花环城。
坐落于巍峨秦岭与神秘蜀中圣地的交界之处，这座由灾后废墟上重建起来的城市，历经近二十年的风雨，已然成为连接西北联邦腹地、新兴秦川帝国与蜀中圣地的重要交通枢纽与边境重镇。
隶属于人类联邦，城内设有联邦分部及“十二元辰”等官方机构，使其成为联邦势力在西南方向不可或缺的前沿堡垒。因其毗邻相对和平且机遇众多的蜀中，大量渴望安定或寻求机缘的人口不断涌入，让这座城市在末世的基调上，罕见地焕发着活力与希望。街道宽敞，人流如织，各式建筑混杂着旧时代的残骸与新时代的风格，勾勒出一幅顽强生存与蓬勃发展的画卷。这里，是文明在疮痍中重新扎根、努力生长的缩影，也似乎正悄然酝酿着某种超越凡俗的风暴。
沈墨白与杀无尽穿过熙攘的街道，再次回到了“墨渊阁”古董店门口。今日的生意似乎不错，有几个面带风霜的冒险者正捧着些沾满泥土的物件在与店员交谈。
迎接他们的是冷风和胡月。冷风依旧是那副冷峻的模样，只是眉宇间带着一丝刚刚远行归来的疲惫。胡月则巧笑嫣然，轻声道：“先生，您回来了。今天运气不错，收到了几件有点意思的老东西。”
沈墨白微微颔首，目光扫过店内，随即径直走向内里，声音平淡却带着不容置疑的意味：“去包间。有事。”
冷风与胡月对视一眼，立刻收敛了神色，紧随其后。杀无尽默契地留在外间，看似随意地打量着柜上的商品，实则灵识已悄然笼罩四周。
包间内，光线稍暗，隔绝了外界的嘈杂。
沈墨白坐下，没有多余寒暄，直接看向冷风与胡月：“你们的报仇之事，或许可以开始着手准备了。”
两人身体皆是一震，尤其是冷风，眼中瞬间爆发出压抑已久的锐芒。
“但在此之前，需先做一事。”沈墨白继续道，“我要你们在这花环城里，找一个人。”
“谁？”冷风声音低沉。
“龙耀祖。”沈墨白说出一个名字，“我只记得，大约是个十九岁的年轻人，家世应该不错，其父似乎是联邦的一位高阶异能者，具体是谁，在何处任职，并不清楚。此子……传闻性格极其傲慢张扬。”
他看向冷风和胡月：“你们在此地盘桓日久，自有门路。找到他，仔细观察。若他出现……某种超出常理的‘异常’，在不引起太大动静的前提下，把他带回来见我。”
胡月眼中闪过一丝了然。凭借他们在此地经营的人脉和眼线，找一个符合“家世好、年纪轻、性格张扬”特征的公子哥，并非难事。她点头应道：“明白。我们会动用关系，尽快锁定目标并进行监视。”
“去吧。”沈墨白挥了挥手，“留意他性格或能力的剧烈变化，那可能是‘信号’。”
“是！”冷风和胡月不再多言，眼中闪过锐利的光芒，迅速离开了包间，如同水滴融入大海，去调动他们在花环城编织的无形网络。
……
与此同时，在天机学院附近一条颇为繁华的街道上。
一名身着光鲜、神色倨傲到极点的少年，正带着几个跟班，大摇大摆地走着。他下巴微抬，看人的眼神仿佛在审视蝼蚁。一名拾荒老人因为背着的破烂袋子不小心蹭到了他昂贵的衣角，少年顿时勃然变色。
“老不死的废物！脏了我的衣服，你十条贱命都赔不起！”他声音尖刻，带着毫不掩饰的轻蔑与恶毒，抬脚就狠狠踹在老人腿上。
老人痛呼一声，踉跄倒地，吓得瑟瑟发抖，连声道歉。
少年，龙耀祖，却仿佛受到了更大的冒犯，脸上戾气更盛：“道歉？你这等渣滓的道歉值几个钱？我看你是活腻了！”他身边跟班也纷纷出声附和，气势汹汹。
周围行人纷纷侧目，却大多敢怒不敢言，显然认得这位跋扈的少爷。
龙耀祖能拥有如今这般肆无忌惮的资本，根源在于他的父亲——龙战。
龙战此人，在灾变之前，不过是这城市里千万庸碌众生之一，挣扎在温饱线上，毫不起眼。然而，末世降临，天地剧变，却也给了他这样的人一步登天的阶梯。他幸运地觉醒了元素系异能，更难得的是，他对此有着一种近乎本能的特殊理解力，远超寻常异能者。加之他骨子里那股灾变前被压抑的狠劲与敢打敢拼的亡命特质，在混乱的早期迅速崛起。他不断钻研自身能力，历经无数次生死搏杀与资源争夺，硬是靠着实打实的战功与不断提升的实力，一步步爬到了联邦八级元素化强者的位置，坐镇花环城，成为一方实权将领。他的经历，堪称一部底层逆袭的传奇。
但这一切在龙耀祖眼中，却仿佛是理所当然，是与生俱来的背景板。他出生时，花环城已初具规模，秩序正在重建。等他开始记事，父亲龙战已然是城中赫赫有名的大人物。他从未经历过父亲口中那朝不保夕、与死亡共舞的岁月，也未曾体会过资源匮乏、人性沦丧的绝望。他享受的是父亲用血与火换来的优渥生活，接触的是同样层次的权贵子弟。在这个时代，有人爽的不行，有人痛的不行，而他龙耀祖，无疑属于前者。这种环境，自然而然地孕育了他视一切为理所当然、目中无人的性格底色。
随意欺凌了那个拾荒老人后，龙耀祖心中的那股莫名的、仿佛与世界格格不入的烦闷并未消散，反而更添了几分躁动。他需要更强烈的刺激，需要更多敬畏与谄媚的目光来填补内心的某种空洞。
“走，去‘金河’耍耍。”他对着跟班们一挥手，语气带着不容置疑的命令。
金河赌场，是花环城内最负盛名的销金窟之一。它建立在旧时代一座银行的坚固金库之上，外部保留了部分粗犷的混凝土结构，内部却极尽奢华。璀璨的水晶吊灯（由能量晶核驱动）映照着光洁如镜的大理石地面，空气中混合着高级雪茄、昂贵香水和一丝不易察觉的、属于灵能的躁动气息。来自各地的冒险者、商人、联邦官员以及龙耀祖这样的权贵子弟汇聚于此，在轮盘、骰盅、牌九以及改良后更适合异能者心智运算的“灵能德州扑克”桌前，挥霍着生命与资源。
龙耀祖是这里的常客，也是贵宾。他一进门，赌场经理便满脸堆笑地迎了上来，亲自引他前往专属的贵宾区域。那里有更舒适的环境，更漂亮的服务员，以及赌注更大的牌局。
他随手将父亲给予的、足够一个普通家庭生活数年的能量晶核筹码扔在桌上，加入了牌局。他的玩法毫无技术可言，全凭心情。感觉好了，便不顾概率疯狂加注；感觉不佳，便随意弃牌，仿佛那些珍贵的晶核只是路边的石子。
“跟！”
“再加注！”
“哼，这牌也配跟我？”
他言语间带着一种天生的优越感，并非刻意张扬，而是根植于骨髓的认知——他认为自己理应拥有最好的牌运，理应成为众人的焦点，其他人的跟从与敬畏是常态。同桌的其他几位家世相当的少爷，虽然也豪横，但在龙耀祖那仿佛无形力场般的傲慢面前，竟隐隐显得有些底气不足。他们输赢尚有情绪起伏，而龙耀祖，无论是赢是输，眼神深处都是一种近乎漠然的平静，仿佛这一切都配不上他真正的层次，只是无聊时的消遣。
他并未察觉到，在他身后，在他视线无法触及的阴影角落里，仿佛有一团极其模糊、由他自身那日益膨胀的傲慢名气与内心空洞共同滋养出的无形之物，正悄然凝聚。那并非实体，更像是一种扭曲的力场，一双由“傲慢”概念本身所诞生的、冰冷的眼睛，正透过现实的缝隙，无声地注视着他，影响着他，将他性格中那固有的骄纵，一步步推向某种非人的、绝对的极端。