暖阁内炭火噼啪，空气却仿佛骤然凝固。
李国普三人退出的脚步声尚未远逝，另一股沉重而带着无形压迫的气息便已逼近。
朱由检端坐暖炕，面色平静，唯有搭在膝上的手指微微蜷紧，又缓缓松开。
王承恩深吸一口气，上前一步，朗声道：“宣，司礼监秉笔太监魏忠贤、王体乾，兵部尚书崔呈秀，觐见！”
阁门开启，三人鱼贯而入。
为首者，正是身着大红坐蟒袍，面白无须，眉眼间带着几分刻意堆砌的恭顺，却难掩骨子里那股久掌大权养出的阴鸮之气的魏忠贤。
其后跟着司礼监排名第二的秉笔王体乾，低眉顺眼，看似谦卑，实则眼神闪烁。
最后则是兵部尚书崔呈秀，身着仙鹤补子绯袍，面容精悍，目光锐利，带着武臣的倨傲与阉党核心的跋扈。
“奴婢魏忠贤（王体乾），叩见陛下万岁！”
“臣崔呈秀，叩见陛下万岁！”
三人依礼跪拜，声音在安静的暖阁内格外清晰。
“平身。”
朱由检的声音透过些许疲惫传来，恰到好处地符合一个刚刚经历繁冗典礼的年轻皇帝形象。
他目光落在魏忠贤身上，图谱信息刺目：
【魏忠贤，忠诚度-98（深红），权欲熏心，阴狠毒辣…】
【王体乾，忠诚度-65（深红），善于钻营，魏忠贤重要助手。】
【崔呈秀，忠诚度-85（深红），狡诈阴险，魏忠贤“五虎”之首。】
“魏伴伴，王伴伴，崔尚书，此时入宫，有何紧急要务？”
朱由检语气温和，带着一丝询问，仿佛只是寻常的君臣奏对。
魏忠贤抬起头，脸上挤出忧国忧民的神情，声音带着宦官特有的尖细，却又刻意放缓，显得沉稳：“回禀陛下，奴婢等本不敢打扰陛下歇息，然确有紧急军情及朝务，不敢延误，特来禀奏。”
“哦？军情？”朱由检眉头微蹙，看向崔呈秀，“崔爱卿，你来说。”
崔呈秀上前半步，躬身道：“陛下，刚接山西八百里加急，陕西流寇王嘉胤部，有北窜入晋之迹象，其势颇众，已连破数处堡寨，山西巡抚耿如杞告急，请求朝廷速发援兵，并拨付粮饷。”
他顿了顿，偷眼觑了下朱由检的神色，继续道，“此外，辽东袁崇焕亦有奏报，言及辽东军士欠饷已达三月，军心浮动，建奴虽无大举动向，然小股哨骑骚扰不断，边关形势依然吃紧，恳请朝廷速拨辽饷，以安军心。”
两件事，一件是内部愈演愈烈的民变，一件是外部虎视眈眈的边患，都直指帝国最脆弱的核心——钱和兵。
朱由检心中冷笑，这真是好一份“见面礼”，一上来就用最棘手的问题来试探他的能力和反应，甚至可能暗藏陷阱。
他面上露出适度的忧虑，沉吟道：“流寇北窜，边军欠饷……确是要务。内阁可知晓？可有票拟？”
魏忠贤接口道：“回陛下，票拟已呈送司礼监。内阁之意，山西之事，可令宣大总督张宗衡酌情调兵协防，粮饷……还需户部筹措。至于辽饷，历年皆有定额，只是近年国库空虚，征收不力，以致拖欠。内阁亦无良策，只请陛下圣裁。”
他将皮球轻巧地踢了回来，意思很明白：我们知道问题，但没办法，您是新皇帝，您看怎么办？
朱由检没有立刻回答，他手指轻轻敲着炕几，目光似乎没有焦点，像是在沉思。内心独白却飞速运转：“好家伙，双管齐下啊。流寇要钱，边军也要钱，国库空空如也，这是逼着我要么加派，要么动用内帑？加派是饮鸩止渴，动内帑……怕是肉包子打狗，而且一旦开了口子，以后就是个无底洞。袁崇焕这要钱的奏疏， timing 也太巧了吧？”
他忽然抬眼，目光清澈地看向魏忠贤：“魏伴伴，朕记得，皇兄在位时，内帑似乎也有些积蓄？不知如今情形如何？”
魏忠贤心中一凛，没想到新帝不先问户部，直接问起了皇帝的私房钱。他脸上表情不变，恭敬回道：“陛下明鉴，先帝在位时，内承运库确有些许积存。然先帝龙体欠安，医药、赏赐、宫中用度，耗费颇巨。且……辽东历年亦有向内帑借款之例，至今未还。如今库中，虽非空空，然亦不甚宽裕。若支应一处或可，两处同时……”
他适时地停下，面露难色。
朱由检心中冷哼，信你才有鬼！天启朝通过各种手段搜刮的财富，尤其是魏忠贤及其党羽孝敬的，大部分恐怕都流入了他们的私囊和这个被他们把持的内帑，如今却跟自己哭穷。
他没有纠缠内帑，转而看向崔呈秀，语气带着一丝探究：“崔爱卿，你是兵部尚书，熟知兵事。以你之见，山西流寇与辽东建奴，孰轻孰重？若粮饷只能暂解一处，当先顾哪边？”
崔呈秀没想到皇帝会这么问，这问题看似简单，实则刁钻。他略一思索，谨慎答道：“陛下，流寇虽炽，然终究是疥癣之疾，且山西尚有兵马，或可抵御。辽东建奴，乃是心腹大患，关宁铁骑乃国之干城，若因欠饷生变，则山海关危矣，京师震动！臣以为，当优先保障辽饷。”
这话听起来似乎有理有据，符合大多数朝臣的认知。
但朱由检却从图谱那稳定的深红色，以及其【狡诈阴险】的特质判断，此言未必全然为公，恐怕更有借此机会巩固关宁军（其中亦有阉党势力渗透），并进一步掏空国库的意图。
“崔尚书此言，老成谋国。”
朱由检先是肯定了一句，让崔呈秀面色稍松，随即话锋一转，“然，朕听闻陕西流寇起事，多因饥荒与加派所致。若只顾辽东，任由流寇坐大，蔓延中原，岂非剜肉补疮，疮未愈而周身溃烂？届时，内有流寇肆虐，外有建奴虎视，朝廷两面受敌，又当如何？”
他声音不高，却字字敲在三人心上。魏忠贤眼皮跳了跳，王体乾头垂得更低，崔呈秀则是一怔，没想到年轻皇帝能看到这一层。
“这……”崔呈秀一时语塞。
朱由检不给他们思考的时间，继续道：“辽饷要解，流寇要剿，然国库空虚亦是事实。加派不可再行，徒增民怨。内帑……既然也不宽裕，朕亦不能竭泽而渔。”
他顿了顿，目光扫过三人，最终落在魏忠贤身上，“魏伴伴，你执掌司礼监，提督东厂，于京畿、各地官员情况，当比朕更为了解。朕听闻，近年来，各地官员、勋贵、宗室，奢靡之风日盛，田连阡陌，家资巨万者，不在少数。国难当头，是否应号召百官勋戚，踊跃捐输，以解国难？此事，由你司礼监和东厂牵头倡导体察，如何？”
这一下，如同平静湖面投入巨石！魏忠贤、王体乾、崔呈秀三人心中同时剧震！
劝捐？还是让东厂和司礼监去牵头？这简直是把他们架在火上烤！
他们自己就是最大的贪腐和财富聚集者，让他们去劝别人捐钱？那些依附他们的官员、勋贵，哪个屁股底下是干净的？
这捐输令一下，等于让他们自己去割自己的肉，去得罪整个既得利益集团！
而且，皇帝此举，是真为筹款，还是借筹款之名，让他们去捅马蜂窝，甚至借此机会清查各家底细？
魏忠贤脸上的恭顺几乎维持不住，他强笑道：“陛下……陛下心系国事，奴婢感佩。只是……这捐输之事，恐非易事。百官俸禄微薄，勋戚之家亦有定例，骤然号召，恐……恐响应者寥寥，反失朝廷体面……”
“体面？”
朱由检轻轻重复了一句，语气听不出喜怒，“如今流民饿殍遍野，边军将士枵腹待饷，这便是我大明的体面吗？魏伴伴，朕知此事难为，然非常之时，当行非常之事。你乃皇兄托付之老臣，素来忠心体国，朕不信，以你之威望，以东厂之能，竟无法为朕分此忧？”
他这话，直接将魏忠贤架到了“忠心体国”的高度，用大义名分堵住了他的嘴。
你若不做，便是对先帝不忠，对朕不忠，对国不体！
魏忠贤额角隐隐见汗，他飞快地与王体乾交换了一个眼神，知道今日若硬顶着不答应，必然引起新帝的极大猜忌，于眼下局势不利。
他只得咬牙，躬身道：“陛下……陛下既然如此信任，奴婢……奴婢敢不尽力！只是此事千头万绪，需从长计议，容奴婢等回去后，仔细斟酌章程，再行禀奏。”
“好！”
朱由检立刻接口，不给他拖延的机会，“那朕便等着魏伴伴的章程。记住，国事艰难，刻不容缓。山西与辽东的军报，内阁与兵部也需尽快拿出具体方略，是调兵，是协防，是催饷，总要有个说法，不能只是空言告急。明日……不，后日朝会，朕要看到切实的条陈。”
“奴婢（臣）……遵旨。”
三人只得齐声应下，心中却是五味杂陈，来时准备试探新君，没想到反被将了一军，接下了劝捐这个烫手山芋。
“若无他事，便退下吧。朕也乏了。”朱由检挥了挥手，脸上适时地露出倦容。
“奴婢（臣）告退。”
魏忠贤三人躬身，缓缓退出了暖阁。走出乾清宫，被深秋的冷风一吹，魏忠贤才感觉后背竟已惊出一层冷汗。
他回头望了一眼那巍峨的宫殿，眼神变得无比阴鸷。
“这个小皇帝……不简单啊。”他低声对王体乾和崔呈秀道。
暖阁内，朱由检看着三人离去，紧绷的神经才稍稍放松。王承恩连忙递上一杯温茶。
“陛下，您让他们去劝捐……这……”王承恩有些担忧。
朱由检喝了一口茶，冷笑道：“他们不是要钱吗？朕就让他们自己去‘找’钱。看看是他们从自己兜里掏钱痛快，还是从别人那里刮钱顺手。这潭水，正好搅浑了，朕才能看清楚，底下到底藏着些什么魑魅魍魉。”
他知道，这只是交锋的开始。
魏忠贤绝不会坐以待毙，劝捐之事，他们必然会阳奉阴违，甚至制造障碍。
但没关系，他本就没指望真能靠他们捐出多少钱来。
他要的，是一个突破口，一个可以让他后续动作的借口和理由。
“王承恩，”朱由检放下茶杯，目光幽深，“给陆青岩传讯，让他加紧查访王安国、李邦华所荐之人，同时，也给朕暗中留意，这京师之中，哪些官员、勋贵，家资豪富，却为富不仁，与阉党牵扯过深……把名单，给朕悄悄地整理出来。”
“是，陛下。”王承恩心中一凛，知道陛下这是要准备动手了。
朱由检望向窗外，天色已近黄昏，暮色为紫禁城镀上了一层暗金。
接下来的每一步，都将是刀光剑影，你死我活。而他，已然做好了准备。