腊月二十八，年关将至。江安府的雪下得正紧。
林闻轩在书房里批阅公文，手边的炭盆噼啪作响。他刚刚处理完漕粮改道的首尾——赵文昌下了大狱，张清远调任他省，一切都如他预想般顺利。只有胸口那枚古玉，偶尔还会在深夜发烫，提醒他那十三个溺毙漕工的冤魂。
“老爷，梅老的信。”孙先生屏息躬身，递上一个紫檀木匣。
林闻轩指尖微颤。自漕粮案后，梅知节已两月未与他联络。这封信，是问罪，还是褒奖？
他开启木匣，里面只有一张素笺，梅知节独有的梅花小楷墨香犹存：
“闻轩吾弟：雪晴梅绽，可来共赏？另，江南春早，当备新茶待客。知名不具。”
林闻轩反复咀嚼这二十三个字。“雪晴梅绽”是梅府暗号，意指危机已过；“备新茶待客”却让他心头一紧——什么客人，需要他亲自准备？
他抚上胸口古玉，眼前突然闪过破碎画面：一个锦衣公子在梅林赏雪，腰间玉佩刻着“忠顺”二字！
忠顺亲王！那个以铁面无私闻名的皇叔，竟要来江南？而且梅知节的意思，是要他负责接待？
冷汗瞬间湿透重衣。谁不知道忠顺亲王最恨官员逢迎？三年前福建巡抚因接待逾制被革职查办，去年浙江布政使因献珍玩被流放琼州...这分明是道送命题！
“备车，去梅府。”林闻轩起身，古玉突然灼热，新的画面闪现：他在梅府书房打开一个暗格，里面是一本...朱红封面的册子！
《红册》？原来它真的存在，而且就在梅知节手中！
马车在雪中疾行。林闻轩摩挲着古玉，这宝物近来示警愈发清晰，却总像蒙着层薄纱。就像此刻，他能看见《红册》，却看不清上面的字迹。
梅府暖阁里，地龙烧得燥热。梅知节披着狐裘，正在插一瓶红梅。
“闻轩来了。”他头也不回，“你看这红梅，开得多艳。可知道它为何能在寒冬绽放？”
林闻轩躬身：“学生不知。”
“因为它懂得藏。”梅知节转身，目光如炬，“将生机藏在枯枝里，将芬芳藏在冰雪中。待到时机成熟...”他轻轻一折，梅枝应声而断，“便是独占春色。”
林闻轩屏住呼吸。这话中机锋，他听懂了七分。
“忠顺亲王下月南巡，”梅知节将梅枝插入瓶中，“皇上命我接待。可我老了，精力不济...”他意味深长地看着林闻轩，“想找个年轻人分担。”
“学生愚钝，恐负恩师重托。”
梅知节轻笑，从袖中取出一份名单：“这些人，你都熟悉吧？”
林闻轩瞳孔骤缩。名单上罗列着江南各级官员，每个名字后面都标注着银两数目——正是他这三个月来“打点”过的！原来他的一举一动，都在梅知节掌控之中。
“恩师...”
“年轻人犯错不可怕，”梅知节烧掉名单，“可怕的是不知错在何处。你可知赵文昌为何必死？”
林闻轩垂首：“他贪墨太甚...”
“不，”梅知节打断，“是因为他忘了自己的位置。”他踱到窗边，“闻轩，你是我最看重的学生。但你要记住——在江南，只能有一枝红梅。”
这话如冰锥刺入林闻轩心脏。他明白了，赵文昌的死，不只是弃车保帅，更是杀鸡儆猴！
“学生谨记恩师教诲。”
梅知节满意地点头，递过一个锦盒：“亲王好茶，尤其爱武夷大红袍。这是皇上御赐的母树茶，你拿去斟酌。”
林闻轩接过锦盒，入手沉重。打开一看，哪里是什么茶叶？分明是满满一盒金叶子！盒底还压着一份地契——江宁最好的茶园。
“这...”
“接待亲王的费用，”梅知节轻描淡写，“该花就花，不必节省。”
林闻轩指尖发冷。这哪是茶叶钱？分明是买他彻底投诚的价钱！收下，他就是梅党核心；拒绝...赵文昌就是前车之鉴。
古玉在此时灼痛，他看见自己收下金盒，官运亨通；又看见自己拒绝，血溅梅林...
他深吸一口气，盖上锦盒：“学生...定不负恩师所托。”
梅知节笑了，拍拍他的肩：“好孩子。去吧，有人在后园等你。”
后园梅林中，等着他的竟是梅知节的独女——梅若雪。
这位江南第一才女披着白狐斗篷，立在红梅丛中，宛如画中人。
“林大人。”她微微欠身，递上一卷画轴，“听闻大人雅善丹青，小女拙作，请大人指点。”
林闻轩展开画轴，是一幅《寒梅傲雪图》。画工精湛，但让他心惊的是题诗：“冰心一片寄春风，何必红尘问始终。”
这分明是...示爱？
他猛地抬头，梅若雪已翩然而去，只在雪地上留下一行浅浅足迹。
回到马车，林闻轩才发现画轴中夹着一缕青丝和一张字条：“父意已决，君当早谋。”
古玉剧烈灼痛，他眼前闪过洞房花烛、梅若雪泪眼、还有...一柄刺向他心口的匕首！
“回府！”他厉声吩咐，冷汗已浸透重衣。
梅知节这是要把独女嫁给他，彻底绑死他！而那缕青丝，既是柔情，也是枷锁。
车窗外，雪越下越大。林闻轩握紧那缕青丝，知道从此再无退路。
要么做梅知节的乘龙快婿，平步青云；要么...成为下一枝被折断的红梅。