寒川城头，新铸的巨钟发出沉雄的嗡鸣，声浪滚过已然拓宽数倍的青石街道，掠过屋檐下悬挂的昭明旗幡，直传向远方湛蓝的天际。
今日，不是庆典，却胜似庆典。
昭明殿内，文武分立，鸦雀无声。唯有殿外卫士甲胄摩擦的轻微铿锵，衬得这新朝权力中枢愈发肃穆威严。
林牧之端坐于上，并未身着繁复冕服，仍是一袭玄色常服，仅袖口与衣领袖着暗金云纹。他目光平静地扫过殿中那些新面孔与旧部属，最后落在那几名身着异域服饰、深深躬身的使臣身上。
指尖无意识地在扶手的精钢构件上轻轻摩挲，冰凉的触感让他心神更定。
礼官唱喏，声调平稳却带着不容置疑的力量。
轮到古国特使阿卜杜勒上前。这位以往在旧胤朝堂上总是带着几分矜持与优越感的使臣，此刻额头沁出细密汗珠，原本挺直的背脊弯成了一个谦卑的弧度。
他双手高举过顶，捧着一卷用金线绣着复杂纹样的羊皮国书，声音带着不易察觉的微颤。
尊贵的昭明共主，伟大的林牧之陛下。我，古国苏丹座下第三使者阿卜杜勒，谨代表我国万千子民，向您，向新兴的昭明帝国，致以最崇高的问候与最诚挚的……歉意。
殿内落针可闻，所有目光都聚焦在那卷国书上。
阿卜杜勒深吸一口气，仿佛耗尽了全身力气才继续开口。
我国……我国此前误信谗言，受旧朝余孽蛊惑，妄图以螳臂当车，冒犯了天朝神威。此乃弥天大错！我主苏丹追悔莫及，特命小人献上国书，重申永久睦邻友好之心。愿自此之后，两国商路畅通，永不犯境！
他说完，深深拜伏下去，额头几乎触碰到冰冷的地面。
林牧之没有立刻回应。他微微后靠，视线掠过阿卜杜勒颤抖的肩膀，看向殿外辽阔的天空。沉默，像一块无形的巨石，压在每一位使臣心头。
站在武官首位的郑知远，手一直按在腰间刀柄上。他看到陛下这般姿态，嘴角几不可察地向上牵动了一下，掌心因激动而微微潮湿。成了，这群豺狼，终于知道怕了。
良久，林牧之才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
误信谗言？他重复了一遍，语气里听不出喜怒。阿卜杜勒使者，朕记得，贵国的帆阵，逼近我沿海时，炮口可是对准了我昭明的百姓。
阿卜杜勒浑身一颤，急急抬头，脸色煞白。
陛下明鉴！那皆是军中狂悖之徒擅自行动！我主绝无此意！为表歉意，我国愿赔偿白银三百万两，开放全部港口，关税……关税愿以最惠国之例缴纳！
林牧之瞳孔微缩，并未看那使臣，反而将目光转向文官队列中的苏婉清。
婉清，你以为如何？
苏婉清移步出列，素色官袍衬得她愈发沉静。她指尖下意识地捻了捻袖中算盘珠子，耳尖却因这当庭问策而微微泛红。不是羞涩，是心潮澎湃。
回陛下，她声音清越，白银可充国库，港口开放利于我商货远销。然，最关键者，在于条款须明确写入：昭明舰船，有权在公约海域自由巡弋，护商护民。若遇不明船只靠近我境，有权先行查验、驱逐，乃至……击沉。
最后两个字，她说得极轻，却像一道冷电，劈入所有使臣心中。
阿卜杜勒脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，却不敢反驳。
林牧之微微颔首，视线又转向工坊总领赵铁柱的位置。
铁柱，我们的战舰，补给可跟得上远洋巡弋？
赵铁柱敦实的身躯挺得笔直，听到问话，喉结滚动了一下，重重抱拳。
陛下放心！新式蒸汽机运行平稳，煤仓容量扩增三成！炮弹生产线日夜不停，管够！若哪个不开眼的再敢来，俺老赵保证，轰得他渣都不剩！
他话音粗豪，带着铁匠特有的铿锵，在这庄严大殿里显得格外有力量。几位使臣忍不住缩了缩脖子。
林牧之终于将目光重新投向下方的阿卜杜勒。
使者可听清了？
听……听清了！阿卜杜勒伏地不敢起，条款……条款尽依天朝之意！
那就签了吧。林牧之语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。签了，今日便可设宴，为诸位使者压惊。不签……
他顿住，没有说下去。
但那未尽的语意，比任何明确的威胁更令人胆寒。
阿卜杜勒几乎是抢过内侍递上的毛笔，颤抖着在早已拟好的盟约上签下名字，盖上印信。做完这一切，他像虚脱一般，瘫软在地，被两名内侍搀扶下去。
其他几位来自西域、南海的小邦使臣，更是噤若寒蝉，争先恐后地表示臣服，愿岁岁来朝，永为藩属。
朝会散去，殿内只余核心几人。
郑知远终于松开刀柄，眉峰上挑，长长舒了口气。
痛快！陛下，经此一役，我看十年之内，再无外邦敢窥我昭明疆土！
苏婉清已恢复平静，轻声道：威慑已成，接下来便是深耕内政，将这和平局面，转化为实实在在的国力。
赵铁柱咧嘴笑道：就是！俺还得回去盯着新炮的淬火工序，可不能松劲！
林牧之站起身，走到巨大的疆域图前，望着那已染遍昭明色彩的山河。
光不敢还不够。他要的，是让他们连想都不敢想。
他转过身，眼中锐光一闪而逝。
知远，海军演练不能停，要让他们习惯看到我们的舰队出现在远海。婉清，商路要抓紧，我们的货物和文化，就是最好的锚。铁柱，工坊的革新要加速，我们要一直领先，让他们望尘莫及。
他语气斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
几人齐声应诺。
当晚，昭明殿设宴。
灯火通明，觥筹交错，但气氛却始终带着一丝难以言喻的压抑。
那些使臣们强颜欢笑，举杯祝祷，目光却总是不自觉地瞟向殿外广场上那列森然矗立、披着寒光的新型火炮。炮口幽深，沉默地指向南方——那是海外古国的方向。
酒是醇香的，菜是精美的，舞姬的腰肢是柔软的。
但每一位使臣都清晰地感觉到，空气中弥漫着一股无形的力量。那不是旧日天朝的煌煌礼仪，而是一种冰冷、坚硬、带着钢铁与蒸汽气息的绝对力量。
在这股力量面前，任何野心和算计，都显得那么可笑，那么脆弱。
他们互相交换着眼神，都从对方眼中读到了同样的信息——
不敢了。
是真的，不敢了。