仅仅十天前，
黎明时分，深邃的森林中，白茫茫的雾气弥漫，几乎看不清前方。
这里是一个常有雾气笼罩的山谷。
四名腰间佩剑的武林人士在客栈外整理行装，准备前往山谷。
他们正是天魔神教派来的特别派遣队。
焕然一新的长老连茂华，六剑团团长胡霜华、白基，以及一名中年暗宗成员。
“穿过那片森林，就能到达峡谷的上游了。”
客栈前站着一位叼着烟斗的老者，指着东边的森林说道。
白基闻言拱手施礼，表示感谢。
“多谢老丈。”
“有什么好谢的。告诉你们一条送死的路。啧啧，明明已经提醒过你们，在雾气弥漫的日子里进入那峡谷无异于自寻死路……”
老者摇头叹息，转身走进了客栈。
“.......”
白基顿时后悔自己刚才的感谢。
果然，按照老者的指引向东行进不久，便在浓雾中看到了一片茂密的森林。
穿过这片森林，便能进入绝谷的上游方向。
森林入口处插着一块古老的木牌。
[废剑谷]
上面刻着“废剑谷”三个字。
木牌上禁止入内的字样呈深红色，令人望而生畏。
据说废剑谷自古以来地形险恶，事故频发，连猎户们也鲜少涉足。
尤其是雾气弥漫的日子，更是如此。
他们穿行的森林异常茂密，几乎要拨开荆棘才能前行。
-嚓嚓！
暗宗成员走在最前面，用剑砍开荆棘，但因雾气浓重，视线受阻，难以确定是否走在正确的道路上。
“我也是第一次来废剑谷，感觉有些毛骨悚然。”
暗宗成员的话音刚落，其他三人却无人回应。
这三人向来话不多，自从离开魔教后，暗宗成员便觉得他们更加沉默寡言。
‘……难道是因为他们口风紧，才被称为特别派遣队吗？’
连茂华、白基、胡霜华三人仿佛初次见面般，极少交谈。
除非必要，否则几乎不说话。
因此，暗宗成员在这半个月的行程中，也不得不减少了言语，几乎到了哑口无言的地步。
-嗡嗡嗡！
‘有共鸣声传来。’
随着深入浓雾密布的森林，连茂华感到一种奇异的感觉。
仿佛是锐利的剑气一般。
‘要不要跟着去看看？’
既然连暗宗成员也不熟悉废剑谷内的道路，跟随这共鸣声前行似乎是个不错的选择。
“本姑娘来带路。”
“……那就这样吧。”
胡霜华说完，便带头前行，一行人自然地换了个领头人。
她仿佛被某种力量牵引，拨开浓雾，朝某个方向走去。
经过一番跋涉，茂密的森林终于到了尽头，眼前出现了一处景象。
走在最前面的连茂华惊讶地望着那景象。
“啊！”
随后跟上的三人见到连茂华发现的东西，也露出了类似的反应。
他们带着惊叹的目光仔细打量着那东西，
连茂华则一脸困惑地从腰间抽出长剑。
-锵！
就在这时，一道黑影以迅雷不及掩耳之势向他们袭来。
＊＊＊
从那以后，大约过了二十天。
湘楚最北端，黄河横贯江州，蜿蜒而过。
初见黄河的人，无不为其浩瀚壮阔的景象所震撼。
黄河发源于青海省的山脉，沿甘州、雍州、河内、豫州，最终汇入山东省的渤海湾。
-哒哒！哒哒！
“哇哇哇！”
在能看到黄河的山坡上，骑马疾驰的几人停下了脚步。
他们从马上眺望着蜿蜒曲折、浩瀚无垠的黄河，不禁发出惊叹之声。
“哇！真的好大啊。”
“这，这就是黄河吗？”
这两人正是文圭和许奉。
初次见到黄河，他们的目光被深深吸引，久久不能移开。
“呼……”
在一旁注视着他们的，是一位中年男子，他深深地叹了口气。
这位中年男子眉宇间透出一股英气，相貌堂堂，正是新任的四大长老之一杨端和。
杨端和身旁，骑着一匹骏马的青年长发飘逸，他便是天如运。
这四人是如何来到黄河边的呢？
原来，是为了寻找失踪的特别派遣队，天如运亲自出山。
原本天如运打算派其他人去，但因为他从未离开过魔教，这次决定亲自出马。
‘不行！’
‘教主您亲自去？’
当然，教主亲自去寻找失踪的人，反对声自然很大。
不仅大护法马罗谦，就连七长老还毅也认为此举过于危险。
然而，天如运一直渴望有机会自由地游览中原，这次终于下定决心。
‘明白了。那我就随行吧。’
作为教主的护卫，大护法马罗谦自然要随行。
但天如运拒绝了这一提议。
此次出山是非正式的，他已经安排了代理人留守。
如果自己离开，再让大护法也留下代理人，难免会引起怀疑，因此他让马罗谦留在教中。
‘呼，绝对不能让您一个人去。那就这样吧。’
还毅建议天如运带上一个熟悉正派武林情况的人，以确保安全。
当然，这个人必须有足够的实力来保护天如运。
虽然他很想亲自陪同，但作为暗宗的统领，他无法长时间离开教中。
于是，被选中的便是四大长老之一的杨端和。
杨端和曾担任湘楚东北部的支队长，对中原各地的地理非常熟悉。
更何况他已达到化境的高深境界，足以辅佐天如运。
‘我也去。教主。’
负责护卫殿副官的许奉也表示要同行。
他一刻也不愿离开天如运的身边。
由于表现出强烈的意愿，甚至自告奋勇担任随从，天如运最终决定三人悄悄出行。
然而，
‘……你们是什么时候开始等的？’
清晨，他们刚出城北门，便发现四个人已经在前面等候。
他们是六剑中剩下的高王屹、文圭、司马卓、蔡泽谦。
他们负责保护教主，因此同样做好了同行的准备。
‘我们也愿意护送教主。’
‘人太多了。如果你们也离开，肯定会引起怀疑。’
这种忠诚令人难以责备。
最终，天如运决定只带其中一人同行。
选定的人正是文圭。
虽然高王屹的实力最强，但因为他身材魁梧，容易引人注目，所以被排除在外。
‘教、教主！’
‘不行。’
高王屹第一次对自己的肌肉感到遗憾，这些他一直引以为傲的肌肉如今成了负担。
得知胡霜华失踪的消息后，他非常希望能一同出山寻找。
‘下次六剑会一起行动，这次你留下吧。’
‘明白了。祝您一路平安。’
天如运嘱咐他们在自己外出期间努力修炼，提升武艺。
这样，四人踏上了武林之旅，近十天来，他们轮流换马，日夜兼程，拜访了魔教的各个分舵。
天如运和文圭两人佩戴着人皮面具。
因为天如运曾在正派武林盟的结盟宴会上露过面，所以需要隐藏身份。
而文圭因其绝世容颜，自魔道馆时期起便佩戴着模仿文留面容制作的人皮面具。
‘呼。’
杨端和看着兴奋的许奉和文圭，叹了口气，小心翼翼地对天如运说道。
“主君，过了黄河便是正派的地界。可能会有危险，您要多加小心。”
自从离开魔教的城堡后，手下的人都不再称呼他为教主。
因为随便说出‘教主’二字，可能会暴露他们的位置。
杨端和的话严格来说并不是对天如运说的，而是对离开魔教城堡后依然兴奋不已的两人说的。
‘怎么看都觉得奇怪。’
四长老杨端和第一次见到许奉时，惊讶的是他竟然是护法殿首领胡振昌的副官。
从某种意义上来说，他在护法殿的地位甚至比六剑堂主还要高。
然而，他所展现的武艺却只是达到了巅峰境界而已。
以实力为主选拔人才，天如运的用人政策实在难以令人信服。
然而，在前往此地的过程中，他一刻不停地恭敬侍奉天如运，忠诚之心不得不让人承认。
‘毕竟，第一次见到教主大人时也是这样。’
新任长老选举大会结束后，在内城大殿就任四长老时，杨端和第一次见到了天如运。
当时，杨端和惊讶不已。
年仅弱冠未满的天如运，竟能一举瓦解了原先掌控政权的六大宗派中的半数，并两次化解了本教面临的危机，这实在令人难以置信。
可以肯定的是，他在武功修为上已远超自己这位已臻化境的高手。
‘本教历史上第二位天魔大人。’
据说，英雄自幼便与众不同，行事卓尔不群。
他觉得自己是个幸运儿。
这次有机会近距离侍奉天如运，或许能亲眼见证他的真正实力。
“下去便是渡口。”
杨端和指着河中的渡口说道。
他们并非逆流而上，而是横渡河流，因此需要找到渡口。
渡口人潮涌动，无数小船停泊于此。
“主君，这船我可是头一回坐。”
“嘿，我也是。”
‘啊啊啊……’
面对他们天真无邪的模样，唯有杨端和感到无比苦恼。
只要渡过此河，便是敌人的领地。
天如运一行人驱马下坡，等待着找寻渡船。
要带着四匹马一同过河，至少需要两艘渡船。
“主君。”
许奉一改在山坡上的轻松神情，以严肃的目光唤道。
天如运疑惑地望向他，许奉接着说道：
“过河时务必小心。”
这话确实有道理。
尽管如此，看到许奉在正派领地恢复了护主的本色，杨端和也稍稍松了一口气。
“我在《中原行记》中读到，黄河上有擅长‘长江十八采’的盗贼团伙活动。虽然主君武功高强，但若是在水中遇到他们……”
“……许副官，不，许奉。”
“是？”
“那些擅长‘长江十八采’的盗船，通常袭击顺流而下的商船，而不是像我们这样横渡的小渡船。”
杨端和纠正了许奉的错误认识，许奉的脸顿时红了起来。
“……哦。”
书本上的中原常识毕竟有限。
大约等了半个时辰，终于轮到他们上船。
许奉心中暗想，不知是否会有书中所描述的水贼出现，但最终并未发生。
‘河水浑浊。’
天如运站在摇晃的渡船上，望着眼前的黄河，只见河水呈土黄色。
黄河中游最为浑浊，因携带了大量的黄土高原的泥沙。
‘原来这就是黄河。’
黄河沿岸的人们为了去除水中的泥沙和泥土的味道，养成了煮茶饮用的习惯。
-扑通！
终于横渡成功，踏上了江州的土地。
这是天如运第一次踏入正派武林的领地，而非魔教的地盘。
“从这里开始，本教就没有分舵了，所以我们需要在驿站换马继续前进。”
尽管如此，多亏了经验丰富的杨端和，他们的行程并没有出现大的问题。
与之前的紧张不同，他们尽量避开了大多数大城镇，因此几乎没遇到正派武林人士。
经过五天五夜的连续赶路，他们终于到达了江州西北部的废剑谷附近。
“看来要下雨了。”
-轰隆隆！
自午后起，天空便阴沉下来，乌云密布。
从偶尔传来的雷声来看，似乎很快就要下雨了。
就在这时，他们看到了一盏点亮的客栈。
“主君，今晚我们最好在这里休息，明天一早再出发。问问客栈有没有马车可以租吧。”
杨端和的话让天如运点了点头，表示同意。
他们听说废剑谷位于眼前这些险峻山峰之间。
如果在漆黑的夜晚又下起雨来，森林中的行进会非常困难，所以选择在客栈休息或许更好。
而且，他们已经连续两天露宿野外，感到十分疲惫。
[棠原 客栈]
这是客栈的名字。
由于不是镇上的客栈，规模并不大。
但该有的设施一应俱全。
“哦！有马厩。我去把马拴好，你们先进去吧。主君。”
“拜托了。”
许奉牵着马走向马厩，其他一行人则走进了客栈。
然而，刚一进入客栈，天如运和同伴们的脚步突然停了下来。
‘糟糕……’
长老杨端和的眼神中流露出一丝为难。
虽然一路上尽量避开正派武林人士，但客栈内却坐着一群身穿白色道袍的道士，正在用餐。
他们正是武当派的道士。