陈砚驾驶着越野车，载着波赛丝缓缓驶入迎宾馆的庭院，刚停下，就看到一队身着银甲的近卫骑士正在庭院中列队--甲胄在晨光中闪闪发亮，骑士们牵着骏马，站姿挺拔如松，显然是在为代表团启程做最后的准备。看这阵仗，代表团虽还没出发，却也只剩最后一步了。
“还好赶上了。”陈砚松了口气，连忙将车开到门廊前停下，与波赛丝一同下车。他担心车子停在路上会妨碍交通，下车前就启动了自动泊车系统--只见车轮缓缓转动，在众目睽睽之下，如同有隐形司机操控一般，平稳地朝着不远处的停车位驶去，精准停稳后，还锁上了车门。
这一幕让列队的近卫骑士们瞬间瞪大了眼睛，一个个忘了保持站姿，纷纷转头盯着那辆“自己会动”的越野车，满脸的不可思议。有人忍不住小声嘀咕：“这……这铁疙瘩怎么自己就能停车？难道里面藏着人？”也有人摇着头惊叹：“异世界的造物，果然神奇！”
“抱歉抱歉，我没来晚吧？”陈砚笑着走上前，对着为首的骑士长问道。他这些日子常来迎宾馆商议和谈事宜，早已成了这里的熟面孔，连近卫骑士们都认得他。
骑士长连忙收敛神色，微微躬身答道：“陈砚阁下若是来为班德内多大人他们送行，那就刚刚好，奥莱克大人他们刚刚进入内厅，估计用不了多久就会出来。”
陈砚点了点头，从怀中掏出伊莎贝拉的烫金邀请函，递到骑士长手中：“我今天来，除了送行，也是来赴伊莎贝拉殿下的邀约。”
骑士长接过邀请函，展开仔细查看--只见邀请函上不仅有伊莎贝拉的亲笔签名，还盖着公主专属的蔷薇印章，绝非伪造。他立刻神色一凛，对着陈砚肃然躬身：“原来是殿下的邀约，恭迎阁下！您现在就可以进入内厅等候。”
“不急，这事一会儿再说。”陈砚摆了摆手，指了指不远处的越野车，“能不能麻烦几位骑士随我来一趟？我准备了几件临别赠礼，要送给班德内多大人他们，需要帮忙搬一下。”
“乐意效劳！”骑士长立刻点头，对着身后的骑士们吩咐了几句。四名年轻的骑士快步走出队列，跟着陈砚来到越野车旁。陈砚打开后备箱，里面整齐码放着十几个精致的礼盒，每个礼盒上都系着深蓝色的丝带，透过透明的包装纸，能隐约看到里面装着的瓶装酒水。
“这些是给班德内多大人、梅德里克大人他们的。”陈砚指着其中几箱礼盒，又从里面拎出两箱，递给身边的骑士，“各位骑士这些日子也辛苦了，这两箱是给你们的，回去后和队长分了吧。”
骑士们原本还板着的脸，瞬间露出了惊喜的神色--他们常年在外执行任务，难得能喝到好酒，陈砚这份贴心的安排，让他们心里顿时暖了不少。但碍于礼仪，他们没有当场拆开，只是对着陈砚躬身道谢，然后先一步将属于自己的两箱酒搬到了一旁的辎重车上，还特意跟骑士长低声汇报了几句。骑士长点了点头，示意他们妥善收好，随后才让其他骑士抱着送给大臣们的礼盒，在门廊下等候。
搬完酒水，陈砚回到门廊处等候。按照王国的礼仪，低级别的官员或地方代表送行，通常只需在门外等候，无需进入内厅。虽说陈砚手持邀请函，有资格进入迎宾馆内部，但他刻意遵守这一规制，既显尊重，也不会让旁人觉得逾矩，因此没有任何人提出异议。
没过多久，内厅的门便被推开，奥莱克陪着班德内多、梅德里克、德朗杰鲁等人缓步走了出来。班德内多一眼就看到了站在门廊下的陈砚，又瞥见骑士们手中抱着的礼盒，立刻明白了来意，故意笑着把话题转向他：“哦吼，没想到陈砚阁下也来送行了？看来我们面子不小啊。”
“班德内多大人说笑了。”陈砚上前一步，语气诚恳，“各位大人为了王国与帝国的和谈，长途跋涉，日夜操劳，辛苦了这么久。我作为伊塔黎卡本地的商会代表，于情于理都该来送一送。这是我的一点心意，几份薄礼，还请几位大人不要嫌弃。”
“陈砚阁下真是有心了。”梅德里克伯爵目光扫过礼盒的大小和包装，眼中闪过一丝了然，笑着问道，“看这礼盒的模样，里面装的莫非是上次宴会上我们喝过的那种美酒？”
“上次宴会上的酒水，只是其中一小部分。”陈砚笑着解释，“上次考虑到宾客们的口味不同，有些酒水辛辣，有些过于醇厚，为了稳妥起见，我只选了两三种比较符合大众口味的端上餐桌。而这次准备的这些，都是数量极其稀少的品种，口味相对独特，也比较挑人，市面上别说买了，连见都见不到，只作为赠礼使用。”
这话的言外之意再明显不过--这些酒都是珍品，不仅数量稀少，价值更是连城，甚至早已超出了“饮品”的范畴，算得上是收藏级别的宝贝。德朗杰鲁原本还带着几分随意的神色，听到这话，眼睛瞬间亮了起来，忍不住伸手摸了摸身旁的礼盒，语气急切：“听你这么一说，我倒更想立刻打开尝尝了！”
“能让几位大人感兴趣，那就再好不过了。”陈砚笑着说，“至于是不是珍品，还得请诸位大人回去后自行品鉴，我就不在这里班门弄斧了。”
班德内多满意地点了点头--他深知，上好的美酒在贵族圈子里不仅是饮品，更是能用来彰显身份、甚至作为交涉筹码的珍宝，寻常时候根本不会轻易拿出来款待宾客。陈砚能送出这样的礼物，足见其诚意。他对着陈砚微微颔首：“那就多谢陈砚阁下的美意了，我们这就告辞，日后若有机会，定当再来伊塔黎卡拜访。”
“祝各位大人一路顺风！”陈砚和奥莱克一同躬身送行。
众人登上早已等候在庭院中的马车，近卫骑士们分列两侧，护送着马车缓缓驶出迎宾馆。在馆外，王国的本地骑兵早已集结完毕，与近卫骑士汇合后，组成一支整齐的队伍，朝着伊塔黎卡的东门进发。按照行程，他们将途经贝莱领，最终返回王都，这段旅程，大概需要耗时一周。
看着代表团的车队彻底消失在街道尽头，奥莱克终于卸下了连日来的紧绷，肩膀不自觉地放松下来，长长舒了一口气--和谈期间的周旋、突发警讯的应对、与各方势力的拉扯，这些压力如同石块般压在他心头，如今总算暂时得以缓解。
“总算送走了这几位‘贵客’。”奥莱克笑着摇了摇头，语气中带着几分轻松，“就是不知道王都里贵族派的那帮人，听到和谈失败的消息后会作何反应。”
陈砚靠在门廊的柱子上，双手抱胸，语气带着几分不屑：“还能有什么反应？静观其变呗。他们向来都是目光短浅，只看重眼前的利益，从不会未雨绸缪。只有等刀真的架到脖子上，才会慌慌张张地求饶，现在估计还在盘算着怎么从这次和谈中断里捞好处呢。”
“呵呵，你说得太对了。”奥莱克转身看向陈砚，眼神中带着几分赞许，话锋一转，“不过你这次送的那些礼，可真是一招狠棋啊。那些珍稀酒水，在贵族圈子里可是硬通货，班德内多他们回去后，必然会在国王面前提及你的心意，这可比空口说情管用多了。”
“不过是些伊塔黎卡的土特产罢了。”陈砚摆了摆手，语气看似随意，眼底却藏着几分算计，“至于他们怎么想，怎么利用这些酒，那就是他们的事了，我可管不着。”
奥莱克了然地笑了笑，又问道：“你今天来迎宾馆，可不光只是为了给代表团送行吧？”
“昨天我收到伊莎贝拉公主殿下的邀请函，见面的时间就是今天。”陈砚环顾了一圈庭院，没看到伊莎贝拉的身影，疑惑地问道，“这会儿怎么没见她人？刚才送行的时候也没露面。”
“早餐时她还在，估计这会儿是在房里换装吧。”奥莱克解释道，“毕竟是要跟你单独会面，她大概是想在形象上多下点功夫，以示重视。”
“自己的臣子要离开，作为代表团团长，连送都不来送一下？”陈砚挑了挑眉，语气中带着几分调侃。
“或许在她看来，跟你的会面，比送臣子回去更重要吧。”奥莱克哈哈一笑，突然对着不远处的波赛丝招了招手，“女儿，过来，先跟我回领主府。”
波赛丝正站在一旁看热闹，听到父亲的话，一脸不情愿地走过来：“为啥呀？我还想在这里等陈砚呢。”
“人家伊莎贝拉殿下要见的是陈砚，又不是你，你留在这里只会添乱，还不如跟我回去处理点事。”奥莱克不由分说地拉着波赛丝的手腕，又对着陈砚叮嘱道，“我们就先走了，你自己跟殿下会面时，多留点心眼。”
波赛丝拗不过父亲，只好回头对着陈砚小声交代：“陈砚，你小心点，那位公主殿下心思多，别被她绕进去了。”
“放心吧，我自有分寸。”陈砚笑着点头。
看着波赛丝和奥莱克坐上马车离开，迎宾馆的庭院瞬间安静了下来。就好像是看准了时机，一位穿着精致侍女服饰、气质沉稳的中年女子快步走了过来--正是伊莎贝拉的侍女长伊洛迪娅。
“陈砚阁下，公主殿下已经在会客室等候，请您随我来。”伊洛迪娅微微躬身，语气恭敬。
“知道了，麻烦你带路。”陈砚跟在伊洛迪娅身后，朝着迎宾馆内部走去。
穿过几条铺着地毯的走廊，侍女长推开了一间会客室的大门。门开的瞬间，陈砚不由愣了一下--清晨的阳光透过巨大的落地窗，刚好洒在坐在窗边沙发上的伊莎贝拉身上，为她镀上了一层柔和的金光。她今天换上了一身纯白色的长裙，裙摆上绣着精致的蔷薇花纹，长发松松地挽在脑后，露出纤细的脖颈，整个人如同中世纪油画里走出来的贵族少女，美得让人移不开眼。
但陈砚很快回过神来--他早已习惯了各种“令人心动的场面”，更何况眼前的人是伊莎贝拉，这位看似柔弱、实则心思深沉的公主。他的警惕心瞬间提到了最大值，眼神锐利地扫过会客室的每个角落，确认是不是有异常。
“公主殿下，陈砚阁下已经带到。”伊洛迪娅躬身禀报。
伊莎贝拉抬起头，目光落在陈砚身上，轻声吩咐道：“伊洛迪娅，你去守在门口，没有我的命令，任何人不准进来，也不准靠近这间会客室。”
“是，公主殿下。”伊洛迪娅再次躬身，轻轻带上房门，退了出去。
会客室内只剩下两人，伊莎贝拉指了指对面的沙发，微笑着说：“请坐，陈砚阁下。”
陈砚依言坐下，刚坐稳，就注意到自己面前的茶几上放着一杯冒着热气的红茶，茶碟旁还摆着一盘精致的茶点--显然，伊莎贝拉早已做好了准备，甚至算好了他到来的时间，确保茶水不会变凉。
“不知公主殿下今天找我来，究竟有何要事？”陈砚没有碰那杯茶，直接开门见山，语气平静地问道。
伊莎贝拉脸上的笑容淡了些，也收起了平日的娇蛮，语气沉重地开口：“阁下是商人，消息灵通，想必也清楚我们瓦伦蒂亚王国现在的处境--内忧外患，就像一棵生长了数百年的古树，树干上早已布满了虫蛀的孔洞。风平浪静的时候，还能勉强支撑；可一旦遇上狂风暴雨，随时都可能面临倾覆的危险。”
陈砚端起茶杯，却没有喝，只是轻轻晃动着里面的茶水，语气冷淡：“我知道又能如何？我只是一介小小的商人，甚至不是这个世界的人。作为异界旅客，我只想在伊塔黎卡偏安一隅，过自己的小日子。之前帮奥莱克，也是为了不让战火蔓延到这里，打乱我的生活。我可没兴趣参与你们王国的政治，那些尔虞我诈、互相利用的勾当，塞拉菲娜和红蔷薇骑士团的例子，我已经看得够多了。”
伊莎贝拉的脸色瞬间变得苍白，双手紧紧攥着裙摆，声音带着几分颤抖：“我承认，表姐（塞拉菲娜）和红蔷薇骑士团的悲剧，有很大一部分是因为我的无能，因为王室的软弱和昏庸。就算我现在说想要弥补她们，想要给她们应有的待遇，我也拿不出一分钱，做不了一件实事。在王宫里，我连基本的自由都被贵族派剥夺，只有来到伊塔黎卡，看到你和奥莱克的实力，我才觉得，王国或许还有一线希望。”
“希望？”陈砚冷笑一声，放下茶杯，眼神锐利地盯着伊莎贝拉，“伟大的公主殿下，你所谓的希望，不还是打算借助别人的力量来达成自己的目的吗？你该不会以为，我会像奥莱克那样，心甘情愿地为你效力，不求回报吧？要知道，天底下没有白吃的午餐。任何形式的给予，都需要以其他方式作为回报。一味地向别人索取，只会让自己在对方心中的价值越来越低，最后变得一文不值。”
“我……”伊莎贝拉张了张嘴，想反驳，却发现自己找不到任何理由--陈砚的话，句句都戳中了她的痛处。
陈砚没有给她辩解的机会，继续说道：“再说了，我身处伊塔黎卡，自然要先为伊塔黎卡的未来着想。就算王国这棵‘大树’真的倒下了，对我来说也无关紧要--只要我能让伊塔黎卡发展壮大，长成一棵新的，不就行了？我又何必浪费时间和精力，去为一栋到处漏雨、根基腐烂的旧房子修修补补？拆了重盖，岂不是更省事，更有价值？”
伊莎贝拉紧紧抿着嘴唇，脸色从苍白变成了涨红，又从涨红变成了铁青。她没想到，陈砚竟然会如此直白地拒绝她，甚至毫不留情地贬低王国的价值。
陈砚看着她的反应，却没有停下，最后又补了一句，语气带着几分警告：“我希望殿下您能明白一件事--无论是我，还是奥莱克，都清楚眼下的局势：帝国的威胁，远比王国的内乱要严重得多。内忧顶多是民不聊生，可外患却是会导致生灵涂炭，我想殿下应该能明白孰轻孰重。”
会客室内陷入了死一般的寂静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣声，打破了这份压抑。伊莎贝拉抿着嘴，看向陈砚毫无表情，没人知道她此刻心里在想些什么。陈砚则靠在沙发上，眼神平静地看着她，等待着她的回应--他知道，这场对话，才刚刚开始。