英国公府那场惊心动魄的血火硝烟，仿佛被厚重的府门隔绝在了另一个世界。当张世杰再次踏出那象征勋贵顶点的朱漆大门时，时间已悄然滑过数日。腊月的寒风依旧凛冽，卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，带来刺骨的冰凉。空气中弥漫着劫后余生的压抑和一种无形的、更加沉重的氛围。
府门前的青石板路，依旧光洁平整，不见丝毫当日乱兵围府的血腥痕迹。门楼高耸，石狮威严，仿佛一切都未曾发生。但张世杰知道，有些东西，已经彻底不同了。
他身上不再是那件浸透血污、破如烂絮的旧棉袍，而是换上了一身簇新的、靛蓝色棉布直裰。料子算不上顶好，但厚实干净，针脚细密，足以抵御风寒。这是张维贤吩咐府中针线房连夜赶制的。腰间束着一条半旧的牛皮腰带，上面挂着一枚象征总旗身份的铜牌——半个巴掌大小，刻着粗糙的云纹和一个“总”字。这便是他踏入大明军事体系的敲门砖，也是祖父张维贤在朝堂风波与府内倾轧中，为他撕开的一道微末缝隙。
府门旁，两名家丁垂手肃立，眼神复杂地看着这位一夜之间在府内地位骤变的庶孙小爷。敬畏有之，好奇有之，或许还有一丝不易察觉的疏离。张福佝偻着腰，站在稍远些的台阶下，浑浊的老眼里满是担忧，嘴唇嚅嗫着，似乎想说什么，最终只是深深一揖。
张世杰对张福微微颔首，示意他安心。目光扫过那两名家丁，眼神平静无波，没有任何多余的情绪流露。他紧了紧腰间的铜牌，那冰冷的金属触感透过棉布传来，带着一种沉甸甸的使命和…难以言喻的讽刺。
“走吧。”张世杰的声音不高，带着一种经历过血火淬炼后的沉稳。
跟在他身后的，只有一个人——赵铁柱。
赵铁柱的左臂依旧用布带吊在胸前，脸上还带着未褪尽的青紫和一道结痂的细长疤痕。身上的棉袄也是新的，显然也是府里给的“恩典”。他走路时脚步还有些虚浮，肋下的伤口显然并未痊愈。但他努力挺直腰板，紧紧跟在张世杰身后半步的位置，眼神警惕地扫视着四周，如同一头受过伤却更加忠诚的獒犬。他的右手下意识地按在腰间那柄同样崭新的腰刀刀柄上——这是张世杰为他争取来的。府库的武器，张世杰目前能调动的，也只有这些了。
两人一前一后，沉默地行走在积雪初融、泥泞不堪的街道上。冬日的北京城，褪去了前几日的惊恐慌乱，显露出一种麻木而疲惫的底色。街道两旁的店铺大多紧闭着门板，行人稀少，个个缩着脖子，步履匆匆，脸上带着菜色和深深的忧虑。空气中飘散着劣质煤炭燃烧的呛人烟味和一种若有若无的、源自贫民区的腐烂气息。偶尔有巡逻的五城兵马司兵丁走过，也是盔歪甲斜，无精打采，眼神空洞。
这就是大明的京城，帝国的腹心，在寒风中瑟瑟发抖，透着一股行将就木的腐朽气息。张世杰沉默地看着这一切，眼中没有丝毫初入军营的兴奋或忐忑，只有一片冰封的沉静。前世的记忆碎片与眼前这真实的末世图景不断碰撞、印证，让他心底那团名为“改变”的火焰，燃烧得更加冰冷而炽烈。
他们的目的地，是位于京城西北角的京营驻地——神枢营右掖所属的一个千户所。张维贤的安排很“巧妙”，没有将他直接丢进勋贵子弟扎堆、关系盘根错节的中军或亲卫营，而是塞进了这相对边缘、却也最为腐朽糜烂的底层卫所。是考验？是磨砺？还是某种更深沉的、不便明言的保护？
张世杰无从揣测，也不愿揣测。他只知道，京营，这个理论上拱卫京畿、维持帝国最后武力的庞然大物，早已从根子上烂透了。而他要做的，就是亲眼看一看，这烂泥潭究竟有多深。
走了约莫半个时辰，穿过几条愈发破败、污水横流的陋巷，一片用低矮土墙围起来的巨大营区出现在眼前。这就是京营驻地？与其说是军营，不如说是一片巨大的、被遗忘的贫民窟！
营墙低矮破败，不少地方已经坍塌，豁口处只用些烂木头和破草席勉强堵着，形同虚设。营门倒是还在，两扇巨大的木门早已腐朽不堪，油漆剥落，布满了虫蛀的孔洞。门楼上悬挂着一块摇摇欲坠的木匾，上面“神枢右掖三所”几个模糊不清的大字，在寒风中吱呀作响，仿佛随时会掉下来。
营门口，没有想象中的岗哨森严。只有一个穿着破烂鸳鸯战袄、裹着件看不出原色破棉袍的老兵，蜷缩在门洞里避风。他怀里抱着一杆锈迹斑斑、连枪头都歪斜了的长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡，口水顺着花白的胡子流到胸前，结成冰碴。一股浓烈的劣质酒气混合着老人身上特有的酸腐味，隔着老远就能闻到。
张世杰和赵铁柱走到门前，那老兵依旧鼾声如雷，毫无察觉。
“咳！”赵铁柱皱着眉头，上前一步，重重咳嗽了一声。
那老兵猛地一哆嗦，茫然地睁开浑浊的老眼，看到眼前两个穿着干净棉袄、腰挎新刀（赵铁柱那把）的人，尤其是张世杰腰间那块显眼的铜牌，浑浊的眼中闪过一丝慌乱和茫然。他手忙脚乱地想站起来行礼，却因为腿脚麻木而一个趔趄，差点摔倒，怀里的破长矛也“哐当”一声掉在地上。
“小…小的…参见…参见大人…”老兵佝偻着腰，声音嘶哑含混，带着浓重的口音，努力挤出一丝谄媚的笑容，露出满口黄黑的烂牙。
张世杰没有看他，目光越过低矮的营门，投向营内。一股更加浓烈、更加复杂、令人作呕的气味扑面而来！那是混合了劣质烟草味、汗馊味、尿臊味、腐烂食物味、牲口粪便味以及某种难以形容的、如同死水般陈腐气息的恶臭！这味道，比贫民窟更加浓郁，更加令人窒息！
营内的景象，更是触目惊心！
入眼是一片巨大的、泥泞不堪的校场。积雪融化后的黑泥和污水混合在一起，形成一个个深浅不一的烂泥塘。几条歪歪扭扭、被踩踏得不成样子的土路，像烂肠子一样在泥泞中蜿蜒。校场边缘，散乱地堆积着各种垃圾：破草席、烂木桶、发霉的稻草、啃剩的骨头、甚至还有几具不知是什么小动物的腐烂尸体，上面落满了嗡嗡作响的绿头苍蝇！
校场中央，竖着几根光秃秃的旗杆，旗子早已不知去向，只剩下光秃秃的杆子，在寒风中凄凉地矗立着。旗杆下，几个同样穿着破烂鸳鸯战袄的军汉，正围着一小堆冒着青烟的垃圾火堆烤火。他们缩着脖子，双手拢在袖子里，眼神麻木呆滞，如同泥塑木雕。火堆旁，散落着几个豁了口的粗瓷碗，里面盛着些黑乎乎的、不知名的糊状物。
营房？那些勉强能称之为营房的建筑，歪歪斜斜地散落在校场周围。大多是低矮的土坯房，茅草屋顶早已被积雪压塌了大半，露出黑黢黢的椽子。墙壁上裂缝纵横，糊着泥巴和破草。窗户？大多只剩下空空的窗洞，用破草席或烂木板勉强遮挡着寒风。几扇破旧的门板斜挂在门框上，在风中发出“吱嘎吱嘎”的呻吟。
没有操练的号令，没有整齐的队列，没有兵器碰撞的铿锵。整个营地，死气沉沉，如同一片巨大的、被遗忘的坟墓。只有寒风呜咽着穿过破败的营房和空旷的校场，卷起地上的枯草和垃圾，发出呜咽般的声响。偶尔有几声有气无力的咳嗽，或是不知哪里传来的、带着浓重乡音的咒骂，打破了这令人窒息的死寂。
这就是京营？拱卫京畿、号称大明最后屏障的京营？！
张世杰的瞳孔骤然收缩！一股冰冷的寒意，比腊月的寒风更加刺骨，瞬间从脚底板直冲头顶！尽管早有心理准备，尽管前世记忆中对明末军备废弛有所了解，但眼前这活生生的、赤裸裸的腐朽糜烂，其冲击力依旧远超想象！
这哪里是军营？这分明是比流民窝棚还不如的垃圾场！是藏污纳垢、滋生蛆虫的泥潭！是帝国躯体上流着脓血的巨大毒疮！
“大人…您…您是来上任的总旗大人？”那老兵见张世杰久久不语，只是脸色冰冷地扫视着营内，心中更加忐忑，小心翼翼地试探着问道。
张世杰没有回答，他缓缓抬起脚，踏入了营门。靴子踩在门口泥泞的黑冰上，发出“咯吱”一声脆响。
这一声轻响，仿佛惊动了校场边缘那几个围在火堆旁的军汉。他们懒洋洋地抬起头，目光如同死鱼般扫了过来。当看到张世杰身上簇新的棉袍和腰间的铜牌时，麻木的眼神里终于有了一丝波动——那是混杂着好奇、冷漠、以及一丝不易察觉的、如同看戏般的嘲弄。
一个身材干瘦、颧骨高耸、脸上带着一道刀疤的汉子，似乎是这群人的头儿。他慢悠悠地从火堆旁站起来，拍了拍屁股上的灰，晃晃悠悠地走了过来。他身上的鸳鸯战袄比其他人的稍好一点，但也同样油腻肮脏，敞着怀，露出里面同样脏污的里衣。腰间松松垮垮地挂着一把没有刀鞘、锈迹斑斑的腰刀。
“哟？新来的总旗？”刀疤脸走到张世杰面前几步远的地方站定，双手抱在胸前，歪着头，斜睨着张世杰，嘴角咧开一个不怀好意的笑容，露出一口参差不齐的黄牙，“看着可真够嫩生的啊？哪个府上塞进来的小爷？啧啧，这细皮嫩肉的，也来咱这穷地方遭罪？”
他的声音沙哑刺耳，带着浓重的痞气，毫无对上官应有的敬畏。他身后的几个军汉也围拢过来，脸上带着麻木又夹杂着几分看热闹的表情。
赵铁柱脸色一沉，右手猛地按在了刀柄上，上前半步，挡在张世杰侧前方，眼神凶狠地瞪着那刀疤脸：“放肆！见了总旗大人，还不行礼？！”
“行礼？”刀疤脸像是听到了什么天大的笑话，夸张地哈哈大笑起来，他身后的军汉也跟着发出几声干涩的哄笑。“哈哈哈！在这鬼地方，礼数能当饭吃？能当炭火烧？这位小爷，”他不再看赵铁柱，目光直接刺向张世杰，带着赤裸裸的挑衅和试探，“咱姓胡，弟兄们给面子，叫声胡老刀。是您手下这哨的…嗯，算是个管事的吧。以后啊，咱们就得在一个锅里搅马勺了。不过丑话说在前头，咱这地方穷，规矩也糙，小爷您这细皮嫩肉的，可得…多担待着点！”
他特意在“担待”二字上加重了语气，眼神里的轻蔑和不屑几乎要溢出来。显然，他把张世杰当成了某个勋贵府邸塞进来镀金混资历的纨绔子弟。这种人在京营底层并不少见，往往待不了几天就会被这里的污浊和现实吓跑。
张世杰依旧面无表情。他仿佛没听到胡老刀的挑衅，也没看到赵铁柱的愤怒。他的目光，如同最精准的探针，越过胡老刀，越过那几个麻木的军汉，扫过整个死气沉沉的营区。他在看那些破败的营房，看那些泥泞的道路，看那些散落的垃圾，看那些如同行尸走肉般偶尔晃过的人影。
他在寻找着什么。或者说，他在印证着什么。
“我的人呢？”张世杰终于开口，声音平静得没有一丝波澜，如同在询问一件与己无关的事情，“名册何在？”
胡老刀一愣，显然没料到这位“小爷”会问这个，而且语气如此平静。他脸上的痞笑收敛了几分，眼神里闪过一丝诧异，随即又变成更深的戏谑。
“人？名册？”胡老刀嗤笑一声，用大拇指随意地朝身后那几个军汉和更远处几个缩在营房门口探头探脑的影子指了指，“喏，都在这儿了！咱们这一哨，满编一百一十二人！实到…嘿嘿，您自个儿数数？至于名册？”他摊了摊手，“那玩意儿早八百年不知道被老鼠啃了还是被哪个弟兄拿去擦屁股了！这鸟不拉屎的地方，谁管那个？”
张世杰的目光落在胡老刀指向的那些人身上。稀稀拉拉，老弱病残，加起来绝对不超过三十人！而且个个面黄肌瘦，眼神麻木或狡黠，穿着破烂肮脏的鸳鸯战袄，如同乞丐。所谓的兵器，除了胡老刀腰间那把锈刀，其他人手里拿着的，大多是削尖的木棍、生锈的柴刀，甚至还有拿着半截砖头的！
满编一百一十二，实到不足三十！吃空饷，竟然吃到如此明目张胆、肆无忌惮的地步！
一股冰冷的怒意，如同岩浆般在张世杰胸中奔涌！但他脸上的表情，却越发沉静，沉静得如同暴风雨前的海面。
“营房何在？武库何在？”张世杰再次开口，声音依旧平静。
“营房？武库？”胡老刀像是听到了更大的笑话，指着远处那些摇摇欲坠的破土坯房，“喏，随便挑！只要能遮点风挡点雪，您爱住哪间住哪间！反正空的多得是！至于武库…”他嗤笑一声，指着旁边一间屋顶塌了大半、连门都没有的破屋子，“那就是！不过您可得小心点，别让房梁掉下来砸着！”
张世杰的目光投向那所谓的“武库”。透过空洞的窗户，隐约可见里面空空荡荡，积满了厚厚的灰尘和鸟粪。墙角似乎堆着几杆锈得看不出原形的长枪和几副烂得只剩下几片烂皮子的破甲，如同被遗弃的垃圾。
“训练呢？何时操练？”张世杰的声音听不出喜怒。
“操练？”胡老刀终于忍不住，和身后几个军汉一起爆发出肆无忌惮的大笑，“哈哈哈！操练？！小爷您可真会开玩笑！这大冷天的，操练？练什么？练怎么挨冻？练怎么饿肚子？还是练怎么跑得快，好去城里讨口剩饭吃？哈哈哈！”
刺耳的哄笑声在死寂的营区里回荡，显得格外突兀和刺耳。赵铁柱气得浑身发抖，按着刀柄的手青筋暴起，眼中几乎要喷出火来！
张世杰却依旧平静。他甚至没有再看胡老刀一眼。他的目光，越过这片令人绝望的腐朽泥潭，投向营区更深处，那几间相对还算完整、隐隐传出些喧哗声和酒肉香气的土坯房。那里，大概是这“神枢右掖三所”千户、百户军官们“办公”和享乐的地方。
就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，打破了营区边缘的死寂！
“让开！都他妈给老子让开！”
“滚开！别挡道！”
伴随着粗野的呵斥和鞭子破空的脆响，几匹毛色杂乱、瘦骨嶙峋的驽马，驮着几个同样穿着破烂鸳鸯战袄、却明显带着几分酒气的军汉，歪歪扭扭地从营门外冲了进来！马背上挂着几只血淋淋的野兔和山鸡，还有几个鼓鼓囊囊的粗布袋子。
为首一人，身材矮壮，满脸横肉，敞开的衣襟露出浓密的胸毛，腰间挂着一柄明显比胡老刀那把好得多的腰刀。他醉眼惺忪，看到胡老刀和张世杰等人挡在路中，不耐烦地一鞭子就抽了过来！
“妈的！聋了？！叫你让开！”
鞭梢带着破空声，直抽张世杰面门！