徐州士民“劝进”的浪潮，一浪高过一浪。糜竺、陈登起草的檄文，如同投入平静湖面的巨石，激起了千层涟漪，迅速扩散至徐州的每一个角落。小沛城，这个原本不起眼的边境小城，俨然成了徐州新的政治中心，每日车马络绎不绝，各方使者、士绅、豪强怀揣着各种心思，汇聚于此。
面对这汹涌的民意和“正统”名分的巨大诱惑，刘备集团内部在经过一番谨慎的权衡后，终于下定决心，顺应时势，正式接过陶谦留下的重担！
这一日，小沛城内，旌旗招展，甲士林立，气氛庄重而热烈。临时修缮的州牧府大堂内，刘备身着庄重朝服（虽略显陈旧，但浆洗得笔挺），头戴进贤冠，面色肃穆，端坐主位。左侧以关羽为首，张飞、赵云、糜竺、孙乾、简雍等文武核心依次排列；右侧则是从徐州各地赶来的、表示拥戴的郡县官吏、士族名流、豪强代表，济济一堂。
大堂中央，香案高设，上面供奉着用锦缎覆盖的徐州牧印绶，以及陶谦的遗书。
吉时已到，赞礼官高唱：“时辰已到——！恭请刘使君，奉陶徐州遗命，领徐州牧事——！”
顿时，钟鼓齐鸣，庄严肃穆。
刘备缓缓起身，步履沉稳地走到香案前，先是对着陶谦遗书的方向，深深三揖，声音沉痛而真挚：“备，德薄才鲜，蒙陶恭祖不弃，以州事相托。恭祖在天之灵，备必竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！安境保民，匡扶汉室，如有违誓，天人共戮！”
言毕，再次深深一揖。
接着，他转过身，面向堂内众人。孙乾双手捧起印绶，高声宣读早已拟好的“告天祭文”，文采斐然，痛陈时艰，申明刘备继任的合法性与必要性，誓言扫除暴逆，安定徐州。
读罢，孙乾将印绶郑重呈给刘备。刘备双手接过那沉甸甸的印绶，高高举起，示与众人。
这一刻，堂内鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那方象征着徐州最高权力的印信上。
随即，以关羽、张飞、赵云为首，堂内所有文武，以及来自各地的代表，齐刷刷跪倒在地，山呼海啸般的声音响彻大堂：
“参见州牧大人——！”
“愿奉刘使君，领徐州牧——！”
“誓死追随明公，匡扶汉室——！”
声浪如潮，久久不息。
刘备手捧印绶，目光缓缓扫过堂下众人，看到的是关羽、张飞、赵云等兄弟的坚定与忠诚，是糜竺、陈登等士林领袖的期许与拥护，是各地代表或真心或审时度势的归附。他心中百感交集，从织席贩履到今日手握一州权柄，一路走来，几多艰辛，几多生死！然而，他更清楚，这并非终点，而是更加凶险征途的起点！
他深吸一口气，声音沉稳而有力，传遍整个大堂：“备，本愚钝，蒙陶公重托，诸位不弃，敢不竭诚尽力，以报厚望？自今日起，备暂领徐州牧事，当与诸公共勉：内，修明政理，安抚百姓；外，秣马厉兵，扫除凶逆！上，以报国家；下，以安黎庶！凡我徐州军民，当同心同德，共度时艰！”
“谨遵州牧之命——！” 众人再次齐声应诺，士气高昂。
简单的仪式结束后，刘备立刻以徐州牧的身份，发布了一系列命令：
第一，昭告天下，宣布奉陶谦遗命，接任徐州牧，阐明吕布暴虐、曹操窥伺之危，号召徐州军民共扶汉室。此举，既是正名，也是向天下诸侯亮明旗号。
第二，封赏百官，稳定人心。正式任命关羽为荡寇将军，张飞为征虏将军，赵云为牙门将军，糜竺为别驾，孙乾为治中，简雍为功曹，陈登为典农校尉（实权职位），其余归附官吏豪强，各有封赏安抚。一套初步的行政军事班子迅速搭建起来。
第三，调整防务，积极备战。明确以小沛为临时治所（因郯城尚在吕布手中），加固城防。令关羽总督北方军事，防备袁谭；张飞总督南方军事，紧盯吕布动向；赵云仍为全军总教头，加紧训练新军，并负责机动作战。同时，派出更多细作，密切关注郯城曹吕战况及曹操、袁术动向。
第四，颁布安民告示，减免赋税，鼓励农耕，招揽流亡，整顿治安，迅速稳定新附地区的秩序，收拢民心。
刘备正式领徐州牧的消息，如同插上了翅膀，迅速传开，在徐州乃至周边区域引起了更大的震动。
对于普通百姓和心向汉室的士人而言，这无疑是一个好消息。刘备的“仁德”名声早已传播，人们期待他能结束战乱，带来和平。
然而，对于另一些人来说，这消息就不那么美妙了。
首当其冲的，自然是正被曹操围在郯城里焦头烂额的吕布。
郯城，温侯府（原陶谦府邸）。吕布正为缺粮和军心浮动而大发雷霆，突然接到心腹密报，说刘备在小沛公然宣布接任徐州牧，顿时气得暴跳如雷，一剑将面前的案几劈成两半！
“大耳贼！安敢如此！欺我太甚！”吕布目眦欲裂，“我尚未死，陶谦老儿几时将州牧之位传于你了？伪诏！篡逆！我誓杀汝！”
陈宫在一旁，心中暗喜刘备终于迈出关键一步，表面却忧心忡忡：“主公息怒！刘备此举，虽属僭越，然其挟陶谦遗命，蛊惑人心，不可小觑。当务之急，仍是解郯城之围。待击退曹操，再回师收拾刘备不迟！”
张辽也劝道：“军师所言极是。刘备虽得名分，然其根基尚浅，兵力有限，暂无大患。曹操方是心腹大敌！”
吕布强压怒火，他也知道现在奈何不了刘备，只能将这股邪火记在心里，发誓日后必报此仇。
而郯城外的曹操，得知这个消息后，反应则复杂得多。
曹军大营，中军帐。曹操拿着细作送来的刘备告示抄本，仔细看了一遍，随手递给身边的谋士们传阅，自己则捻须不语。
谋士程昱冷笑道：“刘备，织席编履之辈，也敢僭称州牧？真是不知天高地厚！丞相，待攻克郯城，顺手将其剿灭便是！”
郭嘉却微微摇头：“刘备虽出身微末，然有关、张、赵万人敌，更兼善于收买人心，今得陶谦遗命，名正言顺，恐已成气候，非疥癣之疾了。若其坐大，与吕布联手，或与袁绍、袁术勾结，则东方难安。”
荀攸沉吟道：“奉孝（郭嘉）所虑甚是。然，眼下吕布未灭，不宜树敌过多。不若暂承认其名分，遣使安抚，令其安心，待平定吕布，再图之。”
曹操听完众人议论，眼中闪过一丝精光，忽然哈哈大笑：“诸公何必忧虑？刘玄德自称州牧，不过是为我看守徐州耳！待我灭了吕布，徐州之地，岂非尽入我囊中？届时，他这州牧，是做，还是不做，由得他么？”
众谋士闻言，先是一愣，随即恍然，纷纷称赞丞相高见。曹操这是打定主意，要先集中精力解决吕布，把刘备当成暂时稳定徐州局面的“看门人”，等收拾了吕布，再回头轻松收拾刘备。
于是，曹操竟也派人给刘备送去一封不冷不热的“贺信”，承认其“暂领州事”，意在稳住刘备。
刘备接到曹操的信，心知肚明这是缓兵之计，但眼下乐得坐山观虎斗，也回信虚与委蛇一番。
至此，刘备终于名正言顺地站上了徐州这个巨大的舞台中央。虽然脚下只有小沛及周边一小块地盘，强敌环伺，前途未卜，但他手中紧握的，是陶谦留下的“大义”名分和徐州百姓的殷切期望。
真正的考验，现在才刚刚开始。郯城下的鹬蚌之争，已近尾声。当尘埃落定之时，这位新上任的徐州牧，将如何面对那个胜利者？是俯首称臣，还是奋起抗争？
小沛城头，“刘”字大旗和“徐州牧”的旌旗迎风招展，猎猎作响，仿佛在宣告一个新时代的开启。