河阳—浊漳水两场血战的余波尚未平息，潞州砺锋堂内，李铁崖与核心幕僚们已将对准河中的目光，从“羁縻控制”彻底转向了“完全吞并”。暗中操控、扶植代理人的时代已经过去，面对朱温必然到来的疯狂报复与李克用虎视眈眈的北疆，昭义必须将富庶的河中地区（蒲、晋、绛、慈、隰等州）彻底、直接地纳入统治，将其人力、物力、财力化为己用，方能应对接下来的存亡危机。这一次，不再是巧取，而是鲸吞。
“将军，王重荣新败于李克用，实力大损，内部离心，正值其最为虚弱之时。以往我等碍于河东压力与四方观瞻，对河中多以羁縻之策，扶植王重荣为缓冲。然现今局势已变！”冯渊指着地图，语气斩钉截铁，“朱温与我已成死仇，沙陀败退然根基未动，皆欲置我于死地。河中再为缓冲，已无可能，反成包袱，易为他人所乘。当此非常之时，需行非常之策！必须彻底拿下河中，使其成为我昭义坚实之西翼，而非摇摆不定之藩篱！”
韩德让捻须沉吟：“然，吞并易，消化难。王重荣虽弱，在河中经营多年，树大根深。若强行用兵，恐激起强烈反抗，徒耗兵力，更予朱温、李克用以口实，联手来攻，则大势去矣。”
“故，需明暗结合，软硬兼施，以势压人，迫其就范！”李铁崖独臂重重按在河中地界上，眼中锐光逼人，“明面上，以‘协防河东，共御国贼’为名，大军压境，造成既成事实。暗地里，许以高官厚禄，分化其部将，拉拢其士绅。对王重荣本人，晓以利害，若识时务，保其富贵终身；若冥顽不灵……”他冷哼一声，未尽之意，杀气凛然。
“将军明见！”冯渊接口道，“可双管齐下。一，请将军即刻上表朝廷（虽权威扫地，然名义犹存），言河中节度使王重荣御下无方，屡遭败绩，恐河东沙陀趁虚而入，危及京畿，请朝廷允准昭义军‘权知河中军事’，以便协同防御。二，遣使直入蒲州，面见王重荣，陈说利害，迫其‘自愿’上表，请朝廷将河中军民事权暂交将军署理。同时，命王琨将军率得胜之师，移驻河中西境，做出随时可进的姿态。如此，名正言顺，水到渠成。”
“便依此计！”李铁崖决断，“冯先生，表章之事，由你亲自草拟，务求缜密。韩老，准备厚礼，遴选能言善辩之士为使。同时，传令王琨：所部暂驻绛州，多张旗帜，广派斥候，对河中形成威压之势！‘风眼’全部启动，给某盯死蒲州城内一举一动！”
王琨接到密令，心领神会。他率领经过休整补充的西线精锐，大张旗鼓自潞州西进，驻扎在与河中毗邻的绛州边境。军营连绵数十里，旌旗蔽日，操练之声震天动地。“虎贲”、“玄甲”的旗号刻意展示，强大的军威如同实质般的压力，笼罩在蒲州城头。每日都有昭义游骑逼近河中州县侦查，态度强势，与以往“盟友”姿态截然不同。
与此同时，冯渊派出的密使携重礼抵达蒲州节度使府。使者不再如以往般谦恭，而是不卑不亢，直面惊疑不定的王重荣：“王公，如今局势明朗。河东新败，然沙陀铁骑犹在，睚眦必报；宣武朱温，视我昭义如眼中钉，必欲除之而后快。河中夹处其间，公自度可能独善其身否？李留后仁厚，念及旧谊，不忍见公与河中百姓遭兵燹之祸。特遣某来，陈说利害。若公愿上表朝廷，请李留后总揽河中军政，共抗强敌，则李留后必保公富贵终身，河中将士百姓皆得保全。若……执意不从，恐沙陀或宣武之兵旦夕即至，届时玉石俱焚，悔之晚矣！”
王重荣面色灰败，握着茶杯的手微微颤抖。他何尝不知自身处境？李克用败退，盟友（名义上）昭义骤然翻脸，朱温虎视眈眈，自己实力大损，内部将领人心浮动。抵抗？无疑是螳臂当车。他环视堂下，昔日的心腹或将，或低头不语，或目光闪烁，竟无一人敢与他对视，更无人出声主战。显然，昭义的威慑与暗中渗透已然奏效。
就在王重荣犹豫不决之际，坏消息接连传来：昭义军一部以“剿匪”为名，已进入慈州；隰州当地豪强在昭义察事房策动下，公然打出拥戴李留后的旗号；晋州守将（原王重盈旧部）密报，河东军有异动迹象…… 四面楚歌，内外交困。
最终，在昭义大军压境、内部离心、外援无望的巨大压力下，王重荣长叹一声，选择了屈服。他并非庸才，深知大势已去，顽抗只有死路一条。为保全身家性命与部分荣华，他接受了昭义的条件。
数日后，两道表章几乎同时从蒲州和潞州发出，送往凤翔行在（时唐昭宗在李茂贞控制下）。王重荣的表章称自己“年老多病，无力镇抚，恐负圣恩”，恳请朝廷允许将河中节度使职衔交由“忠勇善战、威震邻藩”的昭义留后李铁崖兼任。李铁崖的表章则“谦逊”地表示“本不敢当”，但为“顾全大局，保境安民”，愿“暂时代理”河中军务。
表章一走，形式已定。李铁崖根本不待朝廷那象征性的“诏书”下达（事实上，在李茂贞影响下，诏书很快批准），立即雷厉风行地开始了对河中的彻底消化。
军事接管： 王琨大军堂而皇之开进蒲州，接管城防。河中各州县的军队被迅速打散重编，中级以上军官或调离、或明升暗降、或给予虚职，关键岗位全部由昭义嫡系军官接任。王重荣被“礼送”至潞州，赐以豪华宅邸，实为软禁。其家族子弟，愿仕者给予闲职，不愿者厚赐田产，圈养起来。
行政改组： 冯渊、韩德让派出大批经过历练的潞泽文官，接管河中各州县的行政、财政、司法大权。清丈田亩，重新登记户籍，推行昭义的法令税制。对配合的旧吏留用，对顽抗者坚决清除。
经济融合： 将河中丰富的盐、铁等资源纳入昭义统一的“盐铁转运使”管辖，财政收入直接解送潞州节度使府。打通潞州-泽州-河中的商路，统一货币度量衡，促进商业流通。
人心笼络： 宣布减免河中部分地区赋税，赈济贫苦，兴修水利，迅速稳定民生。对河中士人，开科取士，量才录用，将其纳入昭义统治体系。
这一系列组合拳，快、准、狠，几乎在短时间内完成了对河中的权力置换。没有爆发大规模战争，但其中的政治手腕与军事威慑，比一场明刀明枪的征服更为彻底。河中，这块富庶的战略要地，终于被李铁崖完整地吞入腹中。
昭义彻底吞并河中，如同在原本就暗流汹涌的天下棋局中投下了一枚重磅炸弹，引起了前所未有的连锁反应。
太原李克用： 闻讯暴跳如雷，大骂李铁崖“无耻之尤”，却因浊漳水新败，元气未复，加之要消化新占的隰、慈北部地区，暂时无力大规模南下报复，但边境摩擦骤然加剧，烽燧日夜不息。
汴州朱温： 惊怒交加，李铁崖的实力和地盘再度膨胀，使其东顾之忧更甚。他加紧与凤翔李茂贞、西川王建等势力的联络，试图构建一个针对昭义的包围网，同时加速整军备战的步伐。
凤翔李茂贞等关中军阀： 态度愈发暧昧，既想利用昭义牵制朱温，又对身边突然出现一个如此强大的邻居深感不安，对唐廷的控制更加严密，左右逢源，待价而沽。
天下士人百姓： 昭义李铁崖之名，真正传遍天下，被视为能与朱温、李克用鼎足而立的强大势力。各方人才、流民开始将潞州视为一个新的可能投效之地。
潞州城内，李铁崖站在巨大的舆图前，看着那连成一片的昭义疆域，心中并无太多喜悦，只有如履薄冰的凝重。吞并河中，实力大增，但也意味着更大的责任和更凶险的未来。他知道，自己已彻底站到了风口浪尖，下一场风暴，将是朱温、李克用乃至天下群雄的合力围剿。乱世争霸，一步慢，步步慢；一步错，满盘输。鲸吞河中，只是拉开了下一场更大规模、更加残酷斗争的序幕。