成都的冬日，阴冷潮湿，连日的细雨让整座城池都浸泡在一片灰蒙蒙的水汽之中。然而，比天气更让人心头压抑的，是朝堂之上日益紧张的氛围。
李严借着“统内外军事”和辅政大臣的名分，动作愈发大胆。他不仅持续调整巴东、江州等地的驻军将领，安插亲信，更将手伸向了更为核心的领域。
这一日朝会，李严手持笏板，出班奏道：“陛下，丞相。今国丧期间，然武备不可不修。南中叛乱未平，北有曹魏虎视，东与江东盟好亦需防范。臣观各军府兵员册籍，多有缺额虚报之事，器械保养亦不尽如人意。长此以往，恐损国家武备。”
年幼的刘禅坐在龙椅上，有些茫然地看向一旁的诸葛亮。诸葛亮面色平静，微微颔首：“李中都护所言甚是。整饬武备，确为当务之急。”
李严见诸葛亮并未反对，心中底气更足，继续道：“故臣提议，即日起，由臣都督府牵头，会同各军府，对成都及周边诸军进行一次全面校阅、点检，核实兵员，查验军械，汰弱留强，以振军威！”
此言一出，满朝文武皆是一惊！校阅点检京城兵马，这可是直接触及京城防务核心的权力！一旦让李严借此机会掌控了成都的兵马，其权势将膨胀到何等地步？
费祎、蒋琬等人面露急色，纷纷看向诸葛亮。就连一些中立的大臣，也觉得李严此举过于咄咄逼人。
诸葛亮依旧不动声色，沉吟片刻，缓缓道：“李中都护忠心国事，其心可嘉。然，国丧期间，大兴校阅，恐扰民心，亦非吉兆。不若这样，校阅之事，可暂缓。点检军械、核实兵员册籍，可由中都护府与丞相府、大司马府（虚指，蜀汉此时无大司马，此处为泛指军方机构）共同派员办理，循序渐进，以免惊扰各部，如何？”
这是要将李严的独断之权，变为多方协办，大大削弱其借此揽权的可能性。
李严眉头一皱，正要反驳，诸葛亮却不等他开口，又道：“况且，南中战事正紧，李恢将军屡屡催要粮饷军械。当务之急，是保障前线供给，稳定南中大局。校阅京城兵马，或可待南中平定之后，再行商议。”
他轻飘飘地将话题引向了南中，既点出了当前真正的要务，也暗示李严若一意孤行，便是不顾大局。
李严脸色顿时有些难看。他心知诸葛亮这是以拖待变，但诸葛亮占着“大局”和“丞相”的名分，话又说得滴水不漏，他若强行坚持，反而显得自己急功近利，不顾国家安危。
“丞相……考虑周详。”李严几乎是咬着牙说出这句话，只得暂时按下此事，但心中对诸葛亮的忌惮和怨愤又深了一层。
退朝之后，李严回到府中，怒气勃发，将一只珍贵的玉如意摔得粉碎！
“诸葛亮！老匹夫！处处与我作对！”
董先生等人连忙劝慰。
“都护息怒！诸葛亮虽暂时阻了校阅之事，然其并未否认整饬武备之必要。我等可先从其他方面着手。”董先生阴声道，“譬如……征兵。”
“征兵？”
“不错。”董先生捋须道，“就以‘加强巴东、江州防务，以备江东’为名，在巴西、巴郡等地征募新兵，由都护您直接统辖训练。此乃充实军力、培养嫡系之良策，诸葛亮纵有疑虑，亦难找到合适理由反对。待兵员练成，分散部署于关键之地，则大势仍在都护掌握之中！”
李严眼睛一亮：“妙！此计大善！便依先生之言！”他仿佛又看到了一条绕过诸葛亮，扩张自身实力的捷径。
夷陵都督府内，陈砥看着巫县边境送来的那半块古旧铁牌和审讯俘虏的初步结果，眉头深锁。
俘虏皆是死士，熬刑不过也只吐露他们是受雇于一支来自北方的商队，任务是潜入荆西，寻找一处可能存在的、与前朝有关的“古祭坛”遗迹，并绘制地图。至于商队背景、雇主是谁，一概不知。那半块铁牌，是他们接头的信物之一。
“古祭坛？前朝遗迹？”苏飞一脸不解，“北边的人费这么大劲，派人潜入我荆西，就为了找这个？”
马谡沉吟道：“恐怕没那么简单。结合‘涧’组织之前关于永昌郡西南古道的消息，以及这幽州铁牌……司马懿似乎在寻找一条贯穿南北的、不为人知的古老通道或据点网络。这‘古祭坛’，或许便是这网络中的一环。”
陈砥用手指蘸着茶水，在桌面上勾勒出大致方位：“幽州右北平、我荆西巫县、蜀汉永昌西南……若真有一条这样的古道，其战略价值，不可估量。司马懿想掌握它，或许是为了绕开江淮和荆襄，直接威胁益州腹地，或是为了……沟通域外？”
这个推测让三人都感到一阵寒意。司马懿的布局，实在太过深远。
“主公，此事需立刻禀报建业和襄阳！”苏飞急道。
陈砥点了点头，但又摇了摇头：“禀报自然要禀报。但眼下，我们更需关注近在眼前的威胁。”他指了指西边，“李严在蜀汉内部步步紧逼，虽暂时被诸葛亮化解，但其绝不会甘心。他若在巴西、巴郡大肆征兵，对我荆西而言，便是卧榻之侧，猛虎磨爪。”
“那我们该如何应对？”马谡问道。
陈砥站起身，走到沙盘前，目光锐利：“他练他的兵，我固我的防。传令下去：第一，荆西山地营扩编至一千五百人，加强山地作战与防御训练。第二，南部边境所有哨卡、要隘，增筑工事，多备擂石滚木，增设预警烽燧。第三，假山地区，以蛮夷校尉府名义，组织各寨联防，授予他们有限的自卫之权，一旦发现不明武装靠近，可先行示警乃至抵抗！”
他这是要将荆西打造成一个刺猬，让任何觊觎者都无从下口。
“另外，”陈砥看向马谡，“幼常，以你的名义，给费祎写一封信。不必提李严征兵之事，只‘偶然’提及我荆西为防南中溃兵，近日亦在整饬武备，加固边防，请蜀汉方面予以理解，并询问巴东罗太守处是否需要一些……‘力所能及’的协助。”
马谡心领神会，这是要通过费祎向诸葛亮传递两个信息：一，荆西已知悉蜀汉动向并有所准备；二，陈砥愿意在某种程度上，与诸葛亮保持默契，甚至对处境可能艰难的罗宪提供有限支持。
“属下明白，这就去办。”马谡躬身应道。
襄阳，州牧府。
赵云同样收到了来自成都和夷陵的密报。他看完之后，将黄忠请来商议。
“李严急于揽权，竟欲校阅京城兵马，幸被孔明挡回。然其又在巴西、巴郡征兵，其心叵测。”赵云将情报递给黄忠，“叔至在荆西应对得当，未雨绸缪，甚好。”
黄忠看完，虬髯怒张：“李严小儿，跳梁至此！若非顾忌大局，老子真想带兵去成都问问他，想干什么！”
赵云摆了摆手：“汉升息怒。孔明既在，必不会让其肆意妄为。我等只需稳住荆北即可。”他走到沙盘前，指着襄阳以北，“张合、郭淮近来可有异动？”
黄忠收敛怒气，回道：“探马回报，宛城、鄀城魏军并无大规模调动迹象，但小股斥候活动频繁，似在加强侦察。”
赵云点了点头：“司马懿老奸巨猾，蜀汉内乱，他绝不会坐视。东线攻势虽缓，然北疆‘鹰巢’之事，以及可能存在的南北古道，才是其心腹之患。他此刻按兵不动，恐是在等待时机，或是在酝酿更大的阴谋。”
他沉吟片刻，下令道：“传令辅匡、傅肜，北线戒备等级提升，多派精干斥候，深入侦察，务必掌握魏军动向。令文聘，水军巡弋范围向北延伸，威慑魏军水寨。再给叔至去信，告知北线情况，令其心中有数，荆西防务，万不可因西线之变而松懈。”
赵云的部署稳健而全面，既防范了北方的直接威胁，也策应了荆西的稳定。
南中，牂牁郡境内。
李恢站在临时搭建的营寨望楼上，看着远处山峦间隐约可见的叛军旗帜，眉头紧锁。他麾下兵力不足，粮草不继，虽依诸葛亮之策固守要点，避免了更大损失，却也难以主动出击，平定叛乱。且兰、鬲津等部叛军依仗地利和不明来源的援助，气焰依旧嚣张，不时下山劫掠，使得大片区域民生凋敝，难民流离。
“将军，成都又来催促进兵的文书。”副将递上一封公文，语气中带着无奈。
李恢接过一看，仍是李严以中都护府名义发来的，措辞严厉，指责他畏敌不前，贻误战机，要求他限期与叛军决战。
“哼！”李恢将公文狠狠摔在桌上，“巧妇难为无米之炊！无兵无粮，如何决战？李正方只顾争权夺利，何曾真心想过平定南中！”
他心中明镜一般，李严此举，无非是想借刀杀人，要么逼他冒险出战导致兵败，从而追究他的责任；要么借此拖延，显示诸葛亮的“无能”。
“回复中都护府，就说叛军据险而守，我军兵力不足，强行攻坚，伤亡必巨，恳请增派援军及粮草器械！”李恢压下怒火，冷静吩咐道。他知道，真正的转机，不在南中，而在成都那场看不见硝烟的争斗结果。
洛阳，大将军府。
司马懿听着各地线报，嘴角始终挂着一丝若有若无的笑意。
“李严征兵巴蜀，诸葛亮隐忍不发……好，很好。”他轻轻敲着桌面，“让李严再折腾得厉害些。告诉我们在蜀中的人，可以适当给李严提供一些‘证据’，比如……诸葛亮暗中与江东陈砥往来，意图借江东之力压制他之类的。”
“父亲，此计可行？”司马师问道。
“真真假假，虚虚实实。”司马懿澹澹道，“李严此刻正如惊弓之鸟，又利令智昏，只要有一点风吹草动，都会让他疑神疑鬼，与诸葛亮的矛盾便会更深。他们斗得越狠，对我们越有利。”
“那荆西陈砥处……”
“陈砥？”司马懿目光微凝，“此子倒是沉得住气，一心经营他的荆西。他发现的那些铁牌和古道线索……暂且不必理会。让他去查，或许……还能帮我们找到一些我们未曾发现的‘节点’。现在动他，为时过早，反而会打乱我们在蜀中的布局。”
他仿佛一个高明的棋手，冷眼看着棋盘上各方势力的每一个动作，耐心地等待着最佳时机的到来。李严的猖狂，诸葛明的隐忍，陈砥的稳健，在他眼中，都只是这盘大棋中不同角色的演绎。他深信，最终的胜利，只会属于最能隐忍、最能把握时机的弈者。
而在夷陵，陈砥在发出给马谡指示和给建业、襄阳的汇报后，再次将目光投向了那枚来自巫县的古旧铁牌。他有一种预感，这条若隐若现的古道，以及司马懿对此的执着，或许在未来某个关键时刻，会成为打破僵局的关键。
乱世如棋，他虽年少，却已学会在这错综复杂的棋局中，谨慎落子，步步为营。