一、灰烬中的秘密
灰道据点在黎明前最黑暗的时刻被攻破。
当木子伊的剑尖刺穿最后一名负隅顽抗的灰道堂主咽喉时，整个战场骤然安静下来。喊杀声、兵器碰撞声、垂死的呻吟声，都像被一只无形的手掐断。只有火焰燃烧木料的噼啪声，以及远处传来零星的、搜寻残敌的脚步声。
木子伊拄着剑，大口喘气。肩上的箭伤早已崩裂，鲜血浸透半边铠甲，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的疼痛。但他没有倒下，而是站直身体，环视这片刚刚经历血战的废墟。
灰道的据点建在一处天然溶洞中，易守难攻。此刻溶洞内尸骸遍地，联盟士兵正在搬运尸体、扑灭余火、清点战利品。空气中弥漫着血腥与焦糊混合的气味，令人作呕。
“盟主！”陈风快步走来，脸上溅满血污，但眼中闪着兴奋的光，“灰道盟主找到了——死在主厅里，自刎而死。我们在他的密室发现了这个。”
他递上一只铁匣。铁匣不大，一尺见方，表面布满锈迹，但锁扣处光亮如新，显然经常被打开。
木子伊接过铁匣，心中一动。这铁匣的样式……与父亲在密道石室里留下的那个空铁匣一模一样。
“打开了吗？”
“还没，锁很特殊，强行破开可能会损坏里面的东西。”陈风道，“但我们在密室还发现了大量信件，有些是灰道与各地势力的往来，有些是……关于天蛛教的。”
木子伊眼神一凛：“拿给我看。”
两人走进主厅——这里原本是灰道盟主发号施令的地方，此刻一片狼藉。虎皮座椅被打翻在地，墙上挂着的猛兽头颅标本歪斜着，地面散落着破碎的瓷器和染血的文书。
木子伊在一张还算完好的桌案前坐下，陈风将一摞信件放在他面前。最上面一封，火漆上印着蜘蛛图案。
他拆开信件，快速浏览。越看，脸色越沉。
信件是天蛛教高层写给灰道盟主的，日期始于七年前——正是父亲战死的那一年。内容大致是命令灰道配合“某项行动”，并许诺事成后扶持灰道成为南省霸主。信中提到几个关键信息：
第一，天蛛教早在十五年前就开始渗透联盟，目标不仅是掌控南省，更是要拿到“龙脉祭坛”中的“那样东西”。
第二，七年前老盟主木擎天之死，是因为他发现了天蛛教的渗透计划，并掌握了关键证据。
第三，那个证据被老盟主分成三份，分别藏于三处。天蛛教至今只找到其中一份。
木子伊的手在颤抖。父亲果然早就知道天蛛教的存在，甚至可能早就预料到了自己的死亡。他将证据分成三份，是为了防止被一网打尽……
“还有这个，”陈风又递上一本账簿，“是灰道的秘密账目。上面记录了他们与天蛛教交易的内容——包括军械、毒药、还有……人口。”
“人口？”
“天蛛教需要‘特定生辰八字’的活人，用作某种邪术祭品。”陈风声音发紧，“这三年，灰道秘密掳走了至少两百人，都送往一个叫‘蛛巢’的地方。账目最后一条记录是十天前，送走了十二人。”
木子伊感到一阵寒意。用活人做祭品……这已经超出了江湖仇杀的范畴，是彻头彻尾的邪魔行径。
“蛛巢在哪里？”
“账目没写具体位置，只标注‘西川断魂崖下’。”陈风顿了顿，“盟主，西川是唐门的地盘。断魂崖……我好像在哪听过这个名字。”
木子伊忽然想起，父亲玉佩里提到第三处线索在“西川唐门禁地第三碑”。断魂崖会不会就在唐门禁地附近？
如果是这样，柳如烟去唐门，恐怕凶多吉少。
“立刻给柳主事发信鸽，警告她小心。”木子伊急道，但随即想到——柳如烟已经出发三天，现在恐怕早已进入西川地界，信鸽未必能追上。
他强迫自己冷静，继续翻阅信件。突然，一封没有落款、字迹潦草的信引起了他的注意。信纸泛黄，边缘有烧灼痕迹，显然曾被人试图销毁但未成功。
信中只有短短几行：
“厉兄：木擎天已死，钥匙到手。但祭坛封印需三钥合一，余下二钥分藏北境与西川。北境之钥在赵铁山处，此人顽固，强取不易。西川之钥在唐门，唐烈老奸巨猾，更难对付。吾有一计：木擎天有一遗孀，化名隐居北境‘忘忧镇’。此女或知钥匙下落，可从此入手。若得之，可挟其子木子伊就范。——三先生”
木子伊如遭雷击。
母亲……还活着？
那个在他三岁时就“病逝”的母亲，竟然化名隐居在北境？父亲从未提起过，大长老也从未说过……为什么？
而且天蛛教七年前就知道母亲的下落？那为什么没有动手？
无数疑问在脑中炸开，木子伊感到一阵眩晕。他扶住桌案，指尖深深掐入木纹。
“盟主！”陈风急忙扶住他，“您伤得太重，必须立刻医治！”
“不……”木子伊摇头，声音沙哑，“立刻传令：全军休整两个时辰，然后拔营北上，去北境。”
“北上？可是青云城那边……”
“青云城有大长老和韩坚，暂时还能支撑。”木子伊握紧那封信，“但母亲……我必须去救她。而且北境的虎符，也必须拿到。”
他知道这个决定很冒险。放弃驰援青云城，转道北境，可能会让青云城陷落。但如果不拿到虎符，就算青云城守住了，天蛛教也能用母亲威胁他……
这是一个两难的选择。但木子伊没有犹豫。
父亲用生命守护的秘密，母亲隐姓埋名二十年的真相，还有那所谓的“龙脉之钥”到底隐藏着什么……这一切，都需要他去揭开。
“陈风，你带五百人留守据点，清理战场，接应后续部队。”木子伊站起身，“我亲率一千五百轻骑北上。记住，据点绝不能丢，这是我们最后的退路。”
“可是盟主，您的伤……”
“死不了。”木子伊撕下衣襟，草草包扎肩伤，“执行命令。”
陈风咬牙领命：“是！”
二、黑风谷的血战
同一时间，黑风谷。
韩坚的三千援军，此刻只剩下不到八百。
战斗从黎明前开始，持续了整整三个时辰。他们如鬼魅般从谷后突袭，烧毁了天蛛教大军的粮草，破坏了六架攻城槌，袭杀了数十名传令兵。但代价是惨重的——天蛛教反应过来后，派出了最精锐的“蛛影卫”围剿，每一刻都有人倒下。
“韩统领！东侧防线要撑不住了！”一名浑身是血的校尉冲过来，左臂齐肩而断，只用布条草草捆扎。
韩坚一剑劈翻冲上来的敌人，抹了把脸上的血：“收缩阵型，往西边高地撤！那里易守难攻，能拖多久拖多久！”
“可是西边是绝壁，撤过去就无路可退了！”
“本来就没打算退！”韩坚怒吼，“我们的任务是拖住他们！多拖一刻，青云城就多一分希望！执行命令！”
残存的士兵开始且战且退，向谷西一处陡峭的高地集结。高地三面是悬崖，只有一面狭窄的山道可以通行，确实是绝地——但也是绝佳的防守位置。
蛛影卫紧追不舍，但山道太窄，每次只能容三五人并排冲锋，被联盟士兵用长枪阵死死挡住。尸体很快堆积起来，堵塞了道路。
战斗暂时陷入僵持。
韩坚靠在一块岩石后，撕下衣襟包扎腹部的伤口——那是一柄淬毒短刀划开的，虽然及时服下了解毒丹，但半边身体已经开始麻木。
他望向东方，天边已泛起鱼肚白。黎明将至。
“韩统领，”断臂的校尉爬过来，声音虚弱，“你说……木盟主会来救我们吗？”
韩坚沉默。他知道不会。木子伊现在要么在北境，要么在去北境的路上，根本不知道黑风谷这边的情况。就算知道，也来不及了。
“他会来的。”但他还是这么说，声音坚定，“但不是来救我们，是来完成我们没完成的事。”
校尉笑了，露出染血的牙齿：“那就好……那就好……”
他的声音渐渐低下去，眼睛慢慢闭上，再没睁开。
韩坚伸手探了探他的鼻息，已经没了。这个昨天还在吹嘘家乡未婚妻的年轻人，永远留在了这片山谷。
远处传来号角声——天蛛教在调整部署，准备发动新一轮进攻。
韩坚深吸一口气，拄着剑站起，对周围还活着的士兵喊道：“兄弟们！我们可能都会死在这里，但我们的死，会为青云城赢得时间，会为联盟赢得希望！告诉我，你们怕不怕死？！”
“不怕！”稀稀落落的回应，但眼神都透着决绝。
“好！”韩坚举剑，“那就让我们战到最后一人，让天蛛教这群杂种知道，联盟的兵，没有孬种！”
“战！战！战！”
喊杀声再次响起，只是这一次，带着视死如归的悲壮。
三、青云城祭坛
青云城地下，龙脉祭坛。
大长老木松柏盘坐在石台前，气息已经微弱到几乎察觉不到。胸口的黑衣被毒血浸透，呈现出诡异的紫黑色。但他依旧睁着眼，死死盯着祭坛入口。
脚步声传来，不疾不徐，踏在石阶上发出清晰的回响。
来了。
毒蛛公子——文若尘——独自一人走进溶洞。他没有穿第七长老的服饰，而是一身玄色长袍，脸上戴着那张惨白无五官的面具。手中提着一盏青铜古灯，灯焰是诡异的绿色，将他的影子拉长扭曲在石壁上，如妖魔降世。
“木松柏，五十年前你围剿我父时，可想过有今天？”文若尘声音经过面具处理，嘶哑而空洞。
大长老缓缓抬眼：“百足老人作恶多端，死有余辜。你步他后尘，也不会有好下场。”
“下场？”文若尘冷笑，“等我开启祭坛，拿到里面的力量，整个天下都是我的下场！到时候，我要让当年参与围剿的所有门派，血债血偿！”
他走到石台前，从怀中取出一物——那是一枚巴掌大小的玉牌，呈蜘蛛形状，通体血红，在绿光下仿佛真的在蠕动。
“天蛛血玉，”大长老瞳孔微缩，“百足老人当年就是靠这个控制了十万毒虫……原来传给了你。”
“不止这个。”文若尘又取出第二件东西——一枚青铜虎符，只有半块，断裂处参差不齐，“北境虎符，我从赵铁山的独子那里‘借’来的。那小子为了活命，连亲爹都卖了。”
大长老心中一沉。虎符落入他手，意味着北境那边也出事了。那木子伊……
“至于第三把钥匙，”文若尘看向石台上的凹槽，“木家血脉……木子伊很快就会回到青云城。到时候，三钥合一，祭坛自开。”
“你做梦。”大长老挣扎着想站起来，但毒性发作，又跌坐回去，“子伊不会回来，就算回来，也不会让你得逞！”
“哦？”文若尘饶有兴致，“你就这么相信他？可惜啊，木松柏，你太小看人性了。”
他拍了拍手。
溶洞入口处，两名蛛影卫押着一个女人走进来。女人约莫四十来岁，风韵犹存，但衣衫褴褛，脸上有淤青，显然受过刑。
大长老看到那女人的瞬间，浑身剧震：“婉娘？！你……你不是已经……”
“已经死了？”文若尘接过话头，“二十年前，木擎天为了保护她，伪造了她的死亡，将她秘密送往北境隐居。可惜啊，我找了七年，终于找到了。”
他走到女人面前，捏起她的下巴：“介绍一下，这位就是木擎天的遗孀，木子伊的亲生母亲——林婉。木松柏，你说如果木子伊知道他母亲在我手里，他会不会乖乖交出木家血脉，开启祭坛呢？”
林婉抬起眼，看向大长老，眼中没有恐惧，只有深深的哀伤：“松柏哥……对不起，我连累了你们……”
“不，是我没用，没能保护好你们母子……”大长老老泪纵横。
文若尘满意地看着这一幕，从怀中取出一枚信号弹：“我现在就放信号，让木子伊知道他母亲在我手里。你说，他会怎么选？是救母亲，还是守大义？”
他拉动引信，信号弹冲天而起，穿过溶洞上方的通风孔，在青云城上空炸开成血红色的蜘蛛图案。
整个青云城都能看到。
文若尘大笑：“游戏开始了，木子伊，让我看看，你到底有多像你父亲！”
大长老闭上眼，心中一片冰凉。
他知道，无论木子伊怎么选，都将是一场悲剧。
而祭坛深处，那被封印了千年的东西，似乎感应到了钥匙的靠近，开始发出低沉的心跳般的声音。
咚……咚……咚……
如同恶魔苏醒的前奏。
四、北境风雪
北境，忘忧镇。
木子伊率军抵达时，已是三天后的黄昏。这个位于边境的小镇异常安静，街道上空无一人，只有风雪呼啸而过，卷起地上厚厚的积雪。
“盟主，不对劲。”陈风策马上前，警惕地环视四周，“太安静了，连条狗都没有。”
木子伊也感觉到了。这种安静不是普通的寂静，而是死寂——就像暴风雨前的宁静，压抑得让人喘不过气。
他翻身下马，走到镇口一块石碑前。石碑上刻着“忘忧镇”三个字，但“忧”字被人用利器划掉，改成了一个“仇”字。
忘仇镇。
“搜。”木子伊下令，“但不要分散，十人一组，互相照应。”
一千五百名士兵迅速分成小队，挨家挨户搜查。木子伊带着亲卫队，直奔镇中央那栋最大的宅院——根据灰道信件中的描述，母亲就隐居在那里。
宅院大门虚掩着，门缝里透出微弱的光。木子伊推门而入，映入眼帘的是一片狼藉。
桌椅翻倒，瓷器破碎，墙上挂着的一幅山水画被撕成两半。地上有拖拽的血迹，一直延伸到内室。
木子伊的心沉了下去。他来晚了。
他快步走进内室，这里同样凌乱不堪。梳妆台被打翻，胭脂水粉撒了一地。床榻上被褥凌乱，枕头被割开，棉絮外露。
但最引人注目的是墙上的一幅画——画中是一名温婉的女子，抱着一个三岁左右的男孩，站在桃花树下。女子眉眼间与木子伊有七分相似，正是他记忆中母亲的模样。
画的右下角有一行小字：“吾儿子伊三岁生辰，母子于青云城桃园。愿吾儿一生平安喜乐，无忧无虑。——母，林婉手书”
木子伊伸手抚摸那行字，指尖颤抖。这幅画……他记得。三岁那年，母亲抱着他在桃园赏花，还请了画师作画。后来母亲“病逝”，这幅画也不见了，原来被她带到了这里。
“盟主！”一名亲卫在外喊道，“发现密室！”
木子伊转身来到书房，亲卫已经推开了一面书架，露出后面的暗门。暗门开着，里面有阶梯向下延伸。
他点燃火把，率先走下阶梯。阶梯不长，大约二十级，下面是一间不大的密室。密室里只有一张石桌，桌上放着一只木盒。
木盒没有上锁。木子伊打开盒盖，里面是一叠信，最上面一封写着：“吾儿子伊亲启”。
是母亲的笔迹。
他颤抖着手拿起那封信，展开：
“子伊吾儿：若你看到这封信，说明母亲已经不在了。不要悲伤，这是母亲自己的选择。
二十年前，你父亲发现了天蛛教的阴谋，也发现了龙脉祭坛中封印的真相。那不是力量，是灾厄——是上古时期被众神封印的‘混沌之源’，一旦释放，天下将重归洪荒，生灵涂炭。
你父亲决定毁掉开启祭坛的三把钥匙。他将其中一份托付给唐门，一份交给赵铁山将军，最后一份……交给了母亲。母亲带着钥匙隐居于此，就是为了守护它，不让天蛛教得逞。
但母亲知道，天蛛教迟早会找到这里。所以母亲早就准备好了——钥匙不在这个镇子里，母亲把它藏在了别处。如果天蛛教抓走母亲，逼问钥匙下落，母亲会告诉他们一个假位置，为你争取时间。
吾儿，记住：真正的钥匙藏在‘听雨楼’。去找听雨楼楼主，他是你父亲生前唯一完全信任的人。他会告诉你一切。
还有一件事……母亲必须告诉你真相。你不是母亲亲生的孩子。你的亲生母亲，是听雨楼楼主的妹妹，当年为了保护你，将你托付给我们。这件事，连你父亲都不知道。
原谅母亲瞒了你这么多年。但无论血缘如何，你永远是我的儿子。
快走吧，离开北境，去听雨楼。不要救母亲，不要回青云城。祭坛绝不能开启，哪怕要用母亲的命来换。
永别了，吾儿。愿你一生平安。——永远爱你的母亲，林婉绝笔”
信纸从木子伊手中滑落，飘飘荡荡落在地上。
他不是母亲亲生的？
听雨楼……父亲信任的人……
钥匙藏在听雨楼……
无数的信息冲击着他的大脑，让他几乎站立不稳。
“盟主！”陈风的声音从上面传来，带着惊恐，“外面……外面被包围了！是天蛛教的人，至少有三千！”
木子伊猛地抬头。
陷阱。从始至终，这都是一个陷阱。天蛛教早就知道母亲在这里，早就知道他会来。他们故意放他进镇，然后包围……
他捡起信纸，小心收好，然后对亲卫道：“准备突围。我们的目标不是死战，是冲出去，去听雨楼。”
“听雨楼在哪里？”陈风问。
木子伊沉默。他也不知道。父亲留下的玉佩只说“投奔听雨楼”，但没说具体位置。
但他必须找到。
为了母亲，为了父亲，为了所有死去的人。
也为了这个天下，不被那所谓的“混沌之源”吞噬。
他拔出剑，走出密室，走向外面的风雪。
那里，三千天蛛教徒已经将小镇围得水泄不通。
而远方，青云城上空的血色蜘蛛信号，正慢慢消散在暮色中。
黎明前的黑暗，总是最漫长的。
但黎明，终将到来。
（本章完）