寅时三刻，天地间最深沉、最粘稠的黑暗时刻。风不知何时停了，连虫鸣都彻底噤声，万籁俱寂，仿佛整个世界都被一只无形的手按下了暂停键，只剩下人心在胸腔里沉闷而焦虑地搏动。
刘家集，刘府。
最深处的暖阁，与外面死寂的黑暗截然不同。四角的青铜仙鹤灯盏里，上好的油脂燃烧着，吐出明亮而稳定的光焰，将阁内照得纤毫毕现，也烘得空气暖融，甚至有些闷热。然而，这光亮与暖意，却驱不散弥漫在三人之间的那股冰冷、试探与算计的气息。
刘扒皮——刘德贵，换上了一身崭新的酱紫色绸面员外袍，腰间束着玉带，头发梳得一丝不苟，甚至还熏了淡淡的檀香。他坐在主位的太师椅上，双手拢在袖中，脸上堆着惯常的、商人式的圆滑笑容，只是那笑容的弧度有些僵硬，眼底深处更藏着一丝挥之不去的惊悸与贪婪。他的目光，不时地、小心翼翼地瞟向坐在他左首客位的那人。
那人，正是胡驼子，或者说，胡先生。他依旧穿着那身便于行动的深青色常服，只是外罩了一件轻薄的玄色狐裘，抵御着夜寒。他坐姿放松，背脊却自然而然地挺直，手中把玩着一只莹润的白玉杯，杯中琥珀色的酒液随着他手指的微动轻轻荡漾。他脸上没什么表情，眼帘微垂，仿佛在欣赏杯中酒的光泽，对阁内另外两人的目光恍若未觉。只有偶尔抬起眼时，那双深潭般的眸子掠过的一丝精光，才让人感到一种无形的压力。
坐在胡驼子对面，刘德贵右首的，则是一个身材粗壮、满脸横肉、身穿武官便服的中年汉子。正是黑山卫所的侯哨总，侯三。他显然没心情附庸风雅，面前的酒杯动也没动，一双环眼布满血丝，里面交织着未褪的暴怒、战败的耻辱，以及此刻面对胡驼子时强行压下的憋屈与警惕。他右手手背上有一道新鲜的擦伤，是昨夜被“惊雷”破片所伤，虽然只是皮肉伤，但此刻微微红肿，随着他无意识握拳的动作，传来阵阵刺痛，更像是一种无声的嘲讽。
暖阁内除了他们三人，再无旁人伺候。厚重的门帘垂下，隔绝了内外。
“胡先生深夜莅临寒舍，又请来侯哨总，刘某真是……蓬荜生辉，荣幸之至。”刘德贵干笑着开口，试图打破这令人窒息的沉默，声音因紧张而显得有些尖细，“只是不知，先生有何要事，需得此时相商？”他明知故问，姿态放得极低。
胡驼子终于将目光从酒杯上移开，缓缓抬眼，先是看了看刘德贵，又转向侯三，嘴角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“刘老爷客气。侯哨总，别来无恙？”
侯三喉结滚动了一下，从鼻子里重重哼出一声，算是回应。败军之将，无颜多言，尤其是在这个可能目睹了他狼狈退却的神秘人物面前。
“昨夜之事，胡某恰逢其会，都看到了。”胡驼子慢条斯理地开口，语气平淡，像是在陈述一件与己无关的小事，“幽谷那群泥腿子，确有些出人意料的手段。侯哨总一时不察，有所折损，也是情有可原。”
这话听起来像是安慰，但侯三听在耳中，却觉得格外刺耳，脸上横肉抽动，瓮声道：“胡先生有话直说！末将是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！你今日叫俺来，到底想怎样？可是要替那些泥腿子撑腰，问俺的罪？”他语气硬梆梆的，带着破罐子破摔的蛮横。
刘德贵吓得脸色一白，连忙向侯三使眼色，又对胡驼子赔笑：“侯哨总性急，胡先生莫怪，莫怪……”
胡驼子却笑了起来，不是冷笑，而是一种略显无奈、仿佛在看不懂事孩子的笑容：“侯哨总误会了。胡某并非官身，有何资格问罪于你？今日请二位来，非为问罪，实为……指一条明路。”
“明路？”侯三眯起眼。
“不错。”胡驼子放下酒杯，身体微微前倾，灯光在他脸上投下明暗交错的光影，让他的神情显得更加莫测，“幽谷之事，已非简单的乡里纠纷。其所有‘惊雷’之物，颇堪玩味；其组织之法，亦暗合治术。此等事物与人，留在那群目不识丁的泥腿子手中，不过是明珠蒙尘，甚至可能酿成更大的祸乱。但若……能为有识之士所用，则另当别论。”
刘德贵眼睛一亮，呼吸不由得急促了几分。侯三也皱起眉头，似乎在消化胡驼子话中的含义。
“胡某受北边范公差遣，四处寻访人才、搜罗技艺，以充实军资，安靖地方。”胡驼子不再遮掩，直接点出了背后之人，“幽谷之物与人，正在范公留意之列。范公之意，是收为己用，而非毁之。”
刘德贵连忙道：“范公高瞻远瞩！刘某早就看出，那杨熙小儿，还有谷中那些匠人，绝非池中之物！只是……只是他们桀骜不驯，不服王化，昨日竟敢杀伤官军，实乃十恶不赦！”他一面奉承范云亭，一面不忘给幽谷上眼药，强调其“对抗官府”的罪名。
侯三听到“杀伤官军”，脸色更加难看，拳头捏得咯咯响。
胡驼子摆摆手，示意刘德贵稍安勿躁：“是否十恶不赦，范公自有明断。眼下关键在于，如何将幽谷之物与人，完好、顺服地纳入范公麾下。强攻硬取，如昨夜侯哨总所见，代价太大，且易毁物伤人，非上策。”
“那胡先生的意思是……”刘德贵试探地问。
“需得里应外合，软硬兼施。”胡驼子眼中闪过一丝冷光，“硬的一手，需得有人持续施压，让幽谷时刻感到危机，无暇他顾，难以从容布置。软的一手，则需有人从中斡旋，诱之以利，晓之以‘理’，分化其内部，引导其就范。”
他目光扫过刘德贵和侯三：“刘老爷扎根本地，耳目灵通，与幽谷有隙，施压、离间、收买内部之人，正是所长。侯哨总手握官兵，名正言顺，只需陈兵于外，不时‘演练’、‘巡查’，制造紧张，便是最大的压力。而胡某，则可代表范公，居中调和，与那杨熙谈判，许以出路。”
图穷匕见！他要刘扒皮当恶犬，持续骚扰、分化幽谷；要侯三当吓唬人的纸老虎，制造军事压力；而他自己，则扮演那个带来“和平”与“出路”的救世主！如此一来，幽谷内外交困，疲惫不堪，最后只能“心甘情愿”地接受他的条件，投入范云亭的怀抱。至于刘扒皮和侯三，不过是利用的工具，事成之后能给点残羹冷炙就不错了。
刘德贵瞬间明白了自己的角色，心中虽有不甘——他本想独吞幽谷，至少是大部分好处——但想到胡驼子背后的节度使，想到昨夜那骇人的“惊雷”，他知道自己没有讨价还价的资本。能在这场瓜分中分一杯羹，借着节度使的势进一步巩固自家地位，或许……也不错？他脸上立刻堆起更加谄媚的笑容：“胡先生妙计！刘某愿效犬马之劳！定让那幽谷日夜不宁，内部生变！”
侯三却脸色变幻不定。他昨夜刚吃了大亏，损兵折将，对幽谷恨之入骨，对胡驼子也心存忌惮。让他继续当这个“纸老虎”，去承受幽谷可能的反击和胡驼子的算计，他本能地感到抗拒和危险。但若不答应……胡驼子代表的是范云亭，得罪了节度使，雷彪都保不住他，甚至可能拿他当替罪羊。
“侯哨总，”胡驼子仿佛看穿了他的心思，声音温和，却带着不容置疑的力量，“范公向来赏罚分明。昨夜之事，雷守备那里，胡某可代为转圜，保你无过。日后幽谷之事了结，范公论功行赏，自有你一份前程。总好过……损兵折将，却一无所获，还要承受上官责难吧？”
胡萝卜加大棒。侯三脸上的横肉抖动了几下，最终，从喉咙深处挤出一个字：“……好。”他别无选择。
就在三人初步达成肮脏的默契，刘德贵正要举杯邀饮，以示庆贺之时——
“砰！”
暖阁紧闭的雕花木门，猛地被人从外面撞开！冷风呼地灌入，吹得灯焰剧烈摇晃，明灭不定！
一个刘府护院连滚爬地扑了进来，脸色惨白如纸，声音带着哭腔和难以置信的惊骇：“老、老爷！不好了！卫所……卫所雷守备派人急报！昨夜……昨夜有人潜入驻地，将……将两罐山酢和几张皮子，还有……还有一张字条，神不知鬼不觉地放……放在了雷守备卧房外的石桌上！”
“什么？！”刘德贵手一抖，酒杯“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。侯三猛地站起，带翻了椅子，双目圆睁。连一直波澜不惊的胡驼子，捻着酒杯的手指也几不可察地停顿了一瞬，眼中闪过一丝讶异。
“字条上写的什么？！”刘德贵失声问道。
护院吓得浑身发抖：“报信的人说……说上面就一句话：‘北边来的贵客，胃口很大，吃完幽谷，下一个，不知会不会轮到黑山卫所的粮仓和兵械？’雷守备见了，大发雷霆，摔了杯子，让……让侯哨总立刻、滚回去解释！”
暖阁内，死一般的寂静。
侯三的脸瞬间涨成了猪肝色，胸膛剧烈起伏，眼中爆发出被羞辱和算计的狂怒！他猛地转头，凶狠地瞪向胡驼子，那目光几乎要喷出火来：“姓胡的！你……你们算计老子？！”
刘德贵也惊恐地看着胡驼子，方才那点合作的心思瞬间被巨大的恐惧冲散。幽谷的人，竟然能摸到防卫森严的卫所驻地，留下这样的警告？他们到底还藏着多少手段？而这话里话外，分明是在离间卫所和胡驼子！胡驼子这“驱虎吞狼”之计，还没开始，老虎就已经开始怀疑猎人了吗？
胡驼子脸上那抹淡笑终于彻底消失。他缓缓放下酒杯，眼神变得幽深如古井。他没想到，那个叫杨熙的年轻人，反应如此之快，手段如此之刁钻狠辣！这不只是示威，更是在他刚刚编织好的网上，精准地撕开了一道口子！
“好手段……”胡驼子低声自语，不知是赞是叹。他抬起眼，迎向侯三几乎要杀人的目光，声音恢复了平静，却带着一股冷意：“侯哨总，稍安勿躁。这分明是幽谷的离间之计，意在搅乱我等，岂可中计？”
“离间计？”侯三狞笑，“那他娘的怎么知道你我今夜在此密会？怎么知道‘北边来的贵客’？这话不是冲着你和那什么范公来的，难道是冲着俺老侯来的？！姓胡的，你今天不给老子说清楚，老子……”
他话未说完，暖阁外，刘家集的方向，突然隐约传来一阵沉闷的、整齐的呼喝声，以及金铁隐约的碰撞声！那声音在寂静的黎明前传得很远，虽不激烈，却充满了一种训练有素的、凛然的杀气！
又一名家丁连滚爬冲了进来，声音都在发颤：“老爷！集外……集外巡夜的更夫说，听到幽谷方向，好像……好像有军队操练的声音！喊杀声，还有弓弦响！”
暖阁内三人再次色变！
幽谷在操练？在刚刚经历血战、伤亡惨重的第二天凌晨？他们哪来的人？哪来的士气？难道昨夜他们并未伤筋动骨？还是……这又是故意演给他们看的？
刘德贵腿一软，差点从太师椅上滑下来。侯三脸上的狂怒也被惊疑不定取代。胡驼子的眉头，终于几不可察地蹙了起来。
这一夜，他本以为自己是执棋之人，从容布局。却没想到，对面那个看似弱小的对手，不仅敏锐地察觉到了危机，更以如此迅猛、精准、甚至带着一丝疯狂的反击，将棋子重重拍回棋盘，溅起一片令人心惊的涟漪。
示弱？求和？不，那个年轻人选择的是最激烈、最不妥协的回应——亮出獠牙，展示肌肉，哪怕这肌肉可能还在流血，也要让所有觊觎者看到，撕咬所要付出的代价！
离间卫所，震慑刘府，演习示强……一套组合拳，又快又狠，直接打乱了他刚刚勾勒出的“合纵连横”蓝图。
胡驼子缓缓站起身，走到窗边，推开一道缝隙。冰冷的、带着凌晨寒意的空气涌入，吹动他额前的发丝。他望着幽谷方向那片依旧沉在黑暗中的山峦轮廓，目光深邃难明。
杨熙……你究竟是个什么样的“流民头子”？
暖阁内，气氛已然彻底改变。方才那点脆弱的合作意向，在幽谷接连两记响亮的“耳光”下，变得摇摇欲坠。刘德贵惊疑不定，侯三怒火中烧又疑窦丛生。
胡驼子知道，计划必须调整了。那个叫杨熙的年轻人，比他预想的更难对付，也更有价值。或许……之前的条件，确实过于苛刻了？或许，应该换一种方式，来“招揽”这匹充满警惕、却又才华惊人的……幼狼？
东方天际，那抹鱼肚白，挣扎着，终于撕开了一丝深蓝的帷幕。
黎明前的黑暗，依然浓重。但暗战，已然升级。
而刚刚从周青和赵铁柱那里得到初步行动反馈的杨熙，正独自站在幽谷矮墙的阴影里，望着胡驼子营地方向隐约的灯火，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有一片冰冷的沉静。
他知道，这只是开始。更艰难、更复杂的博弈，还在后面。但至少，他让那些高高在上的“棋手”们，听到了幽谷这颗“棋子”不甘被摆布的、愤怒的嗡鸣。
作为一个灵魂来自千年之后的穿越者，他比这个时代任何人都清楚，在绝对的实力差距面前，妥协与智慧固然重要，但尊严与底线，有时需要用最激烈的方式来扞卫。他带来的，不仅仅是那些超越时代的知识碎片，更是一种深植于灵魂的、对“自由”与“自主”的执着。这执着，或许幼稚，或许危险，但却是他在这个陌生而残酷的时代，能够确认“我是我”的最后坐标。
他深吸了一口清冷而带着硝烟余味的空气，转身，走向共议堂。那里，李茂刚刚拟好的、措辞恳切却又暗藏机锋的回信，正等待他最后的审定。
天，快要亮了。