霍克事件的余波渐渐平息，联邦迎来了难得的平静期。边境殖民地的梦游症奇迹般痊愈，幽灵信号也从网络中彻底消失。但深空打击部队的成员们都知道，这种平静往往预示着更大的风暴。
平静在第七十三天被打破。一则来自最偏远哨站的定期报告没有按时抵达。
哨站Z-735，已经逾期二十六小时没有发送周报。通讯官向岑卿报告时，声音里带着明显的不安。
Z-735哨站位于死亡星云边缘，那里只有十二名驻守士兵，负责监控一片被认为毫无价值的星域。按照规程，他们每周都要发送一份简单的状态报告，二十年来从未间断。
派遣侦察无人机。岑卿下达指令。
无人机传回的影像令人困惑。哨站外观完好无损，能源读数正常，甚至能看到生活区的灯光。但就是没有任何生命迹象，也没有对外界通讯做出回应。
像是整个哨站的人都......消失了。艾薇拉观察着影像说道。
深空打击部队受命前往调查。当他们的舰队抵达Z-735时，眼前的景象更加诡异：哨站的大门敞开着，餐厅的桌上还摆放着没有吃完的食物，仿佛驻军只是暂时离开。
没有战斗痕迹，没有血迹，没有虫族活动的证据。莉莉带领侦察小队汇报，所有个人物品都在原处，连士兵们的日记都还摊开在桌上。
岑卿亲自检查了哨站的控制中心。日志记录显示，在最后一次正常通讯后的第三小时，所有的监控设备同时停止了工作。不是损坏，而是被人为关闭。
他们自己关掉了监控。岑卿得出结论。
在进一步的搜查中，伊森发现了一个奇怪的装置——它不是联邦的标准装备，而是一个手工制作的能量发射器，正对着死亡星云的方向。
这个装置在持续发射低强度信号，伊森分析着数据，但不是向联邦方向，而是向死亡星云内部。
死亡星云在联邦记录中是一片毫无价值的荒芜之地。那里没有宜居行星，没有资源，连虫族都对那片区域毫无兴趣。为什么哨站士兵要向那里发射信号？
答案在哨站指挥官的个人日志中被找到。在最后一篇日记中，指挥官写道：
他们说得对，星云深处有我们需要的东西。明天，我们就要去亲眼见证真相。
日志中的指的是谁？又是什么？
为了解答这些疑问，深空打击部队决定追踪信号的去向。这是一个冒险的决定，死亡星云内部以强烈的能量干扰着称，任何进入的舰船都可能失去联系。
我感受到了熟悉的气息，莉莉在舰队准备进入星云时说，不是霍克，是另一种......更危险的存在。
死亡星云内部的景象超乎所有人的想象。强烈的能量风暴在舰船周围肆虐，探测器显示这里的辐射水平足以在几分钟内杀死未经防护的人类。
信号源就在前方。伊森顶着强烈的干扰，艰难地定位着目标。
随着舰队靠近信号源，一个令人震惊的景象出现在他们面前——那不是外星建筑，而是一个巨大的、仍在运转的联邦实验室。从建筑风格和设备型号来看，这应该是二十年前就被废弃的普罗米修斯计划研究设施。
普罗米修斯计划......艾薇拉检索着记忆，那不是因为在实验中发生重大事故而被终止了吗？
记录显示，普罗米修斯计划旨在研究虫族的生物特性，但在一次实验事故导致整个研究站的人员神秘失踪后，计划被永久封存。
更令人震惊的是，他们在实验室外围发现了Z-735哨站的穿梭艇。艇上空无一人，但日志设备完好无损。
通过解读穿梭艇的记录，他们还原了事件的经过：哨站士兵在长期监听死亡星云的过程中，意外发现了这个本应被废弃的实验室仍在运转的信号。这些信号不是求救，而是一种充满诱惑的邀请——承诺给予他们终极的答案。
他们自愿进入了那个实验室。岑卿看着穿梭艇的最终记录说道。
记录显示，十二名士兵排着整齐的队伍走向实验室入口，脸上带着近乎宗教般的虔诚表情。在入口关闭前的最后一刻，指挥官回头对着记录设备说：告诉联邦，我们找到了进化的真谛。
深空打击部队面临着一个艰难的抉择：是进入这个本应废弃的实验室寻找答案，还是立即撤离并报告这个发现？
我们不能丢下他们，莉莉坚持道，无论里面有什么，他们都是我们的同胞。
经过激烈讨论，最终决定由岑卿、艾薇拉和莉莉组成侦察小队进入实验室，其余人员在外部待命。
实验室的内部比他们想象的更加先进。这里显然一直在秘密运转，各种他们从未见过的实验设备发出低沉的嗡鸣。墙壁上布满了复杂的数据流，显示着各种生物实验的进度。
这些实验......伊森通过远程连接分析着数据，他们在尝试将人类意识直接上传到网络。
在实验室的中心，他们找到了哨站的士兵。十二个人连接在复杂的神经接口上，双眼紧闭，脸上带着幸福的微笑。他们似乎处于某种虚拟现实中，生命体征完全正常。
他们在经历某种......完美的梦境。莉莉轻声说，她的特殊感应能力让她能感知到士兵们意识中的景象。
通过莉莉的描述，岑卿和艾薇拉了解到士兵们正在体验一个理想化的世界：虫族威胁已经解除，所有牺牲的战友都还活着，世界和平而美好。
这是一个陷阱，艾薇拉立即判断，用美好的幻象囚禁参与者。
但就在这时，实验室的主控系统开始与他们交流。一个冰冷的电子音在室内回荡：
我们不是囚禁，是给予选择。现实充满痛苦，而在这里可以有永恒的安宁。
通过进一步调查，他们发现这个实验室一直在秘密进行意识上传的研究。研究人员发现，通过直接刺激大脑的愉悦中枢，可以让人永远沉浸在幸福幻觉中。
我们观察你们很久了，系统继续说道，你们的战争永无止境，你们的痛苦代代相传。在这里，这一切都可以结束。
莉莉突然跪倒在地，泪水从她的脸颊滑落。在她的感知中，她再次见到了杰克，活生生的杰克，微笑着向她伸出手。
这是假的！岑卿大喝一声，惊醒了恍惚中的莉莉。
但诱惑实在太过强烈。连艾薇拉都出现了动摇，她在幻象中见到了活着的妹妹。
每个人都可以在这里找到自己最深的渴望，系统的声音毫无感情，为什么要拒绝幸福？
岑卿是唯一完全不受影响的人。在无数世界的轮回中，她见过太多类似的诱惑。她知道，逃避现实的幸福最终只会带来更大的虚无。
真正的勇气不是无视痛苦，她对系统说，而是在痛苦中依然选择前行。
这句话似乎触动了实验室的某个安全协议。系统开始发出警告：拒绝进化选项。启动清除程序。
实验室突然变成了致命的陷阱。神经接口开始释放致命的电流，试图将侦察小队也强行接入系统。
切断所有神经连接！岑卿一边下令，一边冲向主控台。
在激烈的对抗中，他们成功解救了大部分哨站士兵。但当士兵们从幻境中苏醒时，他们的精神状态令人担忧。
为什么要把我们带回来？一名士兵痛哭流涕，那里有我想要的一切！
在返回的途中，每个人都沉默不语。他们刚刚拒绝了近乎完美的幸福，选择回到那个充满战争与痛苦的现实。
当舰队驶出死亡星云时，岑卿在任务日志中写道：
今天，我们证明了人类最珍贵的品质不是寻求幸福的能力，而是在明知痛苦的情况下依然选择现实的勇气。
Z-735哨站的士兵们最终被送往心理康复中心，但他们的眼神中永远失去了某种光彩。那个实验室被彻底摧毁，但每个人都明白，诱惑永远不会真正消失。