被他接住，并且报给了背后的大人物。幽谷现在再想完全缩回去，难度就大了。
杨熙面色不变，只是微微垂首：“范公胸怀天下，能得范公垂注，是幽谷之幸。只是……幽谷力薄，恐难当大任，亦恐有负范公厚望。”
“力薄？”胡驼子轻笑一声，目光扫过杨熙身后的赵铁柱和周青，又掠过远处幽谷矮墙上隐约的人影，“能凭数十伤残之众，力拒侯三与刘德贵联手，更兼有‘惊雷’奇技，进退有度，攻守得法……小友这‘力薄’二字，未免过谦了。”
他直接点出了幽谷的“价值”所在，也暗示了他对昨夜战况乃至谷内情形的了解。
杨熙心知无法完全隐瞒，也不纠缠，只是道：“皆是侥幸，更是被逼无奈，绝地求生罢了。‘惊雷’之物，粗糙危险，实非正道，不足为恃。”
“是否正道，是否足恃，自有公论。”胡驼子摆摆手，似乎不想在“惊雷”的性质上多谈，他向前走了两步，离杨熙更近了些，声音也压低了几分，带着一种推心置腹般的意味，“杨小友，胡某今日邀你出来，并非为了重复信中条款，讨价还价。而是想与小友，开诚布公地谈一谈，幽谷真正的……出路。”
出路？杨熙抬眼，迎上胡驼子的目光，静待下文。
胡驼子缓缓道：“小友可知，范公为何看重幽谷？仅仅是为了一些粮食，或是一两样新奇技艺？”他摇摇头，“范公坐镇北疆，麾下带甲数万，治下州郡，良田何止万顷？能工巧匠，车载斗量。幽谷这点产出，在范公眼中，不过沧海一粟。”
这话既是事实，也是一种无形的威压。杨熙默然不语。
“范公看重的，是‘人’，是‘法’。”胡驼子盯着杨熙的眼睛，“是你杨熙，能以弱冠之龄，于绝境中聚拢人心，开辟基业，立下规矩，更兼有格物巧思。是幽谷这套能让流民安定、田地丰产、上下齐心的‘法子’。此等人才，此等治术，方是乱世之中，真正稀缺之物，亦是范公欲求而不得的‘大材’！”
他的语气加重，带着一种不容置疑的肯定，甚至有一丝……欣赏？
杨熙心中却是警铃大作。捧得越高，往往意味着图谋越大。他连忙道：“胡先生谬赞，杨某愧不敢当。幽谷所为，不过是些田间地头的土办法，上不得台面。”
“土办法？”胡驼子笑了笑，那笑容里却没什么温度，“能让一群乌合之众变成可战之兵，能让贫瘠山地连年增产，能让匠人研发出‘惊雷’此物……小友，你这‘土办法’，恐怕比许多读书人皓首穷经得来的道理，更管用。”
他不再给杨熙谦辞的机会，直接抛出了真正的意图：“范公有意，不拘一格用人才。幽谷之地，可暂不更名，不设‘协理’，亦不强征粮秣。”
此言一出，不仅杨熙一怔，连他身后的赵铁柱和周青也忍不住交换了一个惊讶的眼神。这是……让步？放弃了最核心的控制要求？
但胡驼子接下来的话，让杨熙瞬间明白了对方的真正目标。
“但，杨小友你，需随胡某北上，亲赴靖安军节度使府，谒见范公。”胡驼子一字一句，清晰地说道，“范公欲亲自考较小友才学，若果有实才，当委以重任，或在幕府参赞，或于地方历练。至于幽谷……”
他顿了顿，目光扫向山谷：“幽谷可作为一个……‘试点’。由小友指定可信之人（他目光似有似无地瞥了吴老倌和赵铁柱方向一眼）暂代主事，继续依照现有之法经营。范公可授其‘义民堡’或‘屯垦点’之名，给予一定庇护，并开放部分商路优惠。‘惊雷’之技，范公依然看重，但不强索全方。可由小友指定匠人，与范公派来的匠作官‘合作研习’，共同改进，成果共享。”
这个提议，完全出乎杨熙的预料！
不再是赤裸裸的吞并和控制，而是变成了“招揽”他个人，同时给予幽谷一定的自治权和名义上的保护！甚至对“惊雷”技术，也变成了“合作研习”！
表面上看，这条件优厚得不可思议。幽谷保住了根本，只是换了个名义上的归属，还能得到庇护和发展机会。而杨熙本人，更是得到了一步登天、进入藩镇核心圈子的机会！这对于任何一个乱世中的年轻人来说，都是难以拒绝的诱惑。
但杨熙的心却沉了下去。他几乎瞬间就看穿了这“优厚”条件背后的陷阱。
第一，也是最重要的，调虎离山。将他这个幽谷的核心灵魂人物调离，幽谷就失去了最关键的凝聚力和应变核心。无论留下的是吴老倌还是赵铁柱，都难以完全替代他的作用。时间一长，幽谷很容易被渗透、分化，最终名存实亡。
第二，人质。他杨熙去了北边，就成了范云亭手中的人质。幽谷若有不轨，或者达不到范云亭的期望，第一个遭殃的就是他。这将使得留在幽谷的人投鼠忌器，不敢有丝毫异动。
第三，“合作研习”是个温水煮青蛙的陷阱。一旦幽谷的匠人与对方匠作官开始“合作”，核心技术被摸清、被学会只是时间问题。到时候，幽谷就失去了最重要的技术筹码。
第四，所谓的“试点”和“自治”，在强大的藩镇力量面前，不过是一纸空文。一旦范云亭觉得有必要，随时可以找到借口收回那点可怜的自主权。
这是一份包装精美、却内藏剧毒的“礼物”。接受它，短期内似乎能获得喘息之机，甚至看起来前程远大，但长远来看，幽谷的独立性和未来，将彻底系于他人之手，尤其是系于他杨熙一人在北边的“表现”上。
杨熙背后瞬间冒出了一层冷汗。胡驼子这一手，比昨夜赤裸裸的威胁和算计，更加高明，也更加难以应对。它精准地抓住了幽谷渴望生存、渴望庇护的心理，更抓住了杨熙这个“穿越者”内心深处可能存在的、对更大舞台的隐秘渴望（如果他是真正的古代少年，或许真的会心动），用一份看似双赢的方案，来达成彻底掌控的目的。
杨熙沉默了很久。晨风吹动他额前的碎发，也吹动他心中翻腾的思绪。他必须谨慎回答，既要显得“受宠若惊”、“认真考虑”，又不能立刻答应，更不能断然拒绝——那会激化矛盾，让胡驼子撕下伪善的面具。
他脸上适时地露出了震惊、茫然、又夹杂着一丝受宠若惊的复杂表情，声音有些干涩：“胡先生……此言当真？范公……范公当真如此看重杨某？这……这实在是……”他显得有些语无伦次，仿佛被这巨大的“惊喜”冲击得心神失守。
胡驼子眼中闪过一丝不易察觉的满意，语气更加温和：“范公求贤若渴，此言自是不虚。小友不必立刻答复。此等大事，关乎小友前程，更关乎幽谷上下百余口人的未来，确需慎重思量。胡某可再给小友三日时间，与小友信中所请的‘宽限时日’一并考虑。三日后，胡某静候佳音。”
他又给了三天时间，但这三天的压力，与昨日已然不同。昨日是刀架在脖子上的威胁，今日却是金光大道摆在眼前的诱惑与陷阱。
“多谢胡先生体谅，多谢范公厚爱！”杨熙深深一揖，姿态放得极低，语气充满感激，“此事……杨某需与谷中长辈、兄弟仔细商议，亦需……平复心境。三日后，定给先生一个答复。”
“好。”胡驼子颔首，不再多言，带着手下转身返回营地。那个书僮打扮的年轻人，将一直抱着的扁平木盒放在了原地，对杨熙躬身一礼，也快步跟上。
杨熙看着胡驼子离去的背影，直到他们回到营地，才缓缓直起身。他脸上那副受宠若惊的激动神情迅速褪去，只剩下冰冷的凝重。他走过去，打开那个木盒。里面并非金银财宝，而是几卷崭新的细麻布，两包上好的金疮药粉，还有一小盒品相不错的野山参切片。
“示好，也是施压。”周青低声道，看着那些东西，眼神复杂。
赵铁柱沉默着，眉头紧锁。他虽不擅言辞，但也看出了这“提议”背后的凶险。
杨熙合上木盒，抱起。“回去吧。”
三人转身，向着幽谷走去。阳光此刻已经完整地跃出山脊，将三人的影子长长地拖在身后，也照亮了前方山谷那依旧带着伤痕、却顽强矗立的轮廓。
第一次正式交锋，看似平和收场，甚至对方做出了巨大“让步”。但杨熙知道，真正的考验，才刚刚开始。如何应对这份裹着蜜糖的毒药，如何在几乎不可能中寻找到那一线真正的生机，将是他穿越至此以来，面临的最大难题。
他抬起头，望向湛蓝起来的天空，心中却浮现出前世那些历史书中，无数英才在乱世中挣扎、妥协、最终湮没的故事。
不，绝不做那样的选择。他在心中默默道。幽谷的路，必须由幽谷自己来走，即使用最笨拙、最艰难的方式。