卡尔文事件带来的震荡逐渐平息，联合体内部在新规矩的框架下开始高效运转，如同上了润滑油的精密齿轮。然而，沈墨和决策层都清楚，内部的稳定只是基础，真正的挑战始终来自那片无垠而神秘的星空。赵将军率领的“深空探查舰队”出发已半月有余，他们传回的零星信息，非但没有解开谜团，反而让那片异常引力区显得更加扑朔迷离。
这一日，昆仑基地的指挥中心，气氛比往日更加凝重。并非因为战争警报，而是因为一场关乎文明未来走向的重要会议——关于是否正式启动对太阳系外、位于商会疆域边缘的“未标记星域”进行系统性探索的决议。
巨大的星图悬浮在会议室中央，其中一片被特意标注为灰暗、仅有稀疏探测数据的区域，就是本次会议的焦点——“幽暗象限”。这片星域远离主要贸易航线，环境复杂，充斥着不稳定的引力涟漪、高强度的宇宙辐射以及未知的空间结构，连万界商会对其的探索记录都寥寥无几，被标记为“低价值、高风险”区域。
然而，根据刘彻从枢纽多方搜集的情报，以及“星火”学院对格利泽古老数据库的进一步破译，越来越多的线索指向一个事实：“知识之眼”近年来异常活动的核心区域，似乎就环绕着“幽暗象限”的边缘。而且，有未经证实的古老传闻提到，那个可能与“源初之匙”有关的失落文明，其最后的踪迹也曾消失在类似“幽暗象限”这样的未探索之地。
“风险太大了！”一位负责后勤保障的官员首先发言，他调出了一系列数据，“根据我们现有的星舰性能，深入‘幽暗象限’，意味着远超常规的能源消耗、舰体损耗，以及无法预知的航行危险。我们的主力舰队需要驻防关键节点，不可能大规模投入。派遣小股舰队，一旦失联，后果不堪设想！”
“但机遇同样巨大！” “星火”学院天文物理部门的负责人立刻反驳，他眼中闪烁着发现新大陆般的兴奋，“‘幽暗象限’的特殊环境，本身就是一座未被开发的宝藏！那些不稳定的引力涟漪可能蕴含着空间法则的秘密，高强度辐射带里或许孕育着未知的稀有元素！更别提可能存在的失落文明遗迹！如果能有所发现，其价值将远超我们现在的所有投入！”
“更重要的是战略安全，” 赵将军的全息投影开口了，他虽远在边境，但会议必须参加，“‘知识之眼’为什么对那里感兴趣？如果我们不去弄清楚，就等于把潜在的威胁和机遇拱手让人。等到别人在里面找到了能颠覆现有格局的东西，我们就被动了。被动，就可能挨打。”
会议再次陷入了熟悉的争论模式，只不过这一次，争论的双方都更加克制，遵循着沈墨立下的规矩，就事论事，但立场依然鲜明。
就在这时，一份来自“万界小店”的加急分析报告，被送到了沈墨面前。是林晓月提交的。
这段时间，沈墨有意让她接触更多来自不同位面的信息和物品，锻炼她的眼光和判断力。林晓月在整理一批从某个中等魔法位面交易来的、关于古代星象学的羊皮卷时，发现了一些奇特的、与现行星图体系迥异的星座标注方式。她凭借出色的记忆力和联想能力，隐约觉得这些古老星座的指向，似乎能与“幽暗象限”的某些模糊边界对应上。
她无法确定，但这提供了一个全新的、来自异位面的视角。她在报告中谨慎地提出了自己的猜测，并附上了详细的对比图表。
沈墨看着这份报告，眼中闪过一丝深思。林晓月的发现未必准确，但这提醒了他，探索未知，或许不能只依赖现有的、来自商会主流文明的科技和知识。地球文明自身的独特视角，乃至从其他位面获取的、看似不相干的信息，都可能成为破局的关键。
他抬起头，打断了现场的争论。
“探索，必须进行。” 沈墨一锤定音，“我们不能因为存在风险，就永远待在已知的舒适区。文明的进步，从来都是在未知中搏杀出来的。”
众人安静下来，等待着他的具体安排。
“但是，探索的方式可以调整。”沈墨话锋一转，“我们不派遣大规模舰队，也不以军事占领为目的。这次探索，定位为‘科学考察与战略侦察’。”
他开始下达具体指令：
“第一，组建‘先驱者’科学考察团。由‘星火’学院牵头，抽调天体物理、宇宙社会学、异星生物学、考古学等领域的顶尖专家，以及‘启明星计划’中表现优异、具备实战能力和开拓精神的学员代表组成。”
这条命令让不少人感到意外，尤其是纳入“启明星”学员，这无疑是极大的冒险，但也是一种极致的锻炼。
“第二，装备特制科考船。”沈墨继续道，“以‘逐日’项目试验舰的技术为基础，改造一艘中型科考船，命名为‘探索者号’。强化其探测、隐身、生存和机动能力，弱化其武装。搭载最新型号的‘清心符’阵列和灵魂防护装置，以应对可能的精神污染。同时，配备一套小型化的、基于秩序符文的空间稳定器，尝试应对那里的引力异常。”
“第三，多路径信息收集。”沈墨强调了林晓月报告带来的启发，“考察团的任务，不仅仅是使用商会的主流科技进行探测。要鼓励他们运用我们地球的科技树、文化视角，乃至从其他位面交易获取的知识和工具，去观察、解读那片星域。有时候，非主流的视角，能看到主流忽略的东西。”
“第四，建立安全联络机制。”沈墨看向赵将军，“赵将军，你的舰队在‘幽暗象限’外围建立前进基地，作为策应和接应。‘探索者号’必须定期传回信息，一旦失联超过预定时间，或传回最高级别警报，你有权采取一切必要措施。”
这套方案，显然是一个平衡了风险与收益的产物。它没有冒进，但也没有退缩，体现了地球文明在站稳脚跟后，尝试向外迈出坚定而谨慎一步的决心。
任务确定，整个联合体立刻高效运转起来。“星火”学院内，相关的专家和被选中的学员既感到无比荣幸，也深知责任重大，开始了紧张的针对性培训和准备工作。工程部门则全力投入到“探索者号”的改装中。
沈墨亲自接见了考察团的核心成员，其中包括几位资深的科学家，以及两名从“启明星计划”中脱颖而出的年轻学员——一位是在能量结构上极具天赋、被墨子看好的少年，另一位则是在星际外交模拟中展现出卓越洞察力和应变能力的少女。
“你们此行，代表的不仅仅是你们个人，也不仅仅是‘星火’学院。”沈墨看着这些即将踏上未知征程的探索者，语气凝重，“你们代表的是地球文明的好奇心、勇气和未来。去揭开那片幽暗的面纱，但切记，保全自身，带回信息，比任何发现都更重要。”
几天后，在无数人的注视下，造型简约而优雅、表面流淌着微弱符文光辉的“探索者号”，缓缓驶离“启明号”空间港，调整方向，引擎喷射出幽蓝色的尾焰，义无反顾地朝着那片连星光都似乎变得稀疏黯淡的“幽暗象限”驶去。
它像一颗投入深海的探针，承载着一个年轻文明的求知欲与忧患意识，消失在茫茫星海之中。
所有人都知道，当“探索者号”再次传回讯息时，带来的，可能是颠覆认知的发现，也可能是……不容乐观的预警。
探索未知的任务，已然启航。
（第259章 完）