秋老虎的余威尚未散尽，四合院里弥漫着一股燥热与说不清的沉闷。自从那次全院大会上，许大茂当众抖落出易中海高喊口号，自己不捐，让这位道德楷模“一大爷”颜面扫地，下不来台之后，易中海心里就憋着一股邪火，日夜烧灼。他几次想寻个由头整治许大茂，奈何这小子滑不溜手，加上最近轧钢厂放映任务似乎也重，早出晚归，一时竟找不到突破口。更让易中海窝火的是，他原本倚仗的打手——傻柱，自从被李成钢那小片警“请”进派出所蹲了几宿篱笆子，体验了一把“无产阶级专政”的滋味后，整个人都蔫儿巴了。以往那股子混不吝的莽劲儿消失无踪，变得谨小慎微，轻易不肯再动手惹事，让易中海想借刀杀人的算盘落了空。
这口闷气堵在胸口，让易中海寝食难安。这天傍晚，易中海端着特意准备的饭菜——一碗稠粥，一点咸菜和一个特意加了个鸡蛋的窝头——走进了后院聋老太太阴暗的屋子。
“老太太，吃饭了。”易中海脸上堆起惯例的恭敬笑容，声音也刻意放得柔和。
聋老太正倚在炕上假寐，浑浊的眼珠在易中海进门时就睁开了一条缝，像条潜伏的老蛇。她鼻子动了动，嫌弃地瞥了一眼那碗粥：“又是这清汤寡水？嘴里能淡出鸟来。”
“唉，这不响应国家号召，勤俭节约嘛。”易中海习惯性地搬出大道理的套子，把饭菜放在炕沿的小桌上，自己也搬了个小凳子坐下，脸上适时地露出一丝愁苦和不忿，“老太太，您是院里辈分最高的，德高望重，您给评评理，这许大茂……唉！”
聋老太耷拉的眼皮抬了抬，干瘪的嘴角勾起一丝了然的冷笑，声音沙哑刺耳：“哼，还惦记那点破事儿呢？被那小兔崽子噎得够呛吧？我就知道，你心里窝着火呢。”
易中海像是被戳中了心事，重重叹了口气，脸上换上一副“忧国忧民”又无可奈何的表情：“唉，老太太明鉴。我易中海这一辈子，行得正坐得端，讲的就是一个公道！可这许大茂，年纪轻轻不学好，搬弄是非，污蔑长辈，破坏咱四合院的团结和睦！这……这简直是礼崩乐坏啊！我是为了教育他，为了咱们院的风气，可他……唉，完全不理解我的苦心。现在柱子也……也不顶事了，我这心里，是真着急上火。”
聋老太用小勺慢悠悠地搅着粥，浑浊的眼睛里闪烁着与年龄不符的阴冷光芒：“急？上火有什么用？得动脑子！阎王好惹，小鬼难缠。像许大茂这种奸懒馋滑的坏种，就得用狠招，把他骨头里的懒筋给抽了！”
易中海立刻做出洗耳恭听状：“老太太的意思是……？”
聋老太放下勺子，身体微微前倾，枯瘦的手指几乎戳到易中海的鼻子，声音压得更低，带着一种蛇信子般的嘶嘶感：“你耳朵每天不听大喇叭喊吗？没听见外面整天嚷嚷的动静？全民大炼钢铁！街道这两天不就要开始挨家挨户动员了吗？什么机关干部职工、闲散人员、学生崽子，统统都得去支援小高炉建设！那地方，是人待的？炉火烤着，烟熏火燎，搬铁矿石，拉风箱，一天下来累死牛！稍不留神，烫一下砸一下，缺胳膊少腿都算轻的！”
易中海心中一动，隐约猜到了聋老太的意图，但他脸上的表情却充满了“顾虑周全”的犹豫：“老太太，这……街道动员的主要是其他单位和没固定工作的，许大茂是轧钢厂的正式放映员，算重工业单位的职工，这……名字报上去，街道怕是不同意吧？再说，厂里也有任务，他可能也走不开啊……” 他刻意强调了“正式放映员”和“重工业单位”，显得自己并非不通情理，而是在客观分析困难。
“呸！”聋老太啐了一口，浑浊的眼睛里凶光毕露，“你脑子也进水了？规矩是死的，人是活的！他是放映员就金贵了？国家搞大炼钢铁，是头等大事！你易中海不是天天把‘觉悟’、‘带头’、‘荣誉’挂在嘴边吗？你就去街道，拍着胸脯说，他许大茂觉悟高！思想积极！深受教育，主动响应国家号召，强烈要求报名去最艰苦的地方锻炼，为建设国家贡献力量！把他名字大大方方地给我报上去！把他架到那个火炉子上去烤！”
她枯瘦的手指猛地攥紧了勺子，指节泛白，语气狠毒得像淬了冰：“街道那帮人，巴不得多点人报名完成任务呢！有人主动报名，他们脸上有光，还能不同意？只要街道名单上有他许大茂的名字，板上钉钉！他敢不去试试？那就是反对大炼钢铁！对抗国家政策！这顶帽子扣下来，有多大？有多重？他个小放映员接得住吗？轧钢厂都保不住他！到时候，轻则开除滚蛋，重则送去劳改！看他还怎么在院里抖他那点破威风！” 聋老太喘了口气，仿佛沉浸在想象许大茂在炉火边煎熬的场景里，脸上露出一种残忍的快意，“没吃过苦头的少爷秧子，丢到那地方，扒他三层皮都是轻的！命硬点脱层皮算是造化，要是运气差点……哼，那滚滚的钢水铁渣，可认不得他是谁！”
易中海听完，心中早已狂喜，这招釜底抽薪，绝对能把许大茂置于死地或不死也脱层皮的境地，而且光明正大，借的是国家大势的东风！他脸上却瞬间堆满了“恍然大悟”的钦佩和“自惭形秽”的惭愧，连连拱手：“高！老太太实在是高啊！这眼界，这谋略，我易中海自愧不如！姜还是老的辣！您这一席话，真是醍醐灌顶，拨云见日！我这榆木脑袋怎么就没想到这一层呢？您老不仅是为我出气，更是为国家清除一个思想落后、好吃懒做的蛀虫！这是大功德啊！”
他激动地站了起来，在狭小的屋子里踱了两步，仿佛在为这“正义”的计划而振奋：“对！他许大茂就是觉悟不够高，思想认识有问题！去艰苦的地方锻炼锻炼，对他只有好处！完全是出于对他负责、对集体负责的态度！我明天一早就去街道，一定把这事办好！让他去好好反省，重新做人！” 易中海把自己包装成了一个用心良苦、大义凛然的长者形象。
聋老太满意地看着易中海的表演，重新拿起勺子搅动她那碗稀粥，脸上的狠厉稍褪，却换上了一副理所当然的索取姿态，声音恢复了那种命令式的刻薄：“行了，甭在这儿唱高调了。这事儿定了就好。不过我这老婆子，嘴里实在没味儿，肚子里没点油水，脑子都转不动了。商量这么半天，费神！”
易中海立刻心领神会，脸上堆满了“孝心”的笑容：“老太太您看您说的！孝敬您那是应该的！您老为了院里的事操心劳力，是该好好补补。您放心！” 他拍着胸脯保证。
聋老太眼皮也不抬，用勺子敲了敲碗边，发出“叮叮”的脆响：“光说不练假把式。我要真格的，吃肉！” 她强调道，“炖得烂糊点，牙口不好。”
“明白！明白！”易中海连声应承，心里却飞快地盘算起来。自己花钱买肉？太心疼。让老伴做？那肉味瞒不过人，惹人闲话。目光瞬间就落到了中院傻柱那屋里——这个免费的劳动力兼厨子，虽然现在“莽劲儿”没了，但手艺还在，而且脑子似乎比以前更“单纯”更好操控了。
“这事包在我身上，老太太您就擎等着吧。”易中海笑容可掬，心里已经打好腹稿怎么去忽悠傻柱了——无非是聋老太为把你当干孙子、年纪大了没几天好日子之类的话，再暗示柱子你心地最善、厨艺最好，给老太太做点好的那是积德，能搏个好名声。说不定还能拉近和聋老太的关系，将来老太太那点“念想”……易中海眼底闪过一丝不易察觉的精光。
看着易中海恭敬地退出去的背影，聋老太低头喝了一口寡淡的粥，浑浊的眼睛望向窗外渐渐暗下来的天色，用只有自己能听见的声音，带着浓浓的不甘和怨毒，喃喃自语道：“哼，收拾个把贱皮子，搁在以前府里，一句话的事儿……哪用得着费这些周章！真是虎落平阳……” 她枯瘦的手指紧紧攥着冰冷的勺子，仿佛在攥紧那个早已逝去、却让她无比怀念的可以随意定人生死的时代。
而走出后院的易中海，脚步轻快了许多，脸上的愁苦一扫而空，取而代之的是一种混合着即将复仇的快意和伪善算计的深沉笑容。明天一早的街道之行，和今晚对傻柱的“思想工作”，都已在他心中演练纯熟。许大茂，这次看你怎么逃出这“觉悟”的熊熊炉火！