光阴荏苒，距天山风波已悄然一年。
世界仿佛按下了一个加速键，万物竞发，隐有勃勃生机。金核矿，如今普遍被称为“灵石”，其消息早已不是秘密，虽未大规模公开开采，但其引发的暗流已彻底改变了格局。修炼之风日盛，蜀中圣地与天山剑阁成了无数人向往的朝圣之地，连带花环城这样的人类大城，也愈发繁荣，空气中都似乎弥漫着一种躁动而充满希望的气息。如今，已是灾变历十七年。
在这片喧嚣之下，城市阴暗的脉络中，杀戮与成长也从未停歇。
城西一处废弃多年的地下排水系统主干道深处，弥漫着浓重的霉味、铁锈与血腥混合的刺鼻气味。这里空间相对宽阔，但顶部布满了粗大的管道和凝结物，光线几乎无法透入，只有一些散发微光的苔藓和几人携带的简易光源提供照明。
“吱嘎——！”
一声令人牙酸的尖锐嘶鸣响起，伴随着沉重的刮擦声。一道巨大的阴影几乎堵死了前方的通道。那是一只体型庞大到令人心悸的五级巅峰变异巨鼠，其身长目测超过两米，浑身覆盖着钢针般粗硬的暗灰色毛发，肌肉虬结。它巨大的脑袋几乎顶到了通道上方的混凝土顶板，只能匍匐着，但即便如此，其带来的压迫感也足以让寻常四级以下的进化者窒息。它龇着匕首般长短、沾满粘液的黄褐色门齿，一双赤红色的鼠眼中，竟闪烁着并非纯粹兽性的、狡诈而残忍的光芒，显然已具备了一定的初级智慧。
它的对手，是一个身形矫健、面色冷峻的女孩——杀无尽。一年时间，她已十七岁，身形抽高了一些，褪去了更多少女的柔嫩，眉宇间多了几分坚毅与磨砺出的煞气。长期的生死搏杀非但没有在她脸上留下沧桑痕迹，反而因沈墨白提供的各种灵谷、灵果的滋养，肌肤呈现出一种健康的光泽与韧性，五官轮廓愈发清晰，是一种介于柔美与刚毅之间的、独特的中性之美，若非胸前已略有曲线，几乎难辨其性别。她的修为赫然也已提升至五级巅峰。她手中紧握着一柄看似古朴的长剑，眼神如鹰隼般锁定着变异巨鼠的每一个细微动作，周身气息完全内敛，所有的精神、意志、力量，都凝聚在了剑锋之上。
她没有施展任何绚丽的异能，剑路狠辣、简洁，带着一股一往无前、不留后路的决绝，仿佛每一次出剑，都是在与对手进行生死互换的赌博，充满了原始的暴力与精准。
在杀无尽侧上方一根锈蚀的管道上，乌鸦玄影静立着，它的气息已然达到六级巅峰，目光锐利如电，死死锁定着下方的战局，尤其是那巨鼠闪烁着狡诈光芒的眼睛，随时准备发出致命的精神冲击或物理干扰。
那巨鼠似乎察觉到了杀无尽的难缠与玄影的威胁，在几次试探性的猛扑被险之又险地避开或格挡后，它眼中的凶光闪烁，竟猛地人立而起，不顾头顶刮擦掉落的碎屑，作势欲扑，却在力量爆发的前一刹那，粗壮的后肢猛地蹬地，庞大的身躯异常灵活地一扭，竟是要向侧后方一个更狭窄的管道口钻去！它要逃！
就在它心神松懈、意图逃跑的念头升起，动作转换间露出颈侧一丝微小破绽的刹那——
杀无尽动了！
她的动作快到了极致，仿佛一道撕裂黑暗的冷电！人与剑几乎融为一体，精准地捕捉到了那转瞬即逝的契机，长剑如毒蛇出洞，带着一股惨烈的杀气，直刺那因转身而暴露出的、覆盖着相对薄弱毛皮的颈侧动脉！
“噗——嗤！”
血光如泉涌般迸现！巨鼠发出一声短促而凄厉的哀嚎，庞大的身躯轰然倒地，剧烈地抽搐着，最终毙命。
杀无尽缓缓收剑，胸口微微起伏，看着地上的庞大猎物，低声自语：“生死间，拿灵石修炼，果然最快。” 她弯腰，熟练地剖开鼠尸，从中取出一枚沾染着血污、能量虽驳杂却颇为充盈的低级灵石。
她与玄影默契地对视一眼，收起灵石，迅速离开了这阴暗血腥的地下世界。
当她回到那条熟悉的街道，走进“墨渊阁”时，发现店内的景象与一年前已大不相同。
曾经门庭若市、挤满各色求售“古董”之人的场景不再，变得冷清了许多。原因无他，当沈墨白收集古董的行为成为风向标后，各大势力纷纷效仿，自行建立了收购和研究渠道，自然无需再挤到这小店来。店内，只有那五位最早招收的学徒和三位老学究还在兢兢业业地工作着，将收来或别人送来的器物分门别类，按照年份、种类，如同超市货架般整齐码放在扩建后的地下室一、二层，甚至第三层也多了几件气息独特的物件。古董的价格被各方势力炒得越来越高，已非寻常人能够轻易涉足。
杀无尽刚踏入店内，目光便被坐在窗边主位的沈墨白，以及他对面的两位陌生人吸引。
那两人，一男一女。男子面容冷峻如冰，气息深敛，却给人一种极强的压迫感；女子容颜极美，却同样神色清冷，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与风霜。杀无尽虽不认识他们，但心中凛然，能清晰地感觉到，这两人实力极其恐怖，远非自己所能企及，恐怕是八级的强者！
她心中暗忖：“这两人是谁？气息好强。”
他们正是外出执行秘密任务数年方归的冷风与胡月。
此刻，冷风正将一个用特殊金属和柔软内衬制成的长条匣子放在桌上，小心翼翼地打开，露出一面样式极其古朴、边缘刻有复杂玄奥的云雷鸟兽纹饰、镜面却幽深仿佛能吸纳光线的青铜镜。镜身带着明显的岁月沉淀感和一种难以言喻的灵韵。
“先生，这便是我们从沪上遗迹深处，耗费数年，历经重重险阻才找到的四神镜。” 胡月的声音带着一丝完成漫长任务的释然与疲惫，“为此，我们探索了七处被强大海妖和变异体占据的结构复杂的远古废墟，与三股不同的地头蛇势力交锋，甚至险些被困在一处突然崩塌的巨型遗迹结构中。如今这世道，真正的古物越发难寻了。”
沈墨白微微颔首，目光在那古镜上停留片刻，感受到其上蕴含的隐晦而强大的气息。他淡淡道：“辛苦了。”
这时，乌鸦黑旋风扑棱着翅膀落在桌角，对着冷风和胡月嘎嘎叫了两声，用脑袋蹭了蹭胡月的手，显得颇为熟稔亲昵。杀无尽看到这一幕，心中明了：“原来是先生的老朋友。”
她没有打扰，对着沈墨白微微行礼示意，便径直走向后院自己的房间，准备清洗一番满身的血腥与尘土。她的伙伴玄影则欢快地飞向院中另外两只六级巅峰的乌鸦，互相梳理着羽毛，嬉戏起来，至于突破七级，对它们而言，似乎遥不可及。
沈墨白看着杀无尽离去的背影，对冷风二人道：“这丫头，剑走偏锋，戾气是重了些，但道心尚算坚定。”
冷风和胡月早已从沈墨白之前的传讯中知晓杀无尽的存在，只是微微点头，并未多言。他们更关注的，是此行的收获与接下来的安排。
店内暂时安静下来。沈墨白的目光扫过那些堆积的古董，心中暗忖：“古董之物，并非越多越好。器物有灵，分白与黑。白器择主，无缘者得之无用；黑器不择主，然用之代价巨大，威力越强，反噬越甚。我收集它们，并非为了探寻所谓秘宝，而是为了压制那可能存在的、与人心阴暗面共鸣的七宗罪之力，防患于未然。”
他抬起手，掌心之上，一丝若有若无的水汽萦绕，变幻不定，仿佛蕴含着天地至理，却又差那临门一脚，无法真正凝聚成型的法则符文。“外力终是旁枝末节，自身实力，方为根本。失之于道，则万般皆虚。”
他面前桌上摊开的，已非最初那本《道德经》，而是换了好几种不同年代的珍贵注释本，书页上留有他反复研读推敲的痕迹。
一丝几不可闻的叹息在他心底响起：“水之法则，看似至柔，包容万物，却又至刚，可破坚岩。这最后一层窗户纸，为何始终难以捅破？十级……掌控法则……终究差了一点契机
夜色笼罩花环城，墨渊阁后院却难得地亮起了温暖的灯火，飘散出诱人的食物香气。
风尘仆仆的冷风与胡月洗漱休整后，与沈墨白、杀无尽、焚天一同围坐在院中的石桌旁。桌上摆满了菜肴，主食是杀无尽猎获的那头变异野猪和几只肥硕的禽类，经她亲手烤制、炖煮，香气扑鼻，虽算不上精致，却充满了野趣与实在。那三位老学究和五个学徒早已在傍晚时分各自归家，此刻院内只剩下这核心的几人。
席间，沈墨白为双方简单介绍。杀无尽和焚天这才知晓，这对气息强大的男女，竟是先生早年便相识的伙伴，冷风与胡月。两人连忙恭敬见礼。焚天如今实力在四级巅峰，他大部分时间都把自己锁在屋内，沉迷于研究人体经脉与功法运行原理，对外界之事关心甚少，只是默默吃饭，眼神时常放空，显然心思仍在那些复杂的能量回路之上。
饭后，收拾完碗筷，杀无尽和焚天便先行离开了。焚天几乎是立刻又钻回了他的小屋，点亮油灯，摊开厚厚的草纸，继续他的推演。如今外界已有不少人凭借模仿凌霄剑阁流传出的粗浅功法理念，捣鼓出所谓的“万象拳法”、“流云掌”之类，成功突破了七级。焚天去看过，却只是嗤之以鼻。
“不过是学人走路，徒具其形，未得其神。”他低声自语，笔下不停，“模仿剑圣之路，纵然能成，也不过是走在别人的影子里，终是落了下乘。这绝非我焚天要走的道。”他的目标，是开创，而非模仿。
院内安静下来，只剩下沈墨白与冷风、胡月三人。
沈墨白斟了三杯清茶，开口道：“我打算，带无尽和焚天离开一段时间。这座小店，往后就交由你们二人照看。”
冷风与胡月对视一眼，并无太多意外。胡月轻声道：“先生放心，我们会打理好。”
沈墨白看向冷风，语气平和却带着提醒：“至于你们与那肖家的五年之约，切记，不可操之过急。五年之期，既已定下，便需耐心等待。他们如今，未必知晓你们已归来，更未必会时刻记挂着当年旧事。”
冷风握着茶杯的手微微收紧，眼中闪过一丝刻骨的寒意，但声音依旧冰冷平静：“先生放心。我冷家当年在他们眼中，不过如同路边的石子，被他们随意踢开，甚至都未必记得踢到了哪里。他们不会在意一颗石子是否还会滚回来。” 他的比喻带着一种深入骨髓的恨意与自嘲。
“如此我便放心了。”沈墨白点头，“此地就交给你们。平日若无要事，也可去秦岭走走，晴天它们都在，也算有个照应。若有紧急情况，便用飞鸦传书。”
事情就此定下。
翌日清晨，沈墨白便带着杀无尽与焚天，骑着那三头依旧精神抖擞的毛驴，悄无声息地离开了花环城。
杀无尽背着她的剑，神色平静中带着一丝对未知的期待。焚天则显得有些心不在焉，怀里还揣着几卷书册，显然即便在路上，他也不愿中断自己的研究。
三人三驴，不紧不慢地行走在通往蜀中的官道上。道路两旁，比之一年前更加繁荣，人流车马明显增多，大多都是朝着蜀中圣地的方向而去，寻求机缘或拜师学艺。空气中弥漫着一种蓬勃向上的朝气，却也暗藏着资源争夺的紧张感。
他们的路线需经过秦岭边缘。如今，这片广袤的山域已有了新的名号——秦川帝国。这帝国并非一族独大，而是由银啸狼王、智慧山羊云羊与一位自号“齐天大圣”的九级巅峰金丝猴王（与蜀中那位“美猴王”孙悟空以及啸天林的“老孙”并非同一存在）三方联合开创。狼王与云羊堪称帝国基石，是元老级别的存在。
行至秦岭一处属于狼王势力范围的隘口，很快便有妖兵引来了进化犬晴天。它如今体型越发魁梧，气息沉稳，见到沈墨白，兴奋地小跑过来，尾巴欢快地摇晃着。
“大哥！你可来了！” 晴天声音洪亮，用头亲昵地蹭了蹭沈墨白，眼神中满是见到老友的喜悦。它身为狼王的女婿，在帝国中地位不低，但对沈墨白这位亦兄亦友的故交，始终保持着最初的亲近与敬意。
沈墨白笑着拍了拍它结实的肩膀：“看来你在这边过得不错。银啸和云羊先生近来可好？”
“岳父和云羊先生都好，就是操心的事多。” 晴天咧了咧嘴，“现在帝国架子搭起来了，北边南边都是人族地盘，没啥扩张余地，东西两边又冒出来什么‘商盟会’和‘妖联邦’，打得热闹。那猴王……嗯，齐天大圣，主攻那边，我们这边主要是协防和稳定后方。” 它的语气自然，点明了帝国内部的势力分工，也表明了自己更核心的归属在狼王这边。
沈墨白闻言轻笑：“你们这秦岭倒是热闹，猴王也喜欢用这名号。蜀中有个‘孙悟空’，啸天林有个‘老孙’，这边又来个‘齐天大圣’。” 他婉拒了晴天上山详叙的邀请，只道：“此次有要事在身，不便久留。替我向银啸和云羊带个好，改日空闲再来叨扰。”
他只在晴天安排的地方歇息了一晚，与这位老友叙了叙旧，次日便再次启程。
毛驴踏着稳健的步子，载着三人，穿过秦岭边缘这纷扰与秩序并存的区域，正式进入了蜀中地域，朝着那片被灵栖谷生命气息隐隐笼罩的圣地行去。