当共和国的东部和北部，正沉浸在雅克萨大捷的喜悦与舆论场上的思想交锋时，一条古老而沉寂了数百年的商路，正在共和国的西部边陲，被一支钢铁洪流，缓缓地重新叩开。
随着盘踞陕西、四川一带的流寇主力，在共和国第三军团，即“西方绥靖军团”的凌厉攻势下被彻底清剿或收编，顾昭在出征前布下的宏大棋局，终于落下了至关重要的一子——“西进”。
这不仅仅是一场军事征服，更是一次关乎国运的经济扩张。南京和天津的工厂里，堆积如山的棉布、铁器、玻璃制品和各类工业品，急需寻找到一个广阔的倾销市场，以换回支撑这个工业化巨兽继续奔跑下去的黄金、白银和原材料。为此，顾昭亲自制定了“新丝绸之路”计划，命令由他最信任的亲信将领之一，第四军团司令顾承信，统领麾下精锐，护送着由官方背景的“新晋商”所组成的庞大商队，向着那片传说中遍地财富、也同样危机四伏的西域，进发。
顾承信，这位在清剿流寇的战争中战功赫赫的年轻将领，和他的士兵们一样，充满了新军特有的自信与骄傲。他们相信，凭借手中无坚不摧的燧发枪，摧枯拉朽的线膛炮，以及那套战无不胜的战术体系，世界上没有任何敌人，能够阻挡他们前进的步伐。然而，他们很快就会发现，在这片广袤的西部土地上，最可怕的敌人，并非总是来自人的刀枪。
当军团与商队穿过河西走廊，踏上帕米尔高原的土地时，一个无形却又无处不在的敌人，便悄然缠上了他们。
稀薄的空气，让这些自中原腹地而来的士兵们，感到了前所未有的窒息。他们的肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都伴随着剧烈的灼痛。头痛、恶心、四肢无力，这种被称为“高原反应”的病症，如同瘟疫一般，在军中迅速蔓延，将一支原本龙精虎猛的百战之师，变得步履蹒跚。更致命的是，他们引以为傲的重型火炮和那条由无数马车构成的、冗长而脆弱的补给线，在崎岖陡峭、终年积雪的山路上，变成了一种不堪忍受的沉重负担。
就在这支疲惫之师挣扎着向上攀爬时，另一群真正属于这片高原的“狼”，已经嗅到了血腥味。
此时的西域，正处于蒙古卫拉特四部之一的准噶尔部，即将迎来其最为辉煌的崛起前夜。其首领巴图尔珲台吉，是一位雄才大略、野心勃勃的草原枭雄。他不仅初步统一了混乱的漠西蒙古诸部，建立起强大的准噶尔汗国，更将贪婪的目光，投向了东方那条传说中流淌着财富的古老商路，以及商路尽头那富庶的河西走廊。
他们，才是这片高原真正的主人。
一支由王五麾下最悍勇的副将李敢，所率领的一千人龙骑兵部队，正负责护送一支载满了丝绸和茶叶的先头商队，穿越一处名为“鹰愁涧”的险恶山口。龙骑兵，这支装备了短管燧发枪和马刀的精锐部队，理论上兼具了骑兵的机动性和步兵的火力，是新军体系中应对游牧骑兵的王牌。
然而，理论在残酷的现实面前，被撞得粉碎。
当他们深入狭窄的山谷时，凄厉的号角声，毫无征兆地从四面八方的山脊上传来。数不清的身影，如同从岩石缝里钻出来的鬼魅，出现在他们的视野中。那些是骑着矮小却耐力惊人的高原马、身披皮甲、手持弯刀和简陋火绳枪的剽悍骑士。他们没有后金八旗那种排山倒海般的集团冲锋，而是像狼群一般，分散成无数个小队，利用娴熟的骑术和对地形的极致熟悉，在远距离上，用火绳枪和弓箭，对行进中的明军，展开了无休止的袭扰。
“稳住！结成防御阵型！”
李敢嘶吼着下达命令。训练有素的龙骑兵们迅速下马，以马匹为掩护，组成了一个空心方阵，用精准的燧发枪火力，一次又一次地击退了试图靠近的准噶尔骑兵。
然而，战斗的节奏，完全被对方所掌控。准噶尔人极有耐心，他们从不进行代价高昂的强攻，只是利用机动优势，不断地切割、骚扰明军，重点攻击他们的补给马车。枪声在空旷的山谷中回荡，共和国士兵的每一次射击，都精准而致命，但他们打死的，永远只是“狼群”伸出的一只爪子，而狼的主体，却始终隐藏在视线之外，等待着猎物体力耗尽的那一刻。
缺氧，让士兵们的动作变得迟缓，每一次装填弹药，都仿佛耗尽了全身的力气。弹药，在这样高强度的消耗战中，正以惊人的速度减少。
最致命的圈套，在黄昏时分到来。一支准噶尔骑兵佯装败退，向着一条狭窄的支谷逃窜。急于打开局面、为大部队清除威胁的李敢，犯下了一个不可饶恕的错误。他下令部队追击，结果一头扎进了一个更加狭窄、两面都是峭壁的绝地。
数千名准噶尔骑兵，如同潮水般，从谷口和山顶涌现，彻底封死了他们的退路。
那是一场惨烈到极致的、毫无希望的血战。在生命的最后一刻，这些来自中原的共和国军人，爆发出惊人的勇气。他们依靠着地形，用尽了最后一颗子弹，然后拔出马刀，与数倍于己的敌人，展开了最原始的肉搏。李敢身中十余刀，依旧手刃数名敌人后，才力竭倒下。
当太阳最终沉入雪山之后，鹰愁涧里，只剩下了死一般的寂静。一千名共和国最精锐的龙骑兵，连同他们所护送的价值连城的货物，几乎全军覆没。只有寥寥数名重伤的士兵，被准噶尔人故意放走，让他们去向东方的“新主人”，传递这场血腥的胜利。
这是共和国新军成立以来，第一次真正意义上的、建制完整的惨败。
消息通过沿途的驿站和新建的电报线，以最快的速度传回南京时，整个共和国高层，都为之震动。那些一直沉浸在对后金、对流寇、乃至对罗刹国的辉煌胜利喜悦中的将军和政要们，仿佛被一盆来自帕米尔高原的冰水，从头浇到脚。
这记响亮的耳光，让他们第一次痛苦而清醒地意识到，共和国的扩张之路，并非一片坦途。他们引以为傲的火器、工业和战术体系，并非万能的灵药。在这颗星球上，还有各种各样复杂到难以想象的地理、环境，以及那些和他们一样狡猾、一样悍不畏死的敌人。
电波，跨越数千里的山川与荒漠，将这份浸透着鲜血的战报，送到了远在雅克萨城外、正在规划北方新行省的顾昭手中。
收到电报的那一刻，指挥部里的气氛，瞬间降到了冰点。所有人都看到，护国主的脸色，在一瞬间变得铁青。他紧紧攥着那张薄薄的电报纸，指关节因为过度用力而根根发白，眼神中迸发出的，是足以将人冻结的、无比骇人的怒火。
然而，这股滔天的怒火，仅仅持续了不到一分钟。
顾昭缓缓地松开了手，闭上眼睛，深深地吸了一口北方冰冷的空气。当他再次睁开眼时，所有的怒火都已消失不见，取而代之的，是一种近乎残酷的冷静与理智。
他走到电报机旁，亲自拟定了一封回电，发往西域前线的顾承信。
“停止一切冒进，全线转入战略防御。立即收缩兵力，巩固已有据点，沿线修筑棱堡与烽燧，确保嘉峪关至哈密一线绝对安全。等待总参谋部制定出针对性战略后，再行定夺。”
“另，转告顾承信及王五：用我一千名共和国勇士的鲜血，去买一个‘永远不可轻敌’的教训，是惨痛的，但也是值得的。这几年，我们赢得太顺了，顺到让一些人忘记了战争的残酷与复杂。告诉他们，把每一个牺牲将士的名字都刻在碑上。这个仇，我们必须报，而且要用十倍的代价，去洗刷今日之耻辱。”
放下电报稿，顾昭走到巨大的沙盘前，目光，落在了那片代表着帕米尔高原和西域的区域。
那里，不再是一片等待征服的空白，而是一片被鲜血染红的、充满了未知的危险地带。一个新的、比后金更狡猾、更坚韧的对手，已经出现。
而对于顾昭而言，一场惨败，打醒的不仅仅是他的将领们，也让他自己那颗因为连续胜利而有些发热的头脑，瞬间冷却了下来。
帝国的扩张，需要停下来，想一想了。