镇渊伯府的书案上，又添了几份鎏金拜帖。三皇子府上的典仪官刚走，吏部尚书家的管事便奉上锦盒，盒内是一对西域血玉麒麟，号称能温养经脉。陈强令管家登记在册，原封送入库房。
三日后，京郊皇家围场举办秋狩。陈强在受邀之列。他身着四品武官常服，背弓挎箭，混在一众朱紫权贵中略显素简。围场深处，几位皇子纵马驰骋，箭无虚发。陈强勒马缓行，目光扫过林间暗处——那里影影绰绰，至少有十余道气息沉稳的身影隐在树后，应是各府圈养的死士或护院。
午间歇马时，大皇子在帐中设宴。亲卫奉上一只玄铁箭匣，匣盖刻有蟠龙暗纹。“听闻伯爷箭术通神，”大皇子亲自斟酒，“此乃工部新研制的破甲弩箭，可贯三重铁札。北疆战事将起，正需伯爷这般人才统领神机营。”陈强谢恩接过，指尖划过箭杆上“兵武监制”的印记，与陨星山缴获的弩箭制式如出一辙。
宴席将散时，五皇子“偶遇”于出营小径。这位以诗画闻名的亲王屏退左右，赠了一卷前朝《北疆山河图》，图侧蝇头小楷标注着水草泉眼，甚至有几条鲜为人知的漠北秘道。“伯爷镇守北关，此物或有用处，”五皇子轻抚画卷，似是无意道，“听闻金帐王庭新任左贤王，最喜在狼嚎谷冬猎。”
陈强返回伯府时，夜色已深。书房灯下，他展开《北疆山河图》，指尖沿狼嚎谷向北推移，停在图中未标注的一片空白。那里正是审讯所得“狼神谷”的大致方位。他取出一枚从陨星山带回的黑色玉珏，与日间所收破甲箭并置案上。箭簇寒光与玉珏幽暗光泽交错，映出帘外一道倏忽即逝的影子——那是第七批窥探伯府的眼线。
更鼓敲过三响，陈强吹熄烛火。黑暗中，他摩挲着噬源珠温热的表面，北疆的风雪声仿佛已在檐角呼啸。权贵们的拉拢如层层蛛网，而真正的猎手，或许正藏在网外静待时机。
十月廿七，霜降。
寅时的更鼓刚过，陈强套上夜行衣，自后院角门闪出。连日的权贵宴请已探出些眉目——兵部武库司主事赵元明，那个在陨星山缴获的密信名单上排名第三的人物，每夜丑时至寅时必在城西杨柳胡同的外宅过夜。
陈强蹲在宅邸对面屋脊的阴影里，看着两个小厮抬着空食盒从角门退出。他像片落叶般滑下屋檐，手指扣住外墙砖缝，壁虎般游上二楼。窗内传来鼾声，空气中飘着酒气。
他潜入书房。多宝格上摆着几件前朝瓷器，书案堆着兵部文书。陈强点燃火折子，用薄纱罩住光亮，手指划过书架边缘。在《六韬》和《尉缭子》之间，摸到一道浅缝。
暗格滑开，里面是几封未寄出的信。信纸是常见的桑皮纸，但火漆印上的纹路却让陈强眼神一凝——那是头双角扭曲的山羊，与冥罗教祭坛符咒上的图案一般无二。最新一封的落款是三日前的日期，写着“粮草已借漕运北上，分储三地”，末尾画了个蝎子符号。
窗外传来打更声。陈强将信件原样放回，退到窗前。正要离开时，忽然瞥见书案砚台下压着张当票，当的是件青铜酒爵，当铺是南城的“永通典当”。
三日后，陈强扮作商人走进永通典当。柜台后的老朝奉眼皮耷拉着，直到陈强将一块碎银放在柜台上，银子上刻着个小小的狼头。老朝奉眼皮一跳，这是北疆斥候的暗号。
“三年前当的青铜爵，”陈强低声道，“来看看成色。”
老朝奉转身取物时，陈强迅速扫过账本。在最后一页看到条记录：上月十五，有人当掉一套鎏金马鞍，备注“草原工艺”。当票编号旁，用朱砂画了个蝎子符号。
当夜，陈强再探赵宅。这次他找到书房地砖下的夹层，里面藏着本账册。记录着五年来经赵元明之手“损耗”的军械明细，其中三百张强弓、二十架床弩的流向标注着“北运”。最新一页写着：“腊月前，送狼崽三十头往黑风口。”
黑风口是北疆要塞，而“狼崽”是军中对奸细的暗称。
十一月初三，赵元明暴毙于妾室房中，官府定案是马上风。陈强得知消息时正在校场练箭，箭矢离弦，正中靶心。他知道，这是灭口。线索又断了，但那张当票和账册，像两根刺扎进了京城这潭深水。