雨隐边境的山巅浸在浓白的晨雾里。
淡青色的水汽混杂着泥土的腥气，凝结在发梢，冰凉如铁。佐助斜倚着一块巨岩，草薙剑随意地插在腰侧。剑身上的咒印红光已淡得几乎看不见——一夜的暴雨冲刷掉了大半大蛇丸的查克拉气息，只剩下经脉里隐隐的刺痛，像一枚埋入骨髓的针，提醒着他那刚刚逃离的囚笼。
他的指尖蓦地收紧。
猛地抬眼，写轮眼在眼底无声流转——昨晚密林中那股属于晓组织的、带着不祥黑咒印的查克拉，仍残留着一丝若有若无的痕迹，正贴着山风向南飘荡，如同一条甩不掉的幽灵。
“阴魂不散。”
他低声咒骂了一句，手指摩挲着冰凉的剑鞘，金属的寒意顺着指尖蔓延，稍稍压下了心底泛起的波澜。
远处，木叶的方向被厚重的雾气笼罩，只剩下火影岩模糊的轮廓，如同蹲伏在雾中的沉默巨人。
佐助抬手按在胸口，能清晰地感受到心跳——比在大蛇丸那座压抑的木屋里，沉稳了太多。
“从今往后，我只属于我自己。”
声音轻得刚一出口，便被山风卷走大半。一半是说给自己听，一半，是与过去那个作为“复仇工具”的身份彻底告别。
身后，大蛇丸的木屋早已消失在视野，那充满蛇腥气的牢笼，总算被甩在了身后；
前方，道路宽广，却没有一个明确的方向——失去了控制，也失去了执念，心里反而空落落的，像揣着半口袋呼啸的风。
他深吸了一口冰冷的雾气，让那凉意直冲颅顶，混沌的脑子清醒了几分。
抬步向前，每一步都踩得坚实，速度虽慢，却不再犹豫——这是第一次，他真正为自己选择道路。
**砂隐边境的微光**
三日后，佐助踏入了砂隐边境的无垠黄沙。
正午的太阳毒辣得能烤化岩石，沙地滚烫，隔着鞋底都灼得脚心生疼。
他躲在一块巨岩投下的狭窄阴影里，目光却锁定在远处那片小小的绿洲上——几间土黄色的木屋歪斜地立在那里，是旅人歇脚的地方。
“救命！谁来救救我！”
孩童惊恐的哭喊声顺着风飘了过来。
佐助眯眼望去——绿洲边缘，三个形容狼狈的盗贼正围着一个七八岁的小姑娘。女孩的布衣破了好几处，怀里却死死抱着一个左眼脱落的旧布娃娃，仿佛那是世间最珍贵的宝物。
“小屁孩，把钱交出来！不然剁了你的手！”为首的盗贼咧着嘴笑，露出满口黄牙，手中的生锈短刀在烈日下晃着寒光。
佐助的手下意识地摸向草薙剑，却又缓缓松开。
若是从前，他早已转身离去——弱肉强食，忍者世界的铁律。他的力量是为杀死鼬而存在的，并非用来多管闲事。
可脑海里却不受控制地回响起大蛇丸的话，那时只当是蛊惑，此刻却异常清晰：“力量不是为了杀戮，而是为了守护不想失去的东西。”
他没有再犹豫。
草薙剑悄然出鞘，脚步放轻，如夜行的猫科动物般贴近。
“喂。”
他的声音冷得像沙漠的夜风，砸在盗贼的后脑勺上，“欺负一个没有还手之力的孩子，算什么本事？”
盗贼们猛地回头，见只是一个浑身风沙的黑衣少年，顿时哄笑起来：“哪里来的毛头小子？也敢管老子的事？”
佐助没有废话。
掌心雷遁凝聚，蓝色的电流在指尖跳跃，发出“滋滋”的鸣响。他的动作快如鬼魅——雷切撕裂空气，精准地砸在为首盗贼的手腕上。
短刀“哐当”一声掉落在沙地里，盗贼捂着手腕发出凄厉的惨叫，鲜血从指缝中渗出，染红了黄沙。
另外两个盗贼刚要动作，佐助已如风般绕至他们身后。草薙剑的剑柄带着沉重的力道，“咚”“咚”两声，精准地敲在他们的后颈上。
两人眼白一翻，直挺挺地倒在沙地里。
“你…没事吧？”佐助收剑回鞘，转向缩在一旁的女孩，语气不自觉地放缓了些——他看到女孩仍紧紧抱着那个破旧的布娃娃，指节都因用力而泛白。
女孩怯生生地抬起头，见盗贼们都已倒下，突然破涕为笑，露出两颗缺了门牙的牙齿：“谢谢哥哥！你好厉害！像故事里的忍者一样！”
她从口袋里掏出一颗糖，糖纸是橘子味的，已经皱巴巴，郑重地递过来：“这个给你！是妈妈离开时给我的，很甜，吃了就不会难过了。”
佐助接过那颗尚带着女孩体温的糖，糖纸在掌心硌着，淡淡的橘子香慢慢散发出来。
看着女孩跑回木屋的娇小背影，心里仿佛被温热的泉水浸润了一下——这是第一次，他使用力量不是为了复仇，仅仅是不愿看到一个无辜的孩子被欺凌。
离开砂隐，佐助一路向北，进入了云隐边境的茂密森林。
这里的树木比雨隐更为高大，枝叶遮天蔽日，空气里飘散着松针的清冽气息。
刚绕过一道险峻的山梁，他便被人拦下了。
“外来者，站住！”一名戴着黑色面具的忍者从树后闪现，身着云隐暗部的制服，手中的短刀泛着冷光，“报上姓名和来意！云隐地界，不容闲杂人等随意窥探！”
“路过，并无恶意。”佐助停下脚步，手从剑柄上移开——他不想无谓的冲突，“只求一处歇脚之地，天亮便离开。”
“没那么简单。”忍者冷笑一声，身体微微前倾，拳头捏得咔咔作响，“要么接我三招，证明你没有坏心；要么立刻滚出去，别等我动手！”
战斗瞬间爆发。
云隐忍者的体术极快，拳风凌厉，擦过耳畔带着呼啸的劲气。佐助以草薙剑格挡，“当”的一声脆响，震得手臂发麻——这是离开大蛇丸后，他首次遇到真正棘手的对手。
几个回合下来，佐助的后背渗出了细密的冷汗。对方的拳路几乎毫无破绽，唯有在转身回旋时，会微不可察地停顿半秒，像是故意露出的诱饵。
“你的力量…是为了杀人？”忍者突然抓住一个空隙，扣住佐助的手腕，将他狠狠按在树干上，膝盖顶住他的腰眼，“若你心中只有杀意，现在就滚出云隐！”
佐助咬紧牙关挣扎，却一时无法挣脱：“不是。”
“那就证明给我看。”忍者骤然松手，后撤两步，重新摆开架势，“用你的力量战胜我，但不可下杀手——我要看看，你是否懂得控制力量，而非被力量所控制。”
佐助揉了揉发痛的腰侧，深吸一口气。这次他没有急于施展雷切，而是紧紧盯着对方的动作——果然，在转身时，那细微的破绽再次出现。
“风遁·大突破！”
他结印速度极快，旋风从掌心喷涌而出，裹挟着地上的沙尘，却巧妙地控制了范围和力道，只将忍者吹得倒退了三步，并未造成实质伤害。
忍者稳住身形，突然抬手摘下了面具。
面具下是一张带着刀疤的脸，从眉骨斜划至下颌，额头上“雷”字标记异常醒目：“不错，控制得很精准。我是云隐暗部，雾隐。你呢？”
“佐助。”
“宇智波佐助？”雾隐挑了挑眉，眼神略微缓和，“听说过你——宇智波一族的天才，后来跟随了大蛇丸。”
“那是过去的事了。”佐助别过脸，不愿多提那段被掌控的岁月——经脉中的刺痛再次隐隐传来，提醒着他勿忘过去。
“过去的事，恰恰塑造了现在的你。”雾隐拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“力量本身没有对错，关键在于你用它来守护，还是毁灭。你比许多迷失在力量中的忍者要强，没有被其吞噬。”
这话语如同一颗火种，在佐助心中轻轻点燃——他第一次开始认真思考，力量的意义究竟是什么？不是为了杀死鼬，不是为了复仇，而是为了守护不愿失去之物，是为了贯彻自己的意志。
离开云隐，佐助继续西行，最终在岩隐的一处废弃矿山寻了个干燥的矿洞歇脚。疲惫如潮水般涌来，他几乎立刻陷入了沉睡，梦境来得迅猛而清晰。
梦里是木叶的忍者学校。
阳光透过窗户，洒在落满粉笔灰的课桌上。小樱坐在他对面，举着一张数学试卷，粉色的发丝垂在脸颊旁，像初绽的樱花。
“佐助同学，这道题你会吗？我想了好久。”她的声音软软的，卷子上还沾着橡皮屑。
“不会。”他头也不抬，专注于手中的手里剑练习——那时他满脑子都是变强，觉得这些知识毫无用处。
“别这样嘛。”小樱凑过来，胳膊不小心碰到他的手，脸颊瞬间绯红，“鸣人也说想一起复习，他说三个人学习，效率更高。”
“没必要。”他推开试卷，“我不需要同伴。”
梦境骤然转换。
到了第七班的训练场。鸣人正在练习螺旋丸，金色的查克拉在掌心疯狂旋转，仿佛能感受到那股炽热的温度。小樱站在一旁，手里拿着毛巾，喊着“鸣人加油”，笑起来眼睛弯成好看的月牙。
“佐助！你也来！”小樱看到他，用力挥手，“你的雷切和鸣人的螺旋丸说不定能组合成新术呢！”
“无聊。”他转身就走——那时他觉得，唯有杀死鼬的力量才值得追求，同伴间的喧闹只是浪费生命。
“佐助！”
小樱的声音带着哭腔，像被遗弃的小兽，“为什么你总要把自己关起来？我们是同伴啊！”
佐助猛地惊醒。
胸口剧烈起伏，冷汗浸湿了衣物。矿洞外的月光从缝隙中钻入，落在他的手背上，冰凉得像小樱当年悄悄塞给他的伤药。
“小樱…”
他轻声念出这个名字，手指按住胸口——那里没有伤口，却传来一阵阵揪心的疼痛。
这是离开后，第一次如此清晰地梦见她，梦见那些被他亲手推开、弃如敝履的温暖。
心里突然堵得难受——过去的自己，为何会那般愚蠢？将最珍贵的同伴，视为绊脚石。
**归途的决意**
从矿洞出来，佐助走到一条清澈的河边。
河水清可见底，月光洒在光滑的鹅卵石上，仿佛铺了一层碎银。
他脱下鞋，将双脚浸入水中——刺骨的冰凉让他打了个激灵，混沌的头脑却因此变得无比清醒。
回顾这一路：
砂隐女孩给予的橘子糖，甜味仿佛还在舌尖；
云隐雾隐的点拨，让他对力量有了新的认知；
梦中小樱带着哭腔的呼唤，狠狠揪动着他的心。
“我真的…只是一个复仇者吗？”他问自己，声音飘散在河面上，没有得到回答。
过去，“杀死鼬”三个字像一块炽热的烙铁，烫在他的心上，是支撑他活下去的唯一动力；可现在，独自站在这片荒野之中，听着远处的虫鸣，感受着夜风的温度，他突然不确定了——即便杀死了鼬，他能得到什么？内心的空洞就能被填满吗？
他想起在第七班的日子：
鸣人练习螺旋丸时，总故意把查克拉蹭到他身上，嚷嚷着“佐助你看我厉害不”；
小樱总在他结束手里剑练习后，递上拧干的温毛巾，里面还偷偷藏着伤药，怕他觉得麻烦；
卡卡西老师看似散漫，却总在他遭遇危险时，第一时间挡在他的身前。
那些曾经被他视为“软弱”的琐碎，如今却像温暖的阳光，一点点融化着他心底冻结的坚冰。
“小樱…鸣人…卡卡西老师…”
他念着这些名字，手指在水面划出圈圈涟漪，很快又消散无踪，“我是不是…错了？”
他站起身，望向木叶的方向——雾气似乎散了些，已能看清火影岩沉默的轮廓。
“要回去吗？”
内心仿佛打了一个死结。
回去，意味着要面对过去的冷漠，面对同伴们复杂的目光，更要理清复仇是否还要继续；
不回去，便只能继续流浪，如同无根的浮萍。
在河边静坐了一夜，天际泛起鱼肚白时，佐助终于做出了决定——无论如何，他必须回去看看。看看那些人，是否还在原地等待。
走了两日，他在一个联合医疗站前停下了脚步。
消毒水的气味飘来，其中混杂着熟悉的草药香。他本想绕开，却看见了一个意想不到的身影——纲手，五代目火影，曾指导过他医疗忍术的人。
纲手正蹲在地上，为一名岩隐忍者仔细包扎，百豪之术的查克拉在她掌心闪烁着淡粉色的光芒。
佐助犹豫了片刻，还是走了过去，声音略显生硬：“纲手大人。”
纲手抬起头，看到他时眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静：“是小佐助啊？怎么会在这里？我还以为你会跟着大蛇丸那条路走到黑呢。”
“我逃出来了。”佐助言简意赅，不愿多提被掌控的过往，“只是路过，看到您，打个招呼。”
纲手的目光扫过他腰间的草薙剑，落在他手腕上尚未完全消退的咒印淡痕上：“大蛇丸的气息淡了很多，看来你是真的打算与过去做个了断。”
“不想再被他掌控。”他偏过头，没有提及内心关于回归的挣扎。
纲手笑了笑，从医疗箱里取出一个小瓷瓶递过来——瓶身还带着她手心的温度：“这是我特制的药，涂抹在经脉上，能加速清除咒印的残余。你这孩子，总是喜欢和自己较劲。”
佐助接过药瓶，指尖触及温润的瓷器，一股暖意传来。
他正想道谢，纲手却突然开口，语气平淡却带着重量：“木叶，一直留着你的位置。”
她擦了擦手，声音轻了些，却清晰地传入他耳中：“鸣人那小子，每天修炼完螺旋丸，都要朝你旧族地的方向望一会儿，说要等你回来，好好比试一场；
佐助的心脏猛地一缩，握着药瓶的手收紧，指节泛白：“你们…不恨我吗？我曾那样执意离开，满心只想着复仇…”
“恨？”纲手拍了拍他的肩膀，眼神是长辈特有的慈和，“恨意能当饭吃吗？谁年轻时不犯点错？重要的是有回头和改正的勇气。你能从大蛇丸那里挣脱，能站在这里，就说明你并非无药可救。有些东西，失去了才知道珍贵，比如家，比如同伴。”
这话语如同一把钥匙，开启了他心中尘封的锁——原来木叶从未真正抛弃他，原来那些人，一直都在等他。
离开医疗站，佐助的脚步明显加快了许多。
深夜时分，他终于再次站在了木叶的郊外。
火影岩在皎洁的月光下显得格外庄严，四代目、三代目以及纲手的头像清晰可见，如同守护村子的神灵。
训练场上，仍有几个孩子在嬉闹，笑声随风飘来，与他记忆中自己和鸣人、小樱玩耍时的场景何其相似。
村子里的灯火温暖，光芒从千家万户的窗户中透出，为前路铺上了一条光带。
“我回来了。”
他轻声说道，声音微不可闻。
双脚却如同灌了铅，迟迟不敢迈出那一步——他害怕一旦踏入，会发现那些温暖只是幻觉。
突然，后颈传来一阵熟悉的麻痹感。
写轮眼瞬间开启——西北方向，一股带着黑咒印的查克拉正在靠近，气息虽淡，却异常凶戾，远超之前遭遇的晓组织杂兵。
那查克拉如同嗅到血腥味的鲨鱼，正绕着木叶的外围盘旋，似乎在搜寻着什么，其中还夹杂着一丝熟悉的、令人作呕的蛇腥气——是大蛇丸的余孽？还是晓组织的先锋？
佐助握紧了腰间的草薙剑，目光沉静下来——无论来者是谁，都绝不能让他们触及木叶，伤害鸣人、小樱，以及他所要守护的一切。
木叶的大门近在咫尺，温暖的光在向他招手；
而暗处的黑咒印查克拉如同毒蛇，危险正在逼近。
佐助深吸一口气，指尖雷光悄然凝聚——这一次，他的力量，将用于守护。