十月初九，万寿圣节。
天公作美，碧空如洗，秋阳灿金，将巍峨的皇城宫殿群照耀得琉璃生辉，金碧辉煌。自黎明时分起，庄严肃穆的钟鼓声便自宫阙深处层层荡开，响彻整个京城，宣告着这场举国同庆的盛典正式拉开帷幕。
宫中早已装饰一新。汉白玉的栏杆系着明黄色的绸带，蜿蜒如龙；朱红的宫墙下，无数盆精心培育的秋菊竞相怒放，黄的雍容，白的清雅，紫的高贵，织成一片绚烂的锦缎；廊檐下、树枝上，悬挂着各式精巧的宫灯，虽在白日未曾点燃，却也平添了无数华彩。空气中弥漫着檀香、花香以及一种节庆特有的、庄重而热烈的气息。
身着崭新礼服的宫人们步履轻快，穿梭如织，进行着最后的检查与准备，脸上皆带着与有荣焉的兴奋与谨慎。禁军侍卫甲胄鲜明，按刀肃立，如同钉在地上的雕塑，眼神锐利地扫视着每一个角落，确保绝无疏漏。
辰时正，文武百官身着簇新的朝服，按品级勋爵，鱼贯步入恢弘的太和殿广场，依序肃立。广场之上，旌旗招展，仪仗森严，皇家乐队奏响庄严的礼乐，声震云霄。
吉时到，净鞭三响，全场瞬间鸦雀无声。
萧彻身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在礼官的高唱和百官的山呼万岁声中，缓步登上丹陛，端坐于龙椅之上。阳光洒在他身上，冕旒垂落，遮蔽了他大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇，周身散发着令人不敢直视的帝王威仪。他目光平静地扫过下方黑压压的臣工，那目光看似寻常，却仿佛带着千钧重压，让所有人都下意识地屏住了呼吸。
繁琐而庄重的朝贺仪式一项项进行。百官跪拜，献上贺表，颂扬天子功德。随后，各国使臣依次上前，依本国礼节觐见，献上琳琅满目的寿礼——西域的宝石美玉、南海的珍珠珊瑚、北地的珍稀皮毛、东瀛的漆器刀剑……无一不彰显着大雍的强盛与四方来朝的威仪。
萧彻端坐其上，接受着万邦来朝，神情淡漠，偶尔颔首，说几句场面话，声音透过冕旒传出，带着不容置疑的威严。整个过程庄重、肃穆、井然有序，完美地展现了一个强大帝国应有的气度与风范。
朝贺大典持续了近两个时辰方告结束。百官与使臣稍事休息，准备参加傍晚在麟德殿举行的盛大宫宴。那才是今日真正的重头戏，也是各方势力暗中角力、风云汇聚之所。
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长春宫内，气氛却与外面的庄重热烈截然不同，带着一种近乎凝滞的精心准备。
沈清弦已然装扮停当。
尚服局送来的贵妃礼服繁复而华丽。正红色的织金凤穿牡丹宫装，以金线银丝绣出繁复的缠枝莲纹与祥云图案，领口、袖缘皆缀以颗颗圆润的东珠，在光线下流转着温润的光泽。外罩一件同色系的缂丝霞帔，上面用七彩丝线绣着百鸟朝凤的盛大场景，工艺精湛，栩栩如生。
一头青丝被梳成高耸的凌云髻，发间簪着九凤衔珠金冠，凤口垂下的流苏由细小的珍珠和红宝石串成，随着她的动作轻轻摇曳，熠熠生辉。耳上坠着红宝耳珰，颈间戴着八宝璎珞项圈，腕上是羊脂白玉镯。这一身行头，极尽尊贵奢华，将贵妃的品级与荣宠彰显无遗。
锦书和添香带着几个手巧的宫女，围着沈清弦最后整理着衣饰的每一个细节，动作轻缓，生怕有一丝不妥。
沈清弦端坐在巨大的菱花镜前，看着镜中那个被华服珠宝包裹、眉目如画却透着一丝陌生威仪的影像，心中并无多少喜悦，反而如同压着一块巨石，沉甸甸的。这身装扮美则美矣，却更像一层坚硬的铠甲，将她与外界隔开，也提醒着她今日即将面临的未知风险。
她抬起手，指尖轻轻拂过霞帔上那只引颈高歌的金凤。意念微动，那熟悉的、微弱的酥麻感自指尖传来。“初级毒素感应”处于待命状态。她又下意识地摸了摸隐藏在宽大袖袍暗袋中的那个小小暖玉瓶——楚轻鸿赠予的“护心丹”。这是她今日最大的底气之一。
“娘娘，时辰差不多了。”高德胜亲自来到长春宫外殿等候，声音透过殿门传来，带着一丝不易察觉的紧绷。
沈清弦深吸一口气，缓缓站起身。沉重的礼服和头冠让她行动有些不便，但她挺直了脊背，由锦书和添香一左一右虚扶着，迈出了殿门。
门外，除了常规的仪仗，还多了八名气息内敛、眼神锐利的宫女和四名低眉顺眼却步履沉稳的太监。这些都是萧彻特意增派到她身边的“保护”力量。沈清弦目光扫过他们，心中明了。
“走吧。”她声音平静，听不出丝毫波澜。
一行人簇拥着沈清弦，朝着举行宫宴的麟德殿迤逦而行。
麟德殿内，已是另一番天地。
殿宇开阔，可容纳千人。穹顶高悬，绘着精美的飞天藻井；四周立柱盘绕着金龙，龙口衔着巨大的宫灯，将整个大殿照耀得亮如白昼。地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。
此时，殿内已是人头攒动，衣香鬓影。宗室皇亲、文武重臣、各国使臣皆已按照席位安坐。每人面前的紫檀木小案上，已摆好了精致的餐具和瓜果点心。空气中交织着各种名贵的香料气息、酒香以及低声的谈笑，一派歌舞升平、宾主尽欢的景象。
当沈清弦在宫人的簇拥下，出现在麟德殿门口时，原本喧闹的大殿，瞬间安静了一瞬。
所有的目光，或明或暗，或惊羡或嫉妒或探究，齐刷刷地聚焦在她身上。
她那身极致华贵的贵妃礼服，她那在珠翠环绕中更显清丽绝伦的容颜，以及她身后那远超规制的、明显是皇帝亲卫的护卫阵容，无一不在向所有人宣告着她此刻无人能及的圣眷与……潜在的靶心地位。
沈清弦感受到那无数道目光，如同细密的针，刺在她身上。她微微抬着下巴，目光平静地迎向那些视线，步伐沉稳，不疾不徐地走向御座下首左侧，那个专属于她的、仅次于皇后的尊贵席位。
她能感觉到，来自狄戎使团方向，那道灰蓝色的、带着审视与冰冷算计的目光，如同毒蛇的信子，在她身上停留了片刻。她也注意到了，坐在勋贵席位中，看似垂眸恭顺、实则袖中拳头紧握的林承宗。
她甚至还看到了赵王妃，隔着人群，对她投来一个带着担忧与鼓励的复杂眼神。
沈清弦在心中冷笑一声，面上却维持着恰到好处的、雍容而疏离的微笑，在宫人的搀扶下，安然落座。
她刚刚坐定，殿外便再次传来净鞭声响与礼官的高唱：
“陛下驾到——！”
满殿之人，无论身份尊卑，尽皆起身，跪伏在地，山呼万岁。
萧彻换下了一身沉重的衮服，穿着一身更为修身、以金线绣着龙纹的明黄色常服，依旧戴着玉冠，缓步走入殿内。他并未直接走向御座，目光先是精准地落在了左侧席位上的沈清弦身上，与她交换了一个短暂而深沉的眼神，确认她无恙后，才步履从容地登上御阶，落座。
“众卿平身。”萧彻的声音透过喧嚣，清晰地传遍大殿，带着帝王的威严与掌控力，“今日朕之寿辰，与众卿及各国使节同乐，不必过于拘礼。”
“谢陛下！”
众人起身，重新落座。乐声再起，身着彩衣的舞姬翩跹入场，宫宴正式开始。
珍馐美馔如流水般呈上，觥筹交错，笑语喧哗。舞乐曼妙，一派盛世华章，其乐融融。
然而，在这极致的繁华与热闹之下，沈清弦指尖那微弱的感应时有时无，提醒着她平静水面下的暗流汹涌。她小口啜着杯中御酒，目光状似无意地扫过全场，如同最警惕的猎手，等待着未知的危机，以及……她出手的时机。
盛宴，才刚刚开始。