方七佛攥着明黄色的圣旨,指节用力微微发红。他猛地转过身,目光扫过客厅内的一众将领,声音陡然拔高,带着主将的威严:“传我将令!命西域都护府所属精锐骑兵两万,三日内集结于伊犁城外校场!”
“末将遵令!” 完颜宗瀚、完颜宗弼齐声应道,单膝跪地,双手抱拳,眼中满是按捺不住的亢奋。
方七佛颔首,又补充道:“另调两万辅兵,负责粮草转运、器械修缮,随大军一同开拔!” 他顿了顿,目光锐利如刀,“记住,战兵两万是朝廷钦点之数,辅兵与转运粮草的民夫,一概不算在出兵名额之内。”
刘强站在一旁,闻言微微点头。大明如今国力鼎盛,兵精将广,向来不屑于玩虚张声势的把戏。
这两万战兵皆是身经百战的精锐骑兵,每人配备两匹战马、强弓劲弩与锋利环刀,还有轰天雷等大杀器,战力卓绝。若算上辅兵与粮草转运的民夫,此战实际动用的人力早已超过十万,放在古代足以号称十几万大军出征。
军令如同插上了翅膀,迅速传遍西域都护府的各个角落。都护府常年镇守西域,镇压各国叛乱,军政体系早已磨合得炉火纯青,令行禁止,运转高效。
次日天刚蒙蒙亮,伊犁城外的校场便已热闹起来。最先抵达的是驻扎在城郊的骑兵营,士兵们身着玄色铠甲,骑着高头大马,列队入场时马蹄声震得地面微微颤抖。他们脸上带着肃杀之气,眼神坚定,手中的兵器在晨光下泛着冷冽的寒光。
负责调度的将领骑着马在校场中穿梭,手中令旗一挥,喝道:“按营列阵!左营在前,右营侧翼,后营压阵!” 士兵们动作整齐划一,迅速调整队列,片刻之间便形成了一个个严整的方阵,阵列之间空隙均匀,进退有度。
辅兵们也不甘落后,推着粮草车、扛着修缮器械,从各个方向汇聚而来。他们虽不直接参与一线作战,却个个神情肃穆,动作麻利地搭建帐篷、开挖灶台、整理粮草,有条不紊地做着战前准备。
第三日午后,两万精锐战兵与两万辅兵已尽数集结完毕。校场上旌旗林立,战马嘶鸣,两万骑兵排成十余里长的队列,气势恢宏。方七佛身着明光铠,腰悬宝剑,骑着一匹通体乌黑的战马,在校场中巡视。他目光扫过队列,看到士兵们个个精神抖擞,铠甲鲜亮,满意地点了点头。
“将士们!” 方七佛勒住马缰,高声喝道,声音透过风传向远方,“西辽耶律大石狼子野心,不服王化,今日我等奉天子之命,西征剿贼!此战,只许胜,不许败!”
“必胜!必胜!必胜!” 士兵们齐声呐喊,声音震耳欲聋,直冲云霄。他们举起手中的兵器,寒光闪烁,眼中燃烧着战意。
就在大明大军集结的同时,西域都护府内的一处偏僻宅院中,一名身着西域服饰的男子正将一封密信塞进竹管,小心翼翼地绑在信鸽的腿上。
他左右张望了一番,见无人察觉,便抬手将信鸽放飞。信鸽振翅高飞,朝着西北方向疾驰而去 ,那里正是西辽的国都虎思翰耳朵。
虎思翰耳朵原是喀喇汗王国的都城巴拉沙滚,耶律大石建立西辽后,将其改名为虎思翰耳朵,意为 “强有力的宫帐”。这座都城距离伊犁不过三百多里路,若是大明骑兵全力疾驰,两三日便可兵临城下,转瞬即至。
西辽皇宫的大殿内,耶律大石端坐于龙椅之上,手中捏着那封从伊犁传回的密信,脸色铁青。他猛地将密信拍在案几上,怒喝道:“岂有此理!我西辽对大明朝廷向来尊敬有加,不过是攻打一个小小的塞尔柱,他们居然便要兴师问罪!”
他站起身,在大殿内来回踱步,龙袍下摆扫过地面,发出沙沙的声响。“他们大明自己境内也在镇压塞尔柱人,凭什么管我西辽的事!” 耶律大石的眼中满是怒火与不甘,双手紧握成拳,很是不服气。
殿下文武百官见状,皆低头不语。片刻后,一名身着锦袍的本地官员站了出来,脸上带着几分不以为然的神色,拱手道:“大王不必担忧。大明不过出兵两万骑兵,就算再勇猛,难道还能敌得过我西辽十万骑兵?依臣之见,跟他们干就是了!”
耶律大石闻言,脚步猛地一顿。他缓缓转过身,面色不善地盯着那名官员,眼神冰冷得如同寒冬的湖水:“你是说,让我跟明军打?”
那官员不知死活,还以为耶律大石认同自己的观点,连忙点头哈腰道:“对啊!大王英明神武,麾下将士勇猛善战,只要大王一声令下,定能将明军打得落花流水!”
“蠢货!” 耶律大石勃然大怒,一脚踹在那官员的胸口。官员惨叫一声,摔倒在地,口中喷出一口鲜血。“你可知明军两万骑兵皆是精锐中的精锐?他们还有两万辅兵,甚至连押运粮草的民夫都没算进来!这般战力,你让我跟他们打?你是想让我西辽亡国吗!”
耶律大石的声音如同惊雷,震得大殿内的梁柱仿佛都在颤抖。那官员趴在地上,脸色惨白,浑身瑟瑟发抖,一句话也说不出来。
“推出去斩了!” 耶律大石怒喝一声,眼中没有丝毫怜悯。
“是!” 两名身材高大的侍卫立刻上前,架起那名官员便朝着殿外拖去。
“大王饶命啊!大王,臣知错了!” 官员的惨叫声此起彼伏,渐渐消失在大殿之外。
殿内的官员们吓得浑身冷汗直流,纷纷低下头,不敢与耶律大石对视。
此时,一名身着铠甲的将领站了出来,正是西辽的兵马大元帅萧斡里刺。他面容刚毅,神色凝重,拱手道:“明军来势汹汹,兵锋正盛,大王,我们是战是和?”
耶律大石深吸一口气,眼中的怒火渐渐褪去,取而代之的是一抹决绝悲愤。他抬头望向殿外,望向遥远的东方。“还能往哪里逃?” 耶律大石声音沙哑,带着几分无力,“再往西边,拜占庭境内也有明军的势力,我们已是退无可退!”
耶律大石猛地转过身,眼神变得无比坚定,双拳紧握:“老子不忍了!传令下去,集结全国之兵,无论少壮,凡能拿起兵器者,皆编入军中!此番,与明军决一死战!”
“是!” 萧斡里刺轰然应诺,单膝跪地,双手抱拳。他站起身,转身大步朝着殿外走去,腰间的佩剑碰撞发出清脆的声响,。
殿内的官员们见状,也纷纷跪倒在地,齐声应道:“遵大王令!”
耶律大石看着众人的背影,缓缓闭上了眼睛。他知道,这一战胜算不大。但事已至此,他已别无选择,只能倾尽全国之力,与大明死战到底,如果亡了,西辽就此也就结束了。