当甘宁的新式水师在夏口以雷霆万钧之势，将蔡瑁苦心经营的东大门砸得粉碎之时，在荆州南部，长江南岸的公安县（油江口），另一支军队正在艰难地安营扎寨。这支军队，正是从新野一路南迁，辗转至此的刘备军团。
公安，此地本是一处偏僻的临江口岸，并非军事重镇。刘备选择此地暂驻，实属无奈。北面，是蔡瑁控制的南郡腹地，敌意昭然；东面，是波涛汹涌的长江，对岸则是刚刚被刘隆以摧枯拉朽之势攻占的江夏，强敌环伺；西面，是地势复杂、尚未完全臣服的武陵郡山区；南面，则是荆南四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵），这些郡县虽未明确依附蔡瑁，但也态度暧昧，观望风色。
刘备军的营地，显得颇为简陋。营栅不够高厚，帐篷多有补丁，士卒面带菜色，眼神中充满了疲惫与迷茫。连续的长途跋涉、仓促的转移，耗尽了这支本就并不富裕的军队的元气。粮草辎重更是捉襟见肘，军心浮动。
中军大帐内，气氛凝重得如同外面的阴霾天空。刘备端坐主位，虽竭力保持镇定，但眉宇间的忧色与疲惫却难以掩饰。关羽、张飞分坐两侧，一个面沉如水，抚髯不语；一个焦躁不安，时而握拳，时而叹息。简雍、孙乾、糜竺等文官，则个个愁眉紧锁。
“大哥！”张飞终于按捺不住，霍然起身，声音洪亮却带着沙哑，“这鸟不拉屎的地方，要粮没粮，要城没城！北边蔡瑁老贼堵着，东边刘隆小儿又占了江夏，咱们困守在此，岂不是坐以待毙？依俺看，不如整顿兵马，杀回南郡，跟蔡瑁拼个你死我活！总好过在此憋屈死！”
关羽睁开丹凤眼，沉声道：“三弟，稍安勿躁。蔡瑁据守坚城，兵多粮足，我军新败（指放弃新野），士气低落，此时北上，无异以卵击石。”
“那二哥你说怎么办？难道就在这儿等死？”张飞瞪眼。
刘备抬手，止住了二人的争论，长叹一声：“云长、翼德，稍安勿躁。是去是留，如何进退，需从长计议。”他目光转向简雍、孙乾，“宪和、公佑，派往荆南四郡的使者，可有回音？”
简雍面露难色，起身拱手道：“主公，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度，皆回复言辞含糊，多以郡内不稳、粮草不济为由，婉拒了我军入境屯驻的请求，仅送来些许劳军粮米，杯水车薪。看来，他们都在观望，不敢轻易得罪任何一方。”
孙乾补充道：“而且，据细作报，刘隆的檄文也已传至荆南，四郡太守恐已心生畏惧，更不愿与我等‘逆瑁’（指对抗蔡瑁）之人过多牵扯，以免引火烧身。”
帐内一片沉默。荆南四郡的消极态度，等于堵死了刘备军向南发展的可能。北有强敌，东临大江，西、南之路不通，刘备集团仿佛陷入了一个无形的牢笼，进退维谷。
“唉……”刘备又是一声长叹，疲惫地揉了揉眉心，“天大地大，竟无我刘备立锥之地乎？” 一股英雄末路的悲凉感，弥漫在帐中。自起兵以来，屡遭挫败，颠沛流离，如今竟落得如此窘迫境地，即便以刘备之坚韧，此刻也不禁心生茫然。
关羽见状，沉声道：“大哥，不必过于忧虑。车到山前必有路。我等兄弟同心，其利断金，必能度过此难关。”
张飞也闷声道：“大哥，是俺老张急躁了。你说咋办就咋办，俺听你的！”
正在这愁云惨淡之际，帐外忽然传来亲兵急促的禀报声：“报——！主公，营外有一人，自称江东鲁肃，奉吴侯之命，特来求见！”
“鲁肃？鲁子敬？” 帐内众人皆是一怔。
刘备眼中瞬间闪过一丝精光，仿佛在黑暗中看到了一线曙光，他立刻挺直了身躯，脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是一种混合着期待与警惕的复杂神色。他看了一眼关羽，关羽微微颔首。
“快请！不，我亲自出迎！” 刘备霍然起身，整理了一下衣冠，大步向帐外走去。关羽、张飞等人紧随其后。
营门外，只见一人身着儒衫，腰佩长剑，面容敦厚，目光却炯炯有神，正是江东孙权麾下的重要谋士，赞军校尉鲁肃。他仅带了两名随从，神态从容，见到刘备亲自出迎，连忙上前几步，躬身施礼：“肃，拜见刘豫州！”
（注：此时刘备的正式官衔是左将军、豫州牧，故鲁肃尊称其刘豫州）
刘备快步上前，双手扶起鲁肃，语气诚恳而热络：“子敬先生！何须多礼！备久闻先生高义，今日大驾光临，僻壤生辉！快请帐内叙话！”
双方入帐，分宾主落座。鲁肃目光扫过帐内简陋的陈设和关羽、张飞等将领脸上未散的忧色，心中对刘备军的困境已了然于胸，但他神色不变，依旧从容。
刘备命人奉上粗茶（已是能拿出的最好待客之物），寒暄几句后，便开门见山道：“子敬先生不远千里而来，必有所教。如今备处境艰难，先生乃高明之士，还望不吝赐教。”
鲁肃放下茶杯，神色一正，拱手道：“刘豫州客气了。肃此来，乃是奉我主吴侯之命，特来与豫州共商应对当前危局之策。”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“如今荆州局势，想必豫州已了然。刘景升新丧，蔡瑁、张允篡权，倒行逆施，逼走长公子，致使荆襄板荡。此诚为忠臣义士痛心之时。然，更可虑者，乃北岸之刘隆！”
鲁肃的声音提高了几分：“刘隆，世之枭雄也！其据益州、定关中、吞淮南，今又陈兵大江，虎视荆襄。其势之盛，已非一州一地可制。夏口一战，其水师之利，想必豫州亦有耳闻。若让其全据荆州，尽得上游之势，顺流东下，则不仅荆襄不保，我江东六郡，亦危如累卵！此乃唇亡齿寒之势也！”
刘备等人凝神静听，纷纷点头。鲁肃的分析，与他们内心的担忧不谋而合。
鲁肃继续道：“蔡瑁无能，窃据州郡，内不能服众，外不能御强敌，荆州陷落，只在朝夕。若刘隆得荆，其下一个目标，会是谁？” 他目光灼灼地看着刘备，“届时，豫州虽据公安，然地小民贫，如何抵挡虎狼之师？而我江东，虽有大江之险，然独木难支，恐亦难逃覆亡之祸！”
张飞忍不住插嘴道：“那依先生之见，该当如何？”
鲁肃转向张飞，郑重道：“张将军问得好！当此存亡之际，唯有同心协力，方能共度难关！肃此来，正是欲与我主吴侯之意，与刘豫州结为盟好，孙刘两家，携手联合，共抗强刘！”
“联合？” 帐内众人心中皆是一动。这正是他们目前能想到的最好出路，但由孙权主动提出，却让他们有些意外，也心生警惕。
刘备沉吟道：“吴侯雄才大略，坐拥六郡，带甲数十万，战舰千艘。备兵微将寡，地僻粮缺，何德何能，敢与吴侯并列，共抗强敌？恐拖累吴侯。”
鲁肃摇摇头，诚恳地说道：“豫州过谦了！豫州乃帝室之胄，信义着于四海，麾下关、张皆万人敌，更兼胸怀大志，百折不挠。此等英雄，岂可以一时之强弱论之？我主吴侯，年少有为，思贤若渴，最敬重的便是豫州这般英雄！如今大敌当前，正需豫州这般擎天之柱，与我主同心戮力，挽狂澜于既倒！”
他见刘备仍在沉吟，进一步剖析利害：“联合之利，有三。其一，可整合力量。豫州长于陆战，深得荆楚民心；我江东水师强盛，可保大江。水陆并济，方可与刘隆一较高下。其二，可占据大义。联合讨逆（蔡瑁），共抗国贼（刘隆），名正言顺，可收荆襄士民之心。其三，可争取空间。联军若成，可共谋荆南，以为根基，进而图谋荆襄，如此方有立足之地，与刘隆周旋！”
鲁肃的言辞恳切，分析透彻，将联合的必要性和潜在利益阐述得清清楚楚。帐内关羽、张飞等人闻言，神色都缓和了许多，显然被打动。
刘备心中亦是波澜起伏。联合孙权，确是目前唯一的生路。但他深知孙权并非易与之辈，周瑜等人更是对自己忌惮颇深。此番联合，是引为奥援，还是与虎谋皮？
他抬头，目光锐利地看向鲁肃：“子敬先生所言，句句在理，备茅塞顿开。吴侯美意，备感激不尽。然，联合之事，关乎两家存亡，非同小可。不知吴侯对于联合之后，如何用兵，地盘如何划分，可有章程？”
鲁肃心中暗赞刘备心思缜密，答道：“具体章程，肃离京口时，我主曾言，愿与豫州当面详谈，共商大计。我主有意请豫州移驾柴桑，君臣相见，歃血为盟，以示诚意。至于用兵方略、利害分配，皆可从容商议。眼下当务之急，是尽快达成联盟，稳住阵脚，应对刘隆的兵锋。”
请刘备去柴桑？关羽丹凤眼微微一眯，张飞也皱起了眉头。这无异于让刘备深入江东之地，风险不小。
刘备沉吟片刻，忽然笑道：“吴侯诚意，备已感知。然，备军新至公安，立足未稳，百废待兴，实难轻离。且刘隆大军压境，江夏新失，局势危殆，需备在此稳定军心，联络四方忠义。不若请子敬先生回复吴侯，备愿在此恭候吴侯大驾，或遣麾下重臣如孔明先生前往京口，与吴侯及公瑾等共议联盟细节，如何？”
刘备此言，既表达了联合的意愿，又保持了自身的独立性和警惕性，不愿轻易置身险地，同时提出派诸葛亮前往，也是极高规格的回应。
鲁肃心知此事急不得，能初步达成联合意向已是成功，便不再强求，拱手道：“豫州所虑甚是。肃即刻返回京口，禀明我主。相信吴侯闻知豫州之意，必欣然遣使，共商大计。联盟之事，宜早不宜迟！”
“好！那就有劳子敬先生了！” 刘备起身，郑重施礼。
鲁肃还礼：“肃告辞！豫州保重，静候佳音！”
送走鲁肃后，大帐内的气氛明显轻松了许多。
张飞咧嘴笑道：“大哥，这鲁肃看着是个实在人！若真能与孙权联手，咱们就不怕那刘隆小子了！”
关羽抚髯道：“孙权主动联合，足见刘隆之势已令其深感不安。此确是良机。然，江东群臣，心思各异，尤那周瑜，需谨慎应对。”
刘备点头，目光深邃：“云长所言极是。联合乃势在必行，然如何联合，却需费思量。孔明不在，我等需更加小心。即刻加派哨探，密切关注刘隆与江东动向。同时，整军经武，安抚士卒。唯有自身强韧，方能在联盟中保有话语权！”
鲁肃的到访，如同一阵东风，吹散了笼罩在公安上空的绝望阴霾，为刘备集团带来了一线生机。孙刘联盟的雏形，在这江畔小城的简陋军帐中，初步显现。然而，前路依然布满荆棘，联盟的细节、利益的分配、以及如何共同应对强大的刘隆，都是摆在双方面前的巨大挑战。一场关乎南方命运的外交博弈与军事较量，就此拉开了序幕。