王棣坐在帐篷中，面前摆着一张简陋的木桌，桌上放着半块干粮和一壶冷水。他拿起干粮，却毫无胃口，心中反复思索着杜充的所作所为。杜充为何要执意追击义军？为何要如此针对自己？难道他真的与金兵有所勾结，想要断送大宋的江山？
就在王棣沉思之际，开封城内，杜充的相府之中，却是另一番景象。
留守司书房内，烛火摇曳，映照着杜充那张阴鸷的脸庞。他身着紫色官袍，腰间系着玉带，手中把玩着一枚玉佩，嘴角挂着一丝若有若无的狞笑。桌案上，铺着一张泛黄的宣纸，砚台中的墨汁尚未干涸，显然是刚刚写过什么。
“相公，王棣已在城外扎营，不肯离去，该如何是好？”一名心腹幕僚躬身站在一旁，小心翼翼地问道。
杜充冷哼一声，将玉佩扔在桌案上，发出“当”的一声脆响：“一个小小的将军，也敢违抗我的军令，还敢击败马皋，救下王善、张用那伙反贼，真是不知天高地厚！”他拿起桌案上的一张纸，正是马皋暗中派人送来的急报，上面详细描述了与王棣交战的经过，只是将自己的指挥失当尽数抹去，反倒将王棣说成是主动袭击朝廷军队的叛逆。
“相公，王棣在西京抗击金兵，颇有威名，若是贸然处置，恐怕会引起军中将士的不满。”幕僚迟疑道。
“不满？”杜充眼中闪过一丝狠厉，“他勾结义军，意图谋反，这是铁板钉钉的罪名！如今金兵压境，正是朝廷用人之际，他却敢临阵抗命，与反贼为伍，若是不除，日后必成大患！”他顿了顿，嘴角勾起一抹阴险的笑容，“本官早已想好对策，他不是想保义军吗？不是想违抗我的军令吗？那我便给他安上一个通敌谋逆的罪名，让他百口莫辩！”
说罢，杜充走到桌案前，拿起狼毫笔，蘸了蘸墨汁，在宣纸上奋笔疾书。烛火映照下，他的影子在墙上扭曲变形，如同一只作恶的鬼魅。他写道：“西京留守王棣，心怀异志，勾结义军首领王善、张用，违抗军令，袭击朝廷大军，斩杀将士数千，其心可诛，其罪当斩！臣恳请官家即刻下旨，捉拿王棣及其党羽，以正国法，以儆效尤！”
写到“勾结义军”四字时，杜充的笔尖猛地一顿，墨汁在宣纸上晕开一个黑点，他却毫不在意，反而添了几笔，将王棣击败马皋的行为说成是“谋反前兆”，将阻止自相残杀说成是“与义军合谋，意图颠覆大宋”。字字句句，皆是颠倒黑白，构陷污蔑。
写完之后，杜充放下毛笔，拿起奏章仔细看了一遍，脸上露出满意的笑容。他将奏章折好，放入一个锦盒之中，转身对幕僚道：“即刻挑选一名可靠之人，连夜将此奏章送往扬州行在，务必亲手交给黄相公，让他转呈官家。切记，此事不可声张，若有泄露，定斩不饶！”
“属下明白！”幕僚连忙躬身应道，双手接过锦盒，小心翼翼地揣入怀中，“大人放心，属下这就去挑选人手，连夜启程！”
幕僚离去后，杜充走到窗前，推开窗户。寒风夹杂着雪花涌入书房，吹得烛火一阵摇曳。他望着城外的方向，眼中满是阴毒的光芒：“王棣，你坏我大事，今日便让你身败名裂，死无葬身之地！”
雪花越下越大，很快便将开封城笼罩在一片白茫茫之中。留守司外，一名精干的驿卒已备好快马，身上裹着厚厚的棉衣，怀中揣着那封足以置王棣于死地的奏章。他翻身上马，在夜色与风雪的掩护下，朝着扬州的方向疾驰而去，马蹄踏过积雪，留下一串深深的蹄印，仿佛在诉说着这场即将到来的风波。
城外的营帐中，王棣尚不知自己已被杜充构陷。他望着帐外飘落的雪花，心中满是忧虑。他不知道，一场更大的危机，正随着那匹疾驰的快马，朝着他步步紧逼而来。而他坚守的忠义，即将在这场阴谋诡计中，面临最严峻的考验。
风雪如狂涛般席卷中原大地，夜色浓得化不开，唯有那匹快马的蹄声，在积雪覆盖的官道上敲出急促的回响。驿卒裹在厚厚的青缎棉衣中，领口和袖口早已被风雪浸得湿透，冰冷的雪水顺着脖颈往下淌，冻得他牙关打颤，却连抬手擦拭的功夫都不敢有。他怀中的锦盒被紧紧揣在衣襟里，隔着两层夹袄，仍能感受到木料的微凉，那里面装着的，是杜充亲笔所书的奏章，更是足以将王棣打入万劫不复之地的催命符。
这驿卒姓赵名三，本是杜充帐下最得力的亲信，手脚麻利且口风极严，往日里专司传递机密要务。此番杜充特意选中他，便是看中他行事狠绝、不计代价的性子。赵三深知这封奏章的分量，更清楚事成之后杜相公必有重赏，是以即便风雪扑面、道路难行，他胯下的战马已累得气喘吁吁，口鼻间喷出的白气在夜色中凝成霜花，他依旧狠抽一鞭，喝令战马加速前行。
“驾！”马鞭甩在马臀上，发出清脆的脆响，战马吃痛，猛地扬起前蹄，而后迈开四蹄，在积雪中深一脚浅一脚地狂奔。官道两旁的枯树如同鬼魅般掠过，枝桠上的积雪被马蹄掀起的气流震落，簌簌砸在赵三的肩头。他眯起眼睛，死死盯着前方隐约可见的路影，心中只有一个念头：尽快赶到扬州，将奏章亲手交给黄潜善相公的亲随，绝不能出半分差错。
这一路，赵三不敢走驿站，也不敢停歇太久。白日里避开逃难的百姓和零散的兵卒，夜里便借着雪光赶路，饿了便啃几口干硬的麦饼，渴了便抓一把路边的积雪塞进嘴里。战马数次险些失蹄滑倒，亏得赵三骑术精湛，死死拽住缰绳才化险为夷。他身上的棉衣早已被汗水和雪水浸透，贴在皮肤上冰冷刺骨，可他毫不在意，只觉得怀中的锦盒越来越沉，仿佛装着千斤重担，却也装着他飞黄腾达的希望。
几日后傍晚时分，扬州城的轮廓终于在风雪中浮现。这座临时的大宋行在，虽不比开封城巍峨壮阔，却也因天子驻跸而显得戒备森严。城墙由青条石砌成，在晨光中泛着冷硬的光泽，城门处守军林立，个个手持长枪、腰佩弯刀，仔细盘查着进出的行人。城头上飘扬着大宋的龙旗，在寒风中猎猎作响，却难掩乱世中的几分仓促与不安。
赵三勒住战马，在城外稍作停歇。他整理了一下凌乱的棉衣，抹去脸上的雪污和血渍——那是昨夜战马失蹄时，他被甩出马鞍，额头磕在石头上留下的伤痕。他小心翼翼地摸了摸怀中的锦盒，确认完好无损后，才催马朝着城门走去。
“来者何人？止步通报！”守城的校尉见赵三一身风尘、满脸疲惫，胯下战马更是气喘吁吁，立刻上前一步，横枪拦住去路，眼神中满是警惕。
赵三翻身下马，从怀中掏出一块玄色令牌，令牌上刻着一个“杜”字，边缘镶嵌着细碎的银纹。他双手递上令牌，沉声道：“东京留守杜相公帐下驿卒赵三，有紧急军情面呈黄相公，还请校尉速速通报。”
那校尉接过令牌，仔细看了半晌，又上下打量了赵三一番，见他虽狼狈却眼神锐利，且令牌确是杜充亲授之物，不敢怠慢，连忙吩咐身旁的士兵：“看好他的马匹和行李，我去通报相公。”说罢，转身快步入城而去。
赵三站在城门下，目光扫过进城的人群。只见大多是衣衫褴褛的难民，面黄肌瘦、神色惶恐，还有些身着官服的官员，行色匆匆，眉宇间带着几分焦虑。偶有富商模样的人，坐着马车进城，身边跟着护卫，神色倨傲，与难民的凄惨形成鲜明对比。赵三心中冷笑，乱世之中，唯有权柄才是安身立命之本，此番若能助杜、黄二位相公除去王棣这个眼中钉，自己日后便能步步高升，再也不用这般风餐露宿。
不多时，那校尉带着一名身着锦袍的中年男子快步走来。这男子是黄潜善府中的管家黄安，生得面白无须，眼神精明，他上下打量了赵三一番，沉声道：“赵兄弟，我家相公正在府中等候，随我来吧。”
赵三躬身应道：“有劳黄管家。”说罢，将战马交给守城士兵，紧随黄安入城。
扬州城内的街道比城外规整许多，青石板路被积雪覆盖，行人往来不绝，虽不如开封繁华，却也透着几分都城的热闹。街道两旁店铺林立，酒肆、茶馆、绸缎庄一应俱全，只是不少店铺的门窗都贴着封条，显然是因战乱而停业。偶尔有巡街的士兵走过，铠甲铿锵，神色严肃，更添了几分紧张气氛。
黄安脚步极快，赵三紧随其后，穿过几条街巷，便来到一座气派的府邸前。这便是黄潜善的相府，朱漆大门高达丈余，门前蹲着两尊石狮子，獠牙外露，威风凛凛。大门上方悬挂着一块鎏金匾额，上书“黄府”二字，字体雄浑有力，透着几分权势。门前站着四名护卫，个个身材高大、腰佩利刃，见黄安回来，纷纷躬身行礼。
“进去吧。”黄安推开大门，侧身让赵三进入。
府内庭院深深，青石板铺就的小径蜿蜒曲折，两旁种植着腊梅，枝头缀满积雪，却依旧有几朵花苞顽强地绽放，散发出淡淡的幽香。穿过前院，来到二进院落，便是黄潜善的书房。书房的门窗皆是紫檀木所制，雕刻着精美的花纹，窗前摆放着几盆兰花，虽在寒冬，却依旧叶片青翠。
黄安上前敲门：“相公，杜相公派来的驿卒到了。”
“进来。”书房内传来一个低沉的声音，带着几分威严。
黄安推开门，示意赵三进去。赵三深吸一口气，迈步走入书房。只见书房内陈设奢华，墙壁上悬挂着几幅名人字画，虽赵三不识货，却也看得出价值不菲。正中摆放着一张宽大的紫檀木书桌，桌上铺着宣纸，砚台里的墨汁尚未干涸，旁边放着几卷书籍。书桌后坐着一名身着紫色官袍的男子，双目狭长，眼神中带着几分阴鸷，正是当朝宰相黄潜善。
赵三连忙躬身行礼，双手高高举起怀中的锦盒：“东京留守杜相公帐下驿卒赵三，参见黄相公。杜相公有紧急奏章，命小人连夜送来，亲手交予相公。”
黄潜善抬了抬眼皮，目光落在锦盒上，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他早已收到消息，知晓王棣违抗军令、击败马皋之事，此刻见奏章送到，心中暗喜，却故作平静地说道：“呈上来。”
赵三上前一步，将锦盒放在书桌上。黄潜善伸手打开锦盒，取出里面的奏章，缓缓展开。烛光摇曳，映照在宣纸上，杜充那笔锋凌厉的字迹映入眼帘：“西京王棣，心怀异志，勾结义军首领王善、张用，违抗军令，袭击朝廷大军，斩杀将士数千，其心可诛，其罪当斩……”
黄潜善逐字逐句地看着，脸上的笑容越来越浓。他与杜充本就是一丘之貉，皆是主和派的核心人物，向来敌视那些主张抗金的将领。王棣在西京抗击金兵，屡立战功，威名日盛，早已成为黄潜善等人的眼中钉、肉中刺。如今王棣被杜充抓住把柄，扣上了“勾结义军、通敌谋逆”的罪名，正是除去他的绝佳机会。
“哈哈哈！”黄潜善看完奏章，猛地一拍桌子，放声大笑起来，声音洪亮，震得书房内的烛火都摇曳不定。“好！好一个杜公美！此番做得漂亮！王棣这匹夫，自恃抗击金兵有功，便目无国法、违抗军令，如今终于落得这般下场，真是大快人心！”
赵三站在一旁，见黄潜善如此高兴，心中暗自庆幸。