等肖玉卿醒来时，他正躺在一张干净的病床上，手背上插着针头，冰凉的药液正通过透明的软管，一滴一滴缓缓输入他的静脉。
他微微动了动，肺部依旧传来沉闷的隐痛，但那股几乎要将意识撕裂的灼热和高寒交织的感觉已经退去，只剩下大病初愈般的深深疲惫。
“组长，您醒了！”守在床边的苏景行立刻俯身过来，脸上是毫不掩饰的担忧与如释重负，“您发高烧了，赛克特医生给您用了最新的消炎药和强心剂。”
肖玉卿目光扫过房间，最后落在苏景行脸上，声音沙哑而虚弱：“……我睡了多久？报告呢？”
“从昨晚到现在，差不多十二个钟头。”苏景行连忙道，“报告我重点都已摘要出来，滇西那边暂时没有新的异动，您放心。”他看着肖玉卿苍白如纸的脸色，忍不住劝道，“组长，赛克特医生再三叮嘱，您这次是急性肺炎发作，加上长期劳损透支，必须绝对静养一段时间，不能再……”
肖玉卿闭了闭眼，打断他：“形势不等人。”他尝试着想坐起来，却一阵头晕目眩，不得不重新躺回去，额角渗出细密的冷汗。
苏景行赶紧扶住他，语气带着恳求：“组长，就算是为了长远计，您也必须先把身体养好。您若倒了，点验组怎么办？‘家里’交代的任务怎么办？还有……还有北边……”他没有把话说完，但意思已经很明显。
提到“北边”，肖玉卿挣扎的动作停顿了一下。他靠在枕头上，沉重地喘息着，目光望向窗外。诊所的窗户拉着薄纱窗帘，只能看到外面模糊的天光。他想起昏迷前那彻骨的寒冷和胸口的剧痛，想起那份尚未看完的滇西报告，想起延安可能面临的又一次危机……千钧重担，系于一身，他确实不能在这个时候彻底垮掉。
“……明远呢？”他哑声问。
“明远在点验组守着。另外，‘家里’有密电传来，等您精神好些再看。”苏景行见他态度松动，连忙说道。
肖玉卿沉默了片刻，终于不再坚持起身。“把密电拿来。”他命令道，语气不容置疑。
苏景行知道无法再劝，只得将一份译好的电文小心地递到他手中。
肖玉卿展开电文，凝神细看。电文内容主要有两部分：一是通报了鄂西会战后敌我态势的最新分析，以及第三次反共高潮在内外压力下暂时平息后，边区面临的依然严峻的封锁形势；二是对他此次病表示关切，再次强调“保存自己”的重要性，并指示，非关乎组织存亡的极端情况，可酌情将部分外围联络工作暂交周明远、苏景行处理，让他务必争取时间恢复健康。
组织的关怀和体谅让他心头微暖，但电文中描述的严峻形势又让他无法真正安心。
“你回复‘家里’，”肖玉卿思索片刻，对苏景行道，“我谨记指示，定当尽力调养。如今当前局势诡谲，滇西、缅北通道关乎战略物资内运，至关重要，不容有失。点验组事务，由你暂代，但核心情报研判及与‘商行’之关键联络，仍须我亲自掌握。”
他必须确保那条连接着北方、维系着“云卿”工作的重要物资线，不能出现任何差池。这是他即便躺在病床上，也必须死死握在手中的底线。
苏景行担忧地看着他：“组长，那您就先安心在这里住几天，赛克特医生说至少需要一周的强化治疗和观察。”
肖玉卿没有反对，只是淡淡地“嗯”了一声。他重新闭上眼睛，感受着药液在血管中流动的凉意，脑海中却已开始梳理下一步的行动计划。身体可以被禁锢在这病榻之上，但他的思维，必须时刻保持在惊涛骇浪的最前沿。
在赛克特医生的强制要求和周明远、苏景行的轮流“监督”下，肖玉卿被迫在诊所里开始了为期数日的“静养”。他每天大部分时间都在昏睡，药物的作用让他难以集中精神处理复杂事务，只能听取苏景行精简后的汇报，并做出最关键的指示。
他的身体在强效药物和被迫的休息下，缓慢地恢复着。咳嗽的频率和剧烈程度有所减轻，呼吸时肺部的刺痛感也不再那么尖锐。但多年的沉疴和透支并非一朝一夕能够挽回，他依旧虚弱，脸色苍白。
这几天里，外界的信息并未断绝。周明远会定时带来“磐石”那边关于日军动向的分析，以及渝州高层各派系对于鄂西战事结果、国际形势的最新反应和争论。苏景行则处理着点验组的日常公文，并将重要的筛选出来，念给肖玉卿听。
肖玉卿注意到，随着鄂西战事结束和第三次反共高潮的退却，渝州上空的紧张气氛似乎缓和了一些，但水面下的暗流却更加复杂。美国援助的力度在加大，史迪威与某些高层将领的矛盾也在加剧，各方势力都在为战后可能出现的格局未雨绸缪。
“组长，军统那边似乎在秘密调查上次‘医生’落网案的线索来源，戴笠的人对中统抢功的说法并不完全买账。”周明远在一次汇报中低声道。
“让他们查。”肖玉卿靠在床头，语气平淡，“线索都指向中统和侍从室内部的偶然发现，与我们无关。注意把我们的人摘干净就行。”
“是。”
一周后，在赛克特医生确认他的急性炎症已得到控制，但仍需持续用药和避免劳累后，肖玉卿坚持离开了诊所。
他拒绝了苏景行让他再休息几天的建议，当天下午便回到了点验组办公室。只是他不再像以前那样长时间伏案工作，而是更多地听取汇报，口述指令，将需要大量书写的任务交给苏景行。
他知道自己必须学会“惜力”，为了更长远的斗争。
深夜，他收到了林慕婉通过“商行”加密渠道转来的消息。消息称，在驼峰航线监管收紧后，她尝试通过印度本地商人开辟的几条小额陆路通道也接连受挫，损失了一批物资。目前唯一相对稳定的，只剩下肖玉卿麾下“乙组”与滇北游击武装共同维护的那条秘密线路，但运力有限，且风险极高。
“慕婉同志询问，能否在渝州再设法施加影响，或者寻找其他替代方案？”周明远转述道。
肖玉卿站在窗前，望着外面漆黑的夜空。打通关节、施加影响并非易事，尤其是在各方目光都盯着滇缅印通道的当下，任何异常举动都可能引来不必要的关注。
他沉思良久，转身对周明远说：“回复‘商行’，渝州这边我会再想办法，但短期内难有大的突破。让她将主要精力放在巩固和优化现有秘密线路上，可以考虑进一步化整为零，增加运输批次，减少单次运量，以降低风险。同时，尽量采购那些体积小、价值高、前线急需的物资，如特种钢材样品、精密工具、奎宁、磺胺等。”
他顿了顿，补充道：“另外，把我们之前掌握的，关于滇缅边境某些‘灰色’势力与日伪勾结的情报，匿名提供给‘商行’，提醒她在与当地势力打交道时务必小心。”
“明白。”
处理完“商行”的事务，肖玉卿感到一阵疲惫袭来。他坐回椅子，轻轻按着发胀的太阳穴。身体的虚弱让他清晰地感受到岁月的流逝和生命的有限。他不由得再次想起那个在北方、在同样艰苦的条件下，却似乎永远充满干劲的身影。
“云净……你现在，又在为什么新的难题而殚精竭虑呢？”他无声地问着，手指下意识地抚上胸口，那里，怀表的金属外壳传来熟悉的、微凉的触感。
十月，中国驻印军（由第一次入缅作战失利后撤至印度的部队和新兵组成）在印度兰姆伽完成训练和整备。为了重新打开中国的陆上国际通道，并配合盟军在太平洋战场的战略，驻印军在史迪威的指挥下，向日军发起了凌厉的攻势，并开始修筑至关重要的中印公路。而在云南，重组后的远征军也摩拳擦掌，准备滇西反攻。
点验组办公室内，肖玉卿的病体在经过一段时间的强制休养后，虽未痊愈，但总算摆脱了急性发作的危险，恢复了日常处理公务的能力，只是脸色依旧比常人苍白几分。
这天下午，周明远步履轻快地走了进来，脸上带着久违的振奋神色。
“组长，好消息！从二厅和军委会传出的确切消息，我驻印军主力，在史迪威将军指挥下，已于本月从印度雷多出发，向缅北日军发起了全面反攻！同时，中印公路的修筑工程也已同步展开，进展迅速！”
肖玉卿正在批阅文件的手微微一顿，脸上却不见太多喜色，他放下笔，反而带着一种审慎的凝重走到墙上的巨幅亚洲地图前，目光越过绵长的喜马拉雅山脉，落在印缅交界的那片丛林地带。
“战略上是活棋，但战术上......缅北的雨季刚过，胡康河谷地势险要，日军18师团又是精锐。缅北、滇西，皆是丛林峻岭，易守难攻，日军经营多年，绝不会轻易放弃。这扇窗户是打开了，但要想让阳光彻底照进来，还需付出极大的代价。”
他沉吟片刻，转身吩咐道：“明远，以点验组名义，拟文发往军政部及后勤部门，强调滇西反攻在即，建议提前核查、充实远征军各部的装备、粮秣及医疗物资储备，尤其要关注山地作战所需的特殊装备。我们要借这股‘东风’，把该做的事情做在前面。”
“是！”周明远领命，随即又压低声音，“组长，这对我们……尤其是‘商行’的线路，会不会有影响？”
肖玉卿走回办公桌后，手指在桌面上轻轻敲击：“影响必然有。盟军和大后方的主要精力、资源都会向滇缅印战场倾斜，对我们那条隐秘线路的关注和压力可能会相对减小，这是有利的一面。但另一方面，日军也必然会加强对缅北、滇西边境地区的控制和封锁，以防后院起火，‘商行’的陆路通道，恐怕会更加难走。”
他看向周明远，眼神锐利：“通知‘乙组’和自卫总队，未来几个月，要提高警惕，应对日军可能加强的扫荡和封锁。同时，让他们利用远征军反攻造成的混乱和日军兵力调动，寻找新的路径缝隙，务必确保这条生命线不能断！”
“明白！”
南亚战局的变化，像一块投入水中的巨石，激起的涟漪迅速扩散到各个角落。延安方面也很快通过自己的渠道获悉了这一重大战略转折。
在延安兵工厂的窑洞里，罗云净从前来探望的姐姐水怡（罗慧怡）那里听到了这个消息。他放下手中的工具，走到窑洞外，望着南方层峦叠嶂的山脉，仿佛能听到那片古老森林中传来的炮声。
“驻印军反攻……中印公路……”他喃喃自语。这无疑是一个振奋人心的消息，意味着国际援华通道有望重新打通，将极大缓解国内战场，尤其是正面战场的压力。
但水怡接下来的话，却让他眉头微蹙。“家里分析，国民党当局可能会借此机会，进一步强调‘外援决胜’，并以此为资本，在未来可能出现的谈判或冲突中，获取更有利的地位。对我们边区的封锁，短期内恐怕不会放松，甚至可能更严。”
罗云净沉默地点了点头。他明白姐姐的意思。国际通道的开通，对全中国的抗战是好事，但具体到复杂的国内政治格局，却可能带来新的变数。他想起肖玉卿曾经对他说过的，关于“依靠外力终非长久之计”的论断。
他转身回到窑洞，看着工作台上那些依靠边区自身力量、一点一滴改进和制造出来的武器图纸和零件，目光变得更加坚定。
“无论外界如何变化，我们自力更生的脚步不能停。”他对围拢过来的小虎等年轻学员说道，“外援很重要，但不能依赖。只有我们自己手里有了硬家伙，腰杆才能真正挺起来。‘四二式’的改进不能停，新材料的研究也要加快！我们要让前线的同志，用上不比任何人差的武器！”
“是！云卿同志！”年轻的学员们齐声应答，眼中闪烁着被信念点燃的光芒。
与此同时，在渝州，肖玉卿也敏锐地察觉到了高层心态的微妙变化。在一些非正式场合，开始有人鼓吹“驻印军装备精良，收复缅甸指日可待”，“待中印公路一通，美援物资滚滚而来，抗战胜利可期”的论调，言语间对依靠自身力量坚持敌后抗战的八路军、新四军，流露出更多的轻视。
“有些人，怕是又想搞事。”肖玉卿在一次与周明远的私下交谈中，语气带着一丝冷嘲。
“组长，那我们……”
“我们该做什么，还做什么。”肖玉卿打断他，“点验组的职责是整饬军纪，核查虚实，越是这种时候，越要盯紧那些想趁机浑水摸鱼、虚报冒领、甚至倒卖美援物资的蛀虫。把眼睛擦亮，把刀子磨快！”
他顿了顿，补充道：“另外，通过‘青筠’，提醒‘家里’，密切关注国民党高层在此次战略反攻背景下的政治动向，尤其是对边区态度的任何细微变化。要未雨绸缪。”
“是！”
肖玉卿站在办公室的窗前，望着南方天空下隐约可见的山峦轮廓，手中紧握着那块怀表。南窗已启，但前路依然漫长。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
“云净，”他在心中默念，“无论窗外风雨如何，我们……各自努力。”
战争的齿轮在南北两个方向上以不同的节奏咔咔转动。缅北的炮声愈发密集，云南的怒江前线，紧张的气氛几乎一触即发。
十一月，一个震动世界的消息传来：中、美、英三国政府首脑在埃及开罗会晤，并于会后发表《开罗宣言》，明确宣布战后将日本窃取的中国领土，如东北、台湾、澎湖列岛等归还中国。
宣言发表当日，全国欢腾。无论是在渝州还是延安，都举行了各种形式的庆祝活动。这是国际社会对中国抗战巨大牺牲和贡献的明确肯定，也是对战后中国主权的庄严承诺。
在延安的庆祝大会上，罗云净听着领导宣读宣言内容，心中澎湃难平。他想起了沦陷的东北和被割让的台湾，想起了无数流离失所的同胞，更想起了那些为收复失地而血洒疆场的将士。他感到自己所有的努力，在此刻都有了更深远的意义。
然而，欢庆之余，现实的残酷并未远离。
就在《开罗宣言》发表后不久，十一月二日，日军为牵制中国军队配合盟军反攻，并夺取洞庭湖西岸战略要地，发动了惨烈的常德会战。这座素有“西楚唇齿”、“黔川咽喉”之称的古城，瞬间化为血肉磨坊。
战况极其惨烈。日军甚至悍然使用毒气。守军第五十七师浴血奋战，几乎全军覆没。
消息传到延安，罗云净沉默了。他刚刚为国际社会的正义宣言而振奋，转眼又被自己同胞的惨重牺牲所刺痛。战争的胜利，从来不会轻易到来，需要付出难以想象的代价。
他对学员们说：我们要造出更好的武器，不是为了战争，而是为了早日结束战争。
他更加埋头于工作，将对日寇的仇恨和对胜利的渴望，都倾注到手中的武器制造中。他和学员们改进了“四二式”炮弹的弹头装药，并开始尝试利用边区有限的化工能力，研制更具威力的炸药。
年底，常德光复。捷报传来的同时，也带来了更加惨烈的伤亡数字。
战局再次陷入僵持。
寒冷的北风掠过黄土高原。在延安的窑洞里，罗云净就着油灯，仔细阅读着中央关于继续深入开展大生产运动和整风运动的指示。他深知，在外部环境依然严峻，内部挑战层出不穷的情况下，自力更生、统一思想是何等重要。
他望向窗外漆黑的夜空，繁星点点。胸前的铜钱传来熟悉的温热。他知道，在南方的山城里，那个人在为了他们共同的理想，在另一条战线上，进行着无声却同样激烈的战斗。
渝州，点验组办公室。
就在这时，苏景行轻叩门扉进来，脸上带着一丝异样的神色：“组长，二厅的曹副厅长来了，说是有要事相商。”
肖玉卿心头一紧，曹彦达从不登门，此时来访必是出了大事。