院考的考官已肃然站上高台，先前持着选项目签筒的女夫子，正逐一记录好每个人选定的考核内容，接下来要按组别进行考核。
最先开启的是女子组，考核类目包含琴、棋、书、画四样。尚学院的学子中，初级的无需参与此次比试，仅有中级与高级的学子需要参加。高级的学子将留在下一轮考核，而当前这轮国二的学生，也不过二十余人。
能进尚学院求学的女子，本就是汴京高门望族的女儿，庶女本就没资格踏入这里，即便嫡女之中，也有不少人事先请了先生在府里专门授课。再者，尚学院的入学门槛不低，单是每年要缴纳的学费，就足足有八百两银子。
当初苏战对此浑不在意，一挥手便将府中三位姑娘都送进了学堂。吴淑娴虽心中不豫，毕竟用来缴学费的那些银子，都是皇上赏赐给苏战征战立功的赏钱。
二十二人总共分成了四组，其中琴类的人稍多，有七个——姑娘家大多偏爱这类能衬出自身雅致气质的项目，剩下的棋、书、画三项各有五人。
苏蓁被分在绘画组，组内成员除了她，不仅有苏媚，还有礼部尚书家的嫡女陆桑宁、大理寺卿府上的裴诗，以及工部侍郎家的蔡书意。
裴诗与蔡书意皆面露憾色——前者擅琴，后者精于棋道，并非人人都如苏媚一般诸艺皆通。未抽中得意之项，又当着满堂男眷的面，二人眉间难免染上几分郁色。
倒是陆桑宁依旧神色清傲。她生得明艳夺目，是尚书院中唯一能与苏媚分庭抗礼之人。苏媚虽柔美，陆桑宁却凭一副秾丽姿容，便可不动声色地压过其风头。
苏媚的目光扫在陆桑宁身上。今日陆桑宁穿了件月白色广袖纱绣兰草纹的长裙，腰间系着条水绿色锦带，愈发衬得腰肢纤细如柳，走动时衣摆轻扬，倒有几分出尘的气度。比起一旁透着柔弱感的苏媚，她更像池边一支挺拔清丽的荷花，自有股脱俗的韵致。
可谁曾想，这般高傲绝色的女子，后来在先帝下令整治世家望族之际，礼部尚书府一夕败落，她最终竟被没入军中为奴。再往后听闻，她在军营中夺过刀，与一名小将搏杀至同归于尽。
仿佛察觉到苏蓁的目光，陆桑宁朝这边望了过来，眼中先是闪过一丝意外，紧接着便带上几分鄙夷，迅速转回头去，像是连多瞧一眼都觉得多余。
苏蓁神色未变，倒是身侧的杨静仪轻轻扯了扯她的衣袖，低声道：“待会儿随意描画几笔便好，不必太过挂心。”杨静仪心思简单，想着既然难免出丑，不如坦荡些，反倒让那些想看热闹的人觉得无趣。倘若苏蓁为了争一时意气，在台上做出什么出格的举动，那才真是难以收场。
苏蓁轻轻点头。便听得台上主持仪式的官员重重敲了一下鼓，考核正式开始。
最先进行的项目，便是“琴”。
可能杨静仪运气好，今日抽到“琴”类考核的这些女学生，技艺都算不上出众。而平日里琴弹得最好的那几位，偏偏没被分到这个项目，倒让杨静仪白白捡了个便宜。
杨静仪近来苦练琴技，此刻终见成效。她端坐琴前时，竟也透出几分娴雅气度，加之容貌本就清丽，一曲奏来，音韵淙淙。在前几人平淡琴音的映衬下，更如清风拂过莲池，令人耳目一新。
西首客席上，穿月白长衫的少年放下酒盏，轻声叹道：“这琴声竟能绕耳不散，实在难得。”
旁边的温南之听了，当即沉下脸，悄悄用脚碰了碰少年的靴面，低声斥道：“这也值得夸？你是没听过苏媚姑娘弄琴，她弹的曲子，才知何为天籁。没见过好的，可别乱说话！”
温南向来把心上人护得紧，这话偏被旁边的楚文轩听了去。他不屑地撇了撇嘴，刚要开口说些什么，可对上自家大哥递来的警告眼神，终究还是把话憋了回去。
“琴”类比试没一会儿便结束了，场边几位评判考官围在一处，低声商量着评分结果。等“琴”组的比拼彻底落幕，接下来便是棋艺较量。棋艺的赛制要简单得多，五位选手两两对弈，实行一局定胜负的规则，考官会根据棋路策略与落子风格综合打分。这一轮比拼，最终胜出的是林新悦。
棋艺之后，便是“书”艺比拼。苏柔、宋园园与李容容好被分在同一组。她们三人私下里本是常聚的好友，可到了校场之上，彼此间的气氛也多了几分紧绷。
今日“书”艺的题目定为“梅”，需以梅为题作诗，并亲手书写下来——考官既要看字迹笔法的优劣，也要评诗作才情的高下。苏柔最擅长的并非作诗，而是算学与棋艺，可惜算学归入了男子组别，棋艺比试她又没能抽中参赛资格。不过，不到最终结果公布的那一刻，谁也说不准这“书”艺一组，究竟会是谁拔得头筹。
渐渐的，便终于轮到了苏蓁所在的组别登场。
苏媚看向苏蓁的眼神带着几分冷意，大抵是还记恨方才苏蓁让她当众失了颜面，此刻连平日里温婉亲善的长姐模样也懒得装了。
她唇角勾着一抹浅淡却疏离的笑，对苏蓁说道：“等会儿上了台，四妹妹可得多让着姐姐些才好。你这副胜券在握的样子，倒让我心里生出几分怯意来了。”
这话正巧被身旁的裴诗听了去，她忍不住轻笑一声，带着几分嘲弄：“苏媚你这话是什么意思？什么胜券在握，难道——苏蓁藏了什么底牌不成？”
“你这么一说，我倒真有些好奇了。”蔡书意凑过来，语气里满是幸灾乐祸：“还记得前年苏蓁抽中舞技，结果把好好的水袖都给扯破了，想来是随了苏将军那股子粗莽劲儿吧。今年比画画，可别把画纸都给撕裂了才好。”今年作画，可别连笔杆都折了才好。”说着竟伸手轻佻地拂过沈妙面颊：“这般细皮嫩肉的，待会儿可别将自己画成个大花脸。”
苏蓁站着没动，眼神冷得像冰，直直看向蔡书意。在那样刺骨的寒意下，蔡书意脸上的笑意渐渐凝固，连一旁的裴诗也察觉到苏蓁神色不对，心里莫名窜起一股慌意，下意识地伸手，把蔡书意的手拉了回来。
陆桑宁蹙了蹙眉，目光扫过几人，语气清冷：“要争要闹，何不上台去让众人看个分明？何必在此徒惹喧哗。”
她话音虽淡，却自有一股威仪。蔡书意几人虽面露不豫，却也悻悻收了声，不再多言。
男客席上，楚文轩望着苏蓁的方向，神情难掩热切。旁边的小少年却拽了拽楚文渊的衣角，小声道：“那个好看姐姐也在那儿，大哥你快看呀。”
楚文渊听了只觉无奈，实在摸不透弟弟为何对苏蓁这般执着。他已过了束发之年，这次是借着旧伤未愈、初愈出门的由头来的，脸色看着还带着几分苍白，自然没法参与院考。他也早听过苏蓁的名声——整个汴京城谁不晓得，骁勇善战的苏大将军，偏生了个资质平庸的女儿。
“她肯定能赢！”楚文轩攥紧拳头，语气格外笃定。
楚文渊听了，心里却没什么波澜，只觉得今日这一局，多半还是苏媚拔得头筹。
登台前，苏媚终究按捺不住，又对苏蓁衅了一句：“四妹妹，等会儿可别故意让着我，姐姐还等着看你的本事呢。”
“放心。”苏蓁应道。
她心里补了一句：放心，绝不会手下留情！