一座精致的九曲石桥连接着湖的两岸，虽隔水相望，却也能隐约看见对岸人影绰绰。
苏清芷和赵明姝到的时候，苑中已是人影攒动，她们一眼便看到，人群最中央，被众星捧月般围着的，正是如今风头正盛的瑞王妃苏映雪。她身着繁复华丽的宫装，珠翠满头，正与周围的贵妇们言笑晏晏，姿态摆得极高。
苏映雪自然也注意到了苏清芷的到来，她的目光隔着人群与苏清芷短暂相接，那眼神中带着一丝冷意和居高临下的审视，她并未如寻常姐妹般上前打招呼，反而很快移开视线，继续与旁人谈笑，仿佛苏清芷只是个不相干的陌生人。
这番刻意的忽视，落在一些心思敏锐的人眼中，已然品出了不寻常的意味。看来，靖王府与瑞王府之间，乃至这对姐妹之间，关系果然如传闻般微妙。
苏清芷对此却毫不在意，她本就不欲与苏映雪虚与委蛇，乐得清静。她与赵明姝交换了一个心照不宣的眼神，便选了一处靠近水边、相对安静的花架下驻足，低声交谈，欣赏着眼前一盆名贵的魏紫牡丹。
然而，树欲静而风不止，总有人不甘寂寞。
只见一身艳丽桃红、打扮得花枝招展的秦雨柔，带着两个丫鬟，朝着苏清芷她们的方向走了过来。
她脸上挂着虚伪的笑容，走到近前，敷衍地福了福身，语气带着明显的挑衅和讽刺：“靖王妃安好，靖王妃近日可真是贵人事忙，架子也愈发大了。小女前两日心怀诚意，两次亲至别院求见，竟都未能得见靖王妃一面，真是令人好生失望呢。莫非是靖王妃贵人事忙，不屑见小女这等微末之人？”她的声音不大不小，却足以让周围一些竖着耳朵听八卦的贵女们听得清清楚楚。
顿时，不少或明或暗的目光都聚焦了过来，空气中弥漫起看好戏的兴奋。
苏清芷抬眸，目光平静地落在秦雨柔那张写满找茬二字的脸上，非但没有动怒，反而绽开一个比春花还要明媚几分的笑容，语气轻快又带着点矫揉造作的无奈：“哦？竟有此事？秦小姐可真是错怪本王妃了。”
她轻轻摇着手中的团扇，眼波流转，故意拔高了声调，带着几分苦恼的炫耀，“实在是近日我家王爷不知怎的，兴致好得很，总是变着花样地带我出去游玩散心，今日泛舟，明日登山，哎……这连日奔波，还真是让人有些吃不消呢。回到府中便只想歇着，竟是连见客的精神都提不起来了。秦小姐两次拜访都未能遇上，看来……还真是缘分未到呢。”
她这番话说得娇滴滴、软绵绵，活脱脱一个被夫君宠得无法无天、还带着点小小抱怨的幸福小女人模样。
赵明姝在一旁听着，看着苏清芷学着秦雨柔平日那副矫情姿态以其人之道还治其人之身，看着苏清芷那副“哎呀王爷太爱我了，我也没办法”的小表情，差点没憋住笑出声来，赶紧用帕子掩住嘴，肩膀微微抖动。
周围竖着耳朵的众人闻言，神色各异。谁不知道近日京中流传最广的便是靖王移情秦雨柔的传闻？可如今听靖王妃这语气，分明是夫妻恩爱更胜往昔，哪有一丝一毫失宠的迹象？
秦雨柔更是被苏清芷这番明目张胆的炫耀气得脸色一阵红一阵白，胸口剧烈起伏，偏偏在众人面前又不能失态发火，只得强挤出笑容，指甲深深掐进掌心。
苏清芷却仿佛嫌火候不够，莲步轻移，凑近秦雨柔，用只有两人能听到的极低声音，带着气死人的笑意耳语道：“哎呀，说起来真是羞人……我家王爷体力也是真的好，这白日里陪着我游玩还不算，夜里更是……嗯，夜夜笙歌呢。秦小姐，你说这……是不是很让人烦恼？”
“你……！”秦雨柔何时受过这等直白露骨的羞辱与挑衅？尤其是这还是她一心想要、最渴望却得不到的，她瞬间气血上涌，理智的弦几乎崩断，脸色涨得通红，眼看就要不顾场合地怒斥苏清芷不知廉耻。
就在此时，内侍尖细悠长的唱喏声及时响起：“皇后娘娘驾到……！”
秦雨柔那冲到嘴边的怒骂硬生生被噎了回去，憋得她差点内伤。她狠狠地瞪了苏清芷一眼，那眼神怨毒得几乎要滴出血来，却不得不和其他人一样，迅速整理表情和衣裙，随着众人齐刷刷地行礼，高声道：“恭迎皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
苏清芷也随着众人行礼，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的冷光。
皇后身着凤袍，仪态万方地于主位落座，雍容华贵的脸上带着恰到好处的微笑，抬手虚扶：“众位夫人、小姐平身。今日春光正好，本宫宫中这些花儿也开得热闹，特邀大家前来一同赏花品酒，不必过于拘礼，自在些便好。”
众人谢恩起身，依序入席。精美的案几上摆放着御膳房精心制作的点心和时令水果，宫女们鱼贯而入，为众人斟上琥珀色的花酿。
席间，夫人们笑语晏晏，无不夸赞皇后凤仪宫的花卉培育得宜，尤其是那几株冠绝群芳的牡丹，更是被捧上了天。
“皇后娘娘宫中的魏紫姚黄，真真是国色天香，雍容华贵，非寻常花品可比。”一位一品诰命夫人笑着奉承道。
皇后含笑听着，正要开口，却听苑门处传来内侍的通传：“谢贵妃到……”
众人神色微凛，纷纷起身行礼。只见谢贵妃身着绯色宫装，珠环翠绕，艳光四射，在一众宫人的簇拥下款款而来。
她向皇后草草行了个礼，便自顾自地在皇后下首的位子上坐下，目光扫过那一片盛放的牡丹，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“皇后娘娘宫中的牡丹确是艳丽，不过嘛……”她拖长了语调，带着几分漫不经心的炫耀，“臣妾却觉得，不及臣妾宫中的西府海棠来得清雅脱俗，更有韵味。毕竟，这赏花嘛，各花入各眼，强求不得。”