话说莺儿见宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，却听到宝玉又开口说道：“傻丫头，我跟你讲吧。你家姑娘那可是有福气的，你跟着她，自然也会沾光有福气了。你那个袭人姐姐可靠不住。你只要以后尽心尽力地服侍你家姑娘就行。说不定日后能得到什么好处呢，也不枉你跟着她辛苦一场。”
莺儿听了前面的话，感觉还挺在理，可后面说的又有些不对劲儿了，便说道：“我明白了。姑娘还在等我呢。二爷要是想吃果子，打发个小丫头来叫我一声就行。”
宝玉点了点头，莺儿这才离开了。过了一会儿，宝钗和袭人回来了，各自回自己房里去了，不提。
且说过了几天，就到了科举考试的日子。旁人都只满心期待着他爷儿两个能写出绝佳的文章，从而在科考中金榜题名。唯有宝钗，她留意到宝玉虽功课完成得不错，可不经意间，总透着一种异样的冷静神情。她心里明白宝玉马上就要进考场了，头一件，叔侄二人都是初次参加科举考试，到时候考场外人马众多、拥挤不堪，万一有个什么闪失可怎么办；第二件，自从那和尚离开后，宝玉就大门不出二门不迈，一直闷头苦学。虽说见他如此用功，宝钗心里欢喜，可这转变实在太快、进步实在太大，反倒让她有些不敢相信，生怕又生出什么意外变故。
所以，在进考场的前一天，宝钗一方面安排袭人带着小丫头们和素云等人，给他爷儿两个仔细收拾好考试所需的物品，自己又亲自逐一检查，确认无误后，才将东西妥善放置，以备考试时使用；另一方面，她和李纨一同回了王夫人，只对他们说担心考场外人太多，怕被人挤着碰着，从家里拣着老成持重、善于管事的人多派了几个。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。
王夫人叮嘱道：“你们爷俩都是头一回进考场，虽说你们长这么大，一天都没离开过我。就算我不在身边，也有丫鬟媳妇们围着伺候，何曾独自睡过一整晚。今天你们各自进了考场，孤孤单单的，身边没个亲人照应，一定要自己照顾好自己。早点把文章写完出来，找到家人早点回来，好让你母亲和媳妇们放心。”说着说着，王夫人不禁伤心起来。
贾兰在一旁认真听着，王夫人每说一句，他就应一声。只见宝玉却一声不吭，等王夫人把话说完，他走到王夫人跟前，跪了下来，眼中满是泪水，磕了三个头，说道：“母亲养育我一辈子，我实在没什么能报答。这次进考场，我定会用心写好文章，争取中个举人回来。到时候能让太太高兴高兴，儿子这辈子也就算圆满了，以往那些不好的事儿也都能遮过去了。”
王夫人听了，心里愈发难过，说道：“你有这份心自然是好的，只可惜你老太太没能等到看你进考场这一天了。”
说着，王夫人伸手去拉宝玉起来。可宝玉却一直跪着，不肯起身，接着说道：“老太太能不能见到我，其实她心里都是知道的，也一定会为我高兴的。既然她心里知道，又为我高兴，那见不见面其实都一样。只不过我们之间隔着身体，可心意和情感是相通的啊。”
李纨看到王夫人和宝玉那副悲戚的模样，心里一紧，一方面担心这样会再次勾起宝玉的旧疾，另一方面也觉得这场景实在不吉利。
她赶忙走上前，劝慰道：“太太，这可是大喜的事，怎么反倒伤心起来了？再说宝兄弟近来非常懂事，特别孝顺，学习也肯下功夫。只要带着侄儿进去，好好地写文章，早去早回。等文章写好了，请咱们那些世交的老先生们看了，等着爷儿两个都报了喜，就完了。”说完，她一边招呼人把宝玉搀扶起来。
宝玉却转过身给李纨作了个揖，说道：“嫂子放心。我们爷儿俩肯定都能考中。日后兰哥肯定有大出息，到时候大嫂子还得戴上凤冠、穿上霞帔呢。”
李纨听了，笑着说道：“但愿真能像叔叔说的这样，那也不枉……”话刚说到这儿，她突然意识到，继续说下去恐怕又会勾起王夫人的伤心事，于是赶忙把后面的话咽了回去。
宝玉笑着说道：“只要有个好儿子，能把咱家的基业传承下去，就算大哥哥不在了，他的后事也算有个圆满的交代了。”
这时，李纨瞧着天色已经不早了，也不好再一直和宝玉聊下去，只好微微点了点头。
这时，宝钗早已听得呆住了，这些话，不但宝玉，即便是王夫人、李纨所说的，每一句都透着不祥的预兆。可她又不敢当真，只能强忍着泪水，默默无言。
宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举动怪异，都摸不着头脑，又不敢笑他。只见宝钗的眼泪止不住地流下来，众人愈发觉得奇怪。
又听见宝玉说：“姐姐，我要走了。你好好跟着太太，等着听我的好消息吧。”
宝钗说：“时候到了，你也不必说这些啰嗦话了。”
宝玉说：“你倒是催得紧，我自己也知道该走了。”
他回头看见众人都在，唯独不见惜春和紫鹃，便说道：“替我在四妹妹和紫鹃姐姐跟前说一声，反正以后再见就是了。”
众人听他的话，既觉得有道理，又像是疯话。大家只觉得他从未出过远门，都是太太平日里那些话惹得他这样，不如早早催他走了，事情也就了结了，便说道：“外面有人等你呢，你再闹下去，可就误了时辰了。”
宝玉仰头大笑说：“走了，走了！不用再胡闹了，事情了结了！”
众人也都笑着说：“快走吧。”
只有王夫人和宝钗母女俩，仿佛生离死别一般，泪水不知从哪里涌了出来，直流不止，几乎要哭出声来。
只见宝玉疯疯癫癫，嘻天哈地，就这样出门走了。正是：走来名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不提宝玉和贾兰出门去参加考试，单说贾环，他见宝玉和贾兰去参加考试了，心里又气又恨。便开始自大起来，还扬言道：“我可要给我母亲报仇了。现在家里一个像样的男人都没有，上头的大太太要是依着我，我还怕谁！”
打定主意后，贾环便跑到邢夫人那里去请安，还说了不少奉承讨好的话。邢夫人听了，心里自然十分受用，笑着说道：“你这孩子才是真正懂事明理的呢。就说巧姐儿那事，原本就该由我来做主的。你琏二哥真是糊涂，放着亲奶奶我不找，反倒去托别人。”
贾环说道：“人家男方那边也说了，只认咱们这门亲戚。现在婚事已经定下来了，人家还打算备一份厚礼来送给太太呢。如今太太有了这么个藩王孙女婿，还怕大老爷将来做不了大官吗？不是我故意说自家太太的不是，他们家因为有元妃姐姐，平时就老是欺负人，让人心里难受。我就担心将来巧姐儿也这么没良心，我得去问问她。”
邢夫人点头说道：“你确实该去跟她说说，这样她才能知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的亲事来。就是平儿那个糊涂东西，她居然说这件事不好，还说太太也不愿意。我看她呀，就是怕咱们得了好处。要是再拖下去，等你二哥回来，他又听信别人的话，这事儿恐怕就办不成了。”
贾环连忙说道：“那边都已经定好了，就等着太太给出巧姐儿的生辰八字。王府有规矩，三天之后就要来迎娶。不过有一件事，就怕太太不愿意。人家男方那边说，按道理不该娶犯官的孙女，所以打算悄悄地把巧姐儿抬走，等大老爷的罪免了，做了官，到时候再热热闹闹地操办。”
邢夫人毫不犹豫地说：“这有什么不愿意的，从礼数上讲也是应该的。”
贾环接着说：“既然这样，那这帖子就请太太来出吧。”
邢夫人笑着责备道：“你这孩子又犯糊涂了。咱们内宅都是女人，哪会写这种帖子，你让芸哥儿写一个不就行了。”
贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着跑了出来。他赶紧找到贾芸，把事情说了一遍，还邀请王仁一起，到那外藩的公馆去立婚书、兑银子。
谁料想，刚才那番对话，早被跟着邢夫人的丫头听见。这个丫头当初是求了平儿才被选中来邢夫人这儿当差的，所以一有机会，就赶忙跑到平儿那里，把听到的内容原原本本、一字不漏地全告诉了平儿。
平儿心里早就清楚这事儿不妙，已经和巧姐详细地说明白了情况。巧姐听后，哭了一整夜，坚决表示一定要等她父亲回来主持公道，大太太说的话她不会听从。这会儿又听到这样的消息，巧姐顿时大哭起来，嚷着要去跟邢夫人理论。
平儿急忙伸手拦住她，劝说道：“姑娘先别着急。大太太可是你的亲祖母，她说了，二爷不在家，大太太有权做主，而且还有舅舅做担保人。他们现在是一条心，姑娘孤身一人，哪里能说得过他们呢？我终究只是个下人，说话也没什么分量。现在咱们只能先想办法，可千万不能冲动行事。”
邢夫人那边的丫头在一旁催促道：“你们赶紧想个主意吧，不然的话，人家可就要把人抬走了。”说完，便各自离开了。
平儿回过头，看到巧姐哭得伤心欲绝，连忙上前扶住她，安慰道：“姑娘，光哭是没有用的。现在二爷不在家，听他们话里的意思……”平儿这话还没说完，就看见邢夫人那边派人过来传话：“姑娘的大喜事来了。让平儿把姑娘日常应用的东西都收拾出来。要是涉及陪嫁的东西，原本说好了等二爷回来再置办。”平儿没办法，只好答应了下来。
回来后，又看见王夫人过来了，巧姐儿一下子扑过去抱住王夫人，哭得瘫倒在她的怀里。王夫人也忍不住落泪，说道：“乖孩子别着急，我为了你的事，在大太太那里说了不少好话，可看样子是扭转不过来了。咱们也只能先答应下来，拖延拖延时间，我这就马上派人去你父亲那里通报。”
平儿在一旁说道：“太太还不知道呢？今天一早三爷就在大太太跟前说了，说是什么外藩的规矩，三天后就得把人送过去。如今大太太已经让芸哥儿把巧姐的名字和生辰八字都写好送过去了，哪还能等二爷回来做主啊？”
王夫人一听是“三爷”，便气得话都说不出来了，呆呆地愣了半天，才连声吩咐人去找贾环。
找了半天，下人回来禀报说：“今早就跟着蔷哥儿、王舅爷一起出门去了。”
王夫人又问：“那芸哥儿呢？”众人都说不知道。
巧姐儿的屋里，大家都干瞪眼，一点办法也想不出来。王夫人心里也清楚，自己实在不好和邢夫人去争论这件事，最后，只能和众人一起抱头痛哭。
这时，一个婆子走进来，禀报说：“后门看守的人说，刘姥姥又来了。”
王夫人皱了眉头，说道：“咱们家现在正摊上这么大的事儿，哪还有闲工夫接待人。不管怎样，打发她走吧。”
平儿在一旁劝道：“太太，还是让她进来吧，她毕竟是巧姐儿的干妈，有些事儿也得让她知道。”
王夫人沉默不语，没有表态。那婆子见状，便出去领了刘姥姥进来。
众人见面，互相问候。刘姥姥见大家眼圈都是红的，也摸不着头脑，过了一会儿，忍不住问道：“这是怎么了？太太、姑娘们是不是太想念二姑奶奶了？”
巧姐儿听到提起母亲，哭得更厉害了。
平儿赶紧对刘姥姥说：“姥姥就别说闲话了。既然是姑娘的干妈，有些事儿也该知道的。”
于是，平儿便将事情的来龙去脉一五一十地告诉了刘姥姥。刘姥姥听后，也愣住了。过了好一会儿，她忽然笑了起来，说：“你这么聪明伶俐的姑娘，没听过鼓儿词吗？那上面办法多着呢，这有什么难的。”
平儿急忙问道：“姥姥，你有什么好办法？快说说看。”
刘姥姥胸有成竹地说：“这有什么难的，一个人悄悄地，谁也不告诉，一走了之，不就完事了。”
平儿苦笑道：“姥姥这可就是瞎说了。我们这样的人家，能走到哪里去？”
刘姥姥拍了拍胸脯，说：“只要你们愿意走，就到我们屯里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲笔写封信，送到姑老爷那里，他肯定会来的。这样不好吗？”
平儿有些犹豫，问道：“大太太知道了怎么办？”
刘姥姥反问道：“我来这里，他们知道吗？”
平儿解释道：“大太太住在后院，她为人刻薄，有什么消息，我们都不会送给她。你要是从前门进来，她肯定就知道了；但你是从后门来的，所以没事。”
刘姥姥点了点头，说：“那咱们就定个时间，我让我女婿套了车来接。”
平儿急切地说：“还等什么时间呢，你坐着吧。”说完，她急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。
王夫人反复思量了好一阵子，觉得这事怎么都不妥当。
平儿见状，开口说道：“眼下只有这一个办法可行。我正是因为顾念太太，才敢把这事儿说明白。太太就装作什么都不知道，等回头去问大太太。咱们这边肯定会有人过去，想来二爷也快回来了。”王夫人听后，沉默不语，只是长长地叹了一口气。
这时，巧姐儿听到了她们的对话，赶忙走到王夫人跟前，拉着她的手说：“我只求太太救我。不管怎样，等父亲回来，他一定会感激不尽的。”
平儿也赶忙说道：“巧姐儿，不用再说了，太太还是先回去吧。等回头只要派个人过来照看一下屋子就行。”
王夫人点了点头，叮嘱道：“行事一定要隐蔽些！你们俩的衣物铺盖都得带上。”
平儿赶忙回应：“得赶紧走才行，要是他们那边已经定好了，等他们反应过来，咱们可就麻烦大了。”
平儿这话一下子提醒了王夫人，王夫人连忙说道：“对，你们赶紧去办吧，有我在这儿撑着。”说完，王夫人便起身回去了。她没有直接回自己住处，而是特意绕到邢夫人那里，找邢夫人闲聊，故意把邢夫人绊住，让她脱不开身。
另一边，平儿赶忙派人去料理相关的事。她特意嘱咐办事的人：“别刻意避开旁人，要是有人进来瞧见了，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥回去。”这边，平儿又买通了看守后门的人，让他们帮忙雇了一辆车来。
随后，平儿把巧姐儿打扮成青儿的模样，匆匆忙忙地带着她出发了。后来，平儿装作是去送人的样子，趁旁人不注意，也迅速跨上车子，一同离开了。
原来，最近这段时间贾府的后门虽然开着，但只有一两个人在那看守着。除此之外，虽说还有几个府里的下人，可因为府里房子多、人却少，到处都是空荡荡的，哪能处处都照应得到。而且邢夫人向来不体恤下人，下人们心里都清楚这事儿不妙，又都念着平儿平日里的好，所以大家就串通一气，把巧姐给放走了。
这时候，邢夫人正和王夫人说着话呢，根本没察觉到这边的动静。只有王夫人心里特别不踏实，和邢夫人聊了一会儿后，就悄悄地走到宝钗那里坐了下来，可心里还是一直惦记着巧姐的事。
宝钗见王夫人神色恍惚，就问道：“太太的心里有什么事？”
王夫人便把巧姐被放走这事儿，悄悄地跟宝钗说了。宝钗一听，惊讶道：“这事可太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去把巧姐追回来才妥当。”
王夫人说道：“我找不到环儿呢。”
宝钗思索了一下，说道：“太太一定要装作什么都不知道的样子，等我想想找谁去把这事告诉大太太才好。”
王夫人点了点头，便任由宝钗去想办法找人了。暂且不提。
话说那外地的藩王，原本打算买几个女子来府中使唤。他听信了媒人的一面之词，便派人前去相看这些女子。相看的人回来后，将情况详细禀报给了藩王。藩王询问这些女子的出身背景，众人不敢隐瞒，只好如实相告。
藩王一听，得知这些女子竟是世代勋贵戚族家的，立刻说道：“不得了！这可是违反朝廷规定的，差点儿就闯下大祸了。更何况，我朝见皇上的仪式已经结束，马上就要挑选日子启程返回封地了。倘若还有人来说这种事情，必须立刻把他们打发走！”
就在这天，贾芸、王仁等人前来送巧姐的生辰八字。他们刚到王府门口，就听见府里的人大声说道：“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的女子来冒充普通民女，一定要抓住他们严加惩治。如今太平盛世，谁还敢如此胆大妄为！”
这一嗓子喊出来，吓得王仁等人抱头就跑，一边跑还一边埋怨那个牵线搭桥的人。最后，大家只能扫兴地各自散去。
贾环在家里焦急地等着消息，又听到王夫人派人传唤他，心里急得像热锅上的蚂蚁，烦躁不安。这时，他看见贾芸一个人回来了，连忙迎上去问：“事情定下来了吗？”
贾芸慌忙跺着脚，一脸焦急地说：“糟了，糟了！不知道是谁走漏了风声。”接着，他又把因为走漏风声而吃了亏的事情说了一遍。
贾环听了，气得呆住了，说：“我早上在大太太面前把话说得那么漂亮，现在可怎么办才好？这都是你们大家害了我！”
他正急得不知所措，突然听到里面一阵喧闹，有人喊着贾环等人的名字，说：“大太太、二太太叫你们呢！”两人没办法，只好磨磨蹭蹭地走了进去。
只见王夫人满脸怒气，大声斥责道：“你们干的好事！现在巧姐和平儿都被你们逼得没命了，快把她们的尸首给我找回来才算完！”
两人吓得连忙跪下。贾环吓得不敢说话，贾芸低着头小声说道：“孙子可没敢干什么坏事。是邢舅太爷和王舅太爷说要给巧妹妹说媒，我们才回来告诉太太们的。大太太也同意了，才让我写帖子去的。人家还看不上呢，怎么说我们逼死了妹妹呢？”
王夫人气愤地说：“环儿在大太太那里说的，三天内就要把人抬走。说亲作媒，有这样办事的吗？我也不问你们了，快把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。”
邢夫人这时也一句话都说不出来了，只是不停地抹眼泪。王夫人又骂贾环说：“赵姨娘那个混账东西，生出来的儿子也是这么混账！”说完，她让丫头扶着，气冲冲地回到了自己的房间。
贾环、贾芸和邢夫人三人你怪我、我怪你，相互埋怨起来，说道：“现在先别忙着互相指责了。想来巧姐儿应该没死，肯定是平儿带着她到哪个亲戚家躲起来了。”
邢夫人气呼呼地把前后门的看门人都叫过来，一顿臭骂，质问道：“巧姐儿和平儿，你们知道她们去哪里了吗？”
谁知道这些下人异口同声地回答：“大太太别问我们，问当家的那些爷们儿就知道了。大太太也别在这儿闹，等我们太太问起来，我们自然有话可说。要打就一起打，要处罚就一起处罚。自从琏二爷出门之后，外面都闹翻天了！我们的月钱和月米都不给了，他们倒好，整天赌钱喝酒，包养戏子，还把外面的女人接到家里来，这像什么话，这不都是那些爷们干的吗！”一番话说得贾芸等人哑口无言，无言以对。
这时，王夫人那边又派人过来催促，说：“让爷们赶紧把人找回来！”
贾环等人急得像热锅上的蚂蚁，恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐儿那边的人。他们心里清楚，大家都恨透了他们，巧姐儿肯定是被藏起来了，可这话哪敢在王夫人面前说。没办法，他们只好到各处亲戚家去打听，可找了一圈，一点踪迹都没发现。
家里头，邢夫人还在闹个不停；外头，贾环他们也是焦头烂额。这几天闹得日夜不得安宁。
眼看着到了考试出场的日期，王夫人一心只盼着宝玉和贾兰能平安归来。可一直等到晌午时分，还是不见回来，王夫人、李纨和宝钗都焦急万分，赶忙派人去他们考试时住的地方打听情况。
第一批派去的人出去后，许久都没有消息传来，连派去的人也不见回来。没办法，她们又赶紧打发第二批人出去寻找，可这批人同样没了音讯。王夫人、李纨和宝钗三人心里就像被热油煎熬着一般，坐立不安。
好不容易熬到了傍晚，这时有人匆匆走了进来，众人一看，原来是贾兰回来了。
大家顿时一阵欢喜，连忙问道：“宝二叔呢？”
贾兰顾不上请安，就哭着说道：“二叔丢了。”
王夫人听到这话，整个人一下子就怔住了，半天都说不出一句话来，接着直挺挺地就往床上倒去。幸亏彩云等人在后面及时扶住，又拼命地叫喊，这才把她叫醒。王夫人醒过来后，忍不住放声大哭。
再看宝钗，也是两眼直瞪瞪的，一副失魂落魄的样子。袭人等更是哭得像个泪人一般。王夫人一边哭，一边骂贾兰：“你这个糊涂东西！你和你二叔在一起，怎么他就走丢了？”
贾兰哭着说道：“我和二叔在下处的时候，一直是一起吃饭、一起睡觉的。进了考场，我们相隔也不远，时时刻刻都在一起。今天一大早，二叔的卷子就写完了，还在那儿等着我呢。我们俩一起交了卷子，然后一同走出考场。在龙门口人多拥挤，我一回头，就发现二叔不见了。我们家来接场的人都问我，李贵还说他明明看见二叔了，两人相隔不过几步远，可怎么一挤就不见了。现在李贵他们已经分头去找了。我也带着人，把考场里各个号舍都找遍了，还是没找到，所以我才这么晚才回来。”
王夫人哭得泣不成声，连一句话都说不出来。宝钗心里大概已经猜到了八九分，袭人更是哭得悲痛欲绝。贾蔷等人不等吩咐，便自发地分头去寻找。可怜荣国府里的人，如今个个都像是命悬一线，生多死少，之前还空自准备了迎接的酒饭。贾兰也忘记了连日来的辛苦，坚持要自己去找。王夫人见状，连忙拦住他说：“我的孩子，你叔叔已经丢了，哪里还经得起再丢了你？好孩子，你歇歇去吧。”可贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝也无济于事。
众人之中，只有惜春心里明白是怎么一回事，只是不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥出门时带没带那块玉？”
宝钗回答说：“这是他随身携带的东西，怎么会不带？”
惜春听了，便不再言语。袭人想起那天抢玉的事情，也料定是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪流满面，呜呜咽咽地哭个不停。她追忆起当年宝玉对她的情分：“有时候我故意逗他生气，他虽然恼了，但也有一种让人回心转意的好处，那温存体贴，就不用说了。若是我把他惹急了，他便赌誓说要去当和尚。哪知道今日却真的应验了这句话。”
看看天色，已经到了四更时分，却仍然没有一点宝玉的消息。李纨担心王夫人哭坏了身子，便极力劝她回房休息。众人都跟着伺候着。只有邢夫人独自回去了。贾环躲在一旁，不敢出来。王夫人让贾兰去休息后，自己一夜未眠。
次日天明，虽然有家人陆续回来，但都说已经找遍了所有地方，实在没有宝玉的踪影。于是，薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人接二连三地过来请安，询问宝玉的消息。
就这样一连过去了好几天，王夫人哭得吃不下饭、喝不下水，生命垂危，气息奄奄。忽然，有家人前来禀报：“从沿海地区来了一个人，自称是从统制大人那里来的，说咱们家的三姑奶奶明天就要到京城了。”王夫人听闻探春要回京的消息，虽然这并不能解开宝玉心中的愁绪，但她的心里还是略微宽慰了一些。
到了第二天，探春果然回来了。众人远远地就迎了上去，只见探春出落得比以前更加出众，衣着鲜艳亮丽。
探春看到王夫人面容憔悴、枯瘦如柴，众人也都眼睛红肿、脸颊泛红，不禁悲从中来，大哭了一场，哭完之后才上前行礼。当她看到惜春穿着道姑的服饰时，心里很不是滋味。接着又听说宝玉痴迷出走、下落不明，家里发生了这么多不顺心的事，众人忍不住又哭了起来。还好探春能言善辩，见解也颇为深刻，她慢慢地劝解了大家好长时间，王夫人等人的心情才略微好了一些。
又过了一天，三姑爷也来了。得知家里发生了这么多事，探春便留下来继续劝解众人。跟随探春一同回来的丫头、婆子们也和众姐妹们相聚在一起，各自诉说着分别后的经历和遭遇。从此以后，家里上上下下的人，不分白天黑夜，都一心只等着宝玉的消息。
那一夜，天刚到五更时分，外面几个仆人匆匆走进院子，径直来到二门处报喜。几个小丫头乱跑进来，顾不上先告诉大丫头们，一溜烟儿就冲进屋里，嘴里大喊着：“太太、奶奶们，大喜呀！”
王夫人一听，以为找到了失踪的宝玉，激动得一下子站起身来，急切地问道：“在哪里找到的？快让他进来！”
报喜的人赶忙说道：“不是找到宝玉了，是宝二爷中了第七名举人。”
王夫人愣了一下，又追问道：“那宝玉人呢？”
家人低着头，没有吭声。王夫人见状，只好又缓缓坐了下来。
这时，探春在一旁着急地问道：“这第七名中的是谁？”
家人这才回答说：“就是宝二爷。”
正说着，外面又传来一阵喧闹声，有人高声喊道：“兰哥儿中了！”
那家人赶忙又跑了出去，不一会儿，拿着报单回来禀报，原来贾兰中了一百三十名。
李纨心里虽然十分欢喜，但看到王夫人还在为宝玉的事忧心，不敢把喜悦之情表现在脸上。王夫人见贾兰也中了举人，心里自然也是高兴，心想：“要是宝玉能回来，咱们这些人还不知道会乐成什么样呢！”
只有宝钗，心里满是悲苦，却又不好当着众人的面掉眼泪。大家纷纷道喜，还安慰说：“宝玉既然有中举人的命，自然就不会再丢了。再说，天下哪有中了举人还会失踪的道理！”
王夫人等人听闻后，觉得这说法倒也在理，脸上略微露出了笑容。众人见状，便趁机劝王夫人她们多吃些东西。
就在这时，只听见三门外头茗烟扯着嗓子乱嚷嚷：“咱们二爷中举人了，肯定丢不了！”
众人忙问道：“你怎么知道的？”
茗烟得意地说：“不是有句话叫‘一举成名天下闻’嘛，如今二爷走到哪儿，哪儿的人就都知道了，谁还敢不把他送回来！”
里面的人听了，都说：“这小子虽说没个规矩，不过这话倒也没错。”
惜春在一旁说道：“二哥哥都这么大的人了，哪能走丢的？只怕是他看破了这世间的种种，出家当了和尚，那可就难找他了。”这话一出，又惹得王夫人她们伤心得大哭起来。
李纨在一旁劝慰道：“自古以来，那些成佛成祖、成仙得道的，把爵位富贵都抛在脑后的，那可多得很。”
王夫人边哭边说：“他要是连父母都不要了，那就是不孝，这样的人还怎么能成佛成祖？”
探春也开口说道：“一般来说，一个人可不能有什么特别奇异的地方。二哥哥生下来嘴里就衔着那块玉，大家都觉得这是好事，可这么一说，倒像是这块玉带来的不好了。要是再过些日子还不见他回来，我可不是故意惹太太生气，就怕会有什么缘故了，到时候也只能当作没生过这位哥哥了。要是他真有什么来头，最后能修成正果，那也是太太几辈子积德修来的福分。”宝钗听了这话，只是默默不语。
袭人哪里能忍得住这份伤心，心里一阵刺痛，眼前一黑，就晕倒在地。王夫人见了，心里十分可怜她，赶忙让人把她扶回去休息。
贾环看到哥哥和侄儿都中了举人，又因为巧姐那件事心里特别愧疚，只能一个劲儿地埋怨贾蔷和贾芸两个人。他知道探春回来后，肯定不会轻易放过这件事，可又不敢躲开，这几天就像走在荆棘丛里一样，浑身不自在。
第二天，贾兰只得先到朝廷去谢恩。在朝中，他得知甄宝玉也考中了，大家便按照同年中举的规矩，彼此叙了同科之谊。
当话题转到贾宝玉因心迷而走失时，甄宝玉不禁叹息连连，并好言劝慰贾兰。与此同时，负责科举考试的主考官将考中的试卷呈奏给皇上。皇上逐一仔细批阅，发现这些被录取的文章都写得平正通达，文采斐然。
在浏览录取名单时，皇上注意到第七名是金陵籍贯的贾宝玉，第一百三十名则是同样来自金陵的贾兰。于是，皇上传下旨意，询问大臣：“这两个姓贾的考生都是金陵人，他们是不是贾妃的家族成员？”
大臣领命后，立刻出来传唤贾宝玉和贾兰进行问话。贾兰向大臣详细陈述了宝玉在科举考试后迷失的情况，并说明了自家的家族世系。
大臣将这些情况代为转奏给皇上。皇上向来圣明仁德，想起贾家曾经的功勋，便命令大臣进一步查实情况。大臣于是将贾家的情况细细奏明。皇上听后深感怜悯，又命令有关部门将贾赦犯罪的具体情由查清楚后呈奏上来。
此外，皇上还看到了一份题为《海疆靖寇班师善后事宜》的奏章，里面讲述的是海疆平定、百姓安居乐业的好消息。皇上看了十分高兴，当即命令九卿根据功绩进行叙功议赏，并宣布大赦天下。
散朝之后，贾兰等朝臣散后，拜了座师，并听见了朝廷即将大赦的消息，便急忙赶回家中告知王夫人等人。全家人听后，脸上都露出了些许喜色，只盼着宝玉能够早日归来。薛姨妈更是喜出望外，打算趁此机会为自家赎罪。
有一天，下人匆匆来报，说甄老爷带着三姑爷前来道喜。王夫人听闻，赶忙吩咐贾兰出去迎接客人。
没过多久，贾兰笑嘻嘻地走进来，向王夫人回道：“太太们，大喜事！甄老伯在朝廷里听见有圣旨下达，说大老爷的罪名被赦免了；珍大爷也不仅免了罪，还依旧承袭了宁国府三等的世袭官职。荣国府的世袭官职，仍旧由老爷承袭，等老爷守孝期满，还会升任工部郎中一职。之前被抄没的家产，也全部都会赏还回来。二叔的文章被皇上看到了，皇上十分欣赏，得知二叔是元妃的兄弟后，北静王又向皇上奏报说二叔人品也很好，于是皇上传下旨意，要召见二叔。不过众大臣向皇上奏称：‘据贾兰侄儿回禀，二叔在科举出场的时候走失了，现在正在四处寻访。’皇上听闻后，立刻降下旨意，命令五营各衙门都要用心寻访二叔。这旨意一下，请太太们放心，皇上如此圣明仁厚，二叔肯定能被找到的。”
王夫人等人听了这番话，这才纷纷互相道贺，原本忧虑的心情瞬间被喜悦所取代。
只有贾环那些人心里着急，四处奔走寻找巧姐。可他们哪里知道，巧姐早已跟着刘姥姥，还带着平儿出了城，来到了庄子上。刘姥姥对巧姐可不敢有丝毫怠慢轻慢，赶忙把上房打扫得干干净净，让巧姐和平儿住了进去。
每天给她们准备的吃食，虽说都是乡村常见的风味，但也十分干净整洁。而且还有青儿陪着巧姐，巧姐暂时也能放宽心，不那么忧愁了。
这个庄子上也有几户比较富裕的人家，他们听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都纷纷赶来瞧热闹，见了巧姐，都夸赞她就像天上的神仙下凡一样。有的送来新鲜菜果，有的送来山里的野味，一时间，庄子上倒也热闹起来。
在这些人家里，有一户特别富裕，姓周。这家家财万贯，拥有上千顷肥沃的良田。家里只有一个儿子，模样生得文雅清秀，年纪才十四岁。他父母专门请了老师教他读书识字，前不久参加科试，中了秀才。
那天他母亲瞧见了巧姐，心里满是羡慕，暗自思忖：“我不过是个庄稼人家，哪能配得上这样出身世家的千金小姐？”就这么呆呆地想着，出神了。
刘姥姥看出了她的心思，拉着她的手说：“你的心思我知道了，我来给你们做个媒人怎么样？”
周妈妈笑着说道：“你可别哄我了，他们什么人家，怎么会愿意和我们庄稼人结亲？”
刘姥姥说道：“这事儿走着瞧吧。”说完，两人便各自走开了。
刘姥姥心里一直记挂着贾府的情况，便让外孙板儿进城去打听打听。那天，板儿恰好走到了宁荣街，只见街道上停放着好些车轿。板儿就在附近找了个路人打听情况。
路人告诉他：“宁荣两府之前被抄家，现在又官复原职，之前被抄走的家产也都赏还回来了，如今府里又要兴旺起来了。只是他们府上的宝玉考中了官，不知道跑到哪里去了。”
板儿听了心里一阵欢喜，正打算回去把消息告诉刘姥姥，这时，又看见好几匹马疾驰而来，在府门前停下，马上的人纷纷下马。
只见府门上的仆人赶忙上前打千儿请安，说道：“二爷回来了，真是大喜！大老爷身体可还好么？”
那位被称作二爷的人笑着回答：“好多了，又承蒙皇上恩典，下了恩旨，大老爷很快就能回来了。”
接着，这位爷又问道：“那些人在这里做什么？”
门上的仆人回禀说：“是皇上派来的官员，在这儿宣读旨意，让人来领回之前被抄的家呢。”这位爷听了满脸喜色，抬脚就往府里走去。
板儿在一旁瞧着，心里已然明白这位二爷就是贾琏。当下也不需要再继续打听了，赶忙匆匆忙忙地赶回去，把在宁荣街打听到的这些消息，一五一十地告诉了他外祖母。
刘姥姥听道此事，顿时喜得眉眼都笑开了，赶忙去向巧姐儿道贺，还把板儿说的那些话原原本本地复述了一遍。
平儿笑着说道：“可不是，多亏了姥姥想出这么个办法，不然咱们姑娘哪能等到这好时候。”巧姐听了，心里更是欢喜不已。
正说着呢，那个给贾琏送信的人也回来了，说道：“姑老爷感激得不行，让我一回到家，就赶紧把姑娘送回去。还赏了我好几两银子。”刘姥姥听了，心里得意，立马叫人准备了两辆马车，请巧姐和平儿上车。
巧姐她们在刘姥姥家已经住得十分熟悉了，这会儿要离开，反倒有些依依不舍。特别是青儿，哭得稀里哗啦的，恨不能把巧姐留下来。刘姥姥知道青儿舍不得和巧姐分别，便让青儿跟着一起进城。一行人一路直奔荣国府而去。
话说贾琏之前得知父亲贾赦病重，心急如焚地赶到关押贾赦的地方。父子俩一见面，便紧紧相拥，痛哭了一场。之后，贾赦的病情逐渐有了好转。
贾琏随后收到了家里的书信，得知了家中发生的诸多事情。他向贾赦禀明后，便启程往家赶。在回家的途中，他听闻朝廷颁布了大赦令，便又加快了行程，紧赶慢赶了两天，终于在今日回到了家中，恰巧赶上朝廷颁布恩赏的旨意。
此时，府里的邢夫人等人正发愁没人来接旨。虽说贾兰也在，可他年纪尚轻，难以担当此重任。就在这时，有人来报：“琏二爷回来了！”大家赶忙迎出去，彼此相见，悲喜之情交织在一起。
当下也来不及细说家常，贾琏便急忙赶到前厅叩见了前来宣旨的钦命大人。钦命大人关切地询问了他父亲贾赦的病情，然后说道：“明日到内府去领取赏赐。宁国府的府邸，也发还给你们居住。”众人听后，纷纷起身向钦命大人辞别。
贾琏将钦命大人送出门去，这时，他看到外面停着几辆屯车，而府里的家人们却在一旁吵吵嚷嚷，不许车子停歇。贾琏心里早有数，知道这肯定是巧姐的车，顿时火冒三丈，对着家人们骂道：“你们这帮糊涂透顶、忘恩负义的王八崽子！我不在家的时候，你们就敢欺心害主，居然把巧姐儿都逼走了。现在人家把她送回来了，你们还敢拦着，你们是不是跟我有仇！”
众家人们原本就害怕贾琏回来后找他们算账，想着等过一会儿再想办法应对，没想到贾琏把话挑得这么明，心里有些摸不着头脑，只好站在那里，小心翼翼地回话说：“二爷出门在外，奴才们有的生病了，有的告了假，府里的事情都是三爷、蔷大爷、芸大爷他们做主，这可跟我们奴才们没关系。”
贾琏气呼呼地骂道：“什么混账玩意儿！等我先把眼前的事情处理完，再跟你们好好算账。赶紧把车赶进府里来！”
贾琏进了门，见邢夫人坐在那儿，也没说话，便转身前往王夫人处。见到王夫人后，他跪下磕了个头，禀告道：“姐儿已经平安回来了，这全都是托了太太的福！环兄弟那边，太太就别再责怪他了。倒是那个贾芸，上次让他看家就出了乱子，如今我离开了几个月，家里竟被他闹成这样。依我看，像他这种人，干脆撵走，以后不来往也罢。”
王夫人听后，问道：“你大舅子为什么也是这样？”
贾琏答道：“太太就别问了，我自有分寸和打算。”
正说着，彩云等人进来禀报：“巧姐儿来了。”巧姐儿见到王夫人。虽然分开没多久，但王夫人想起巧姐逃难的种种经历，不禁泪流满面。巧姐儿便也大哭起来。
贾琏谢过了刘姥姥，王夫人拉着巧姐儿坐下，开始聊起那天的话来。贾琏看到平儿，虽然在外人面前不好多说什么，但心里满是感激，眼中不禁泛起了泪光。从那以后，贾琏对平儿愈发敬重，打算等贾赦他们回来后，要扶平儿做正室。这是后话，暂且不提。
邢夫人原本正担心贾琏找不到巧姐，肯定会引发一系列麻烦事。又听闻贾琏此刻在王夫人那里，心里愈发焦急，赶忙吩咐丫头去打听情况。
丫头回来禀报说，巧姐正和刘姥姥在一起说话。邢夫人这才如从梦中惊醒一般，恍然大悟，明白是有人在背后搞鬼。她心里还埋怨着王夫人，嘴里嘟囔着：“肯定是有人挑唆，害得我们母子关系不和睦，到底是谁给平儿送的信？”
正问着呢，就瞧见巧姐和刘姥姥走在前面，平儿跟在身旁，王夫人则不紧不慢地跟在后面，一行人走了进来。
王夫人先把事情的缘由都推到贾芸和王仁身上，说道：“大太太原本是听别人说，觉得这是件好事，那里知道外头的鬼。”
邢夫人听了这话，顿时觉得羞愧难当。她仔细想了想，觉得王夫人出的主意其实挺妥当的，心里也就不由得佩服起来。就这样，邢夫人和王夫人两人心里的疙瘩都解开了，彼此之间也相安无事了。
平儿去向王夫人禀报完后，便带着巧姐前往宝钗住处请安。几个人各自诉说起自己心里的苦楚。说着说着，又聊到了：“如今皇上施下如此隆重的恩典，咱们家想必是要迎来兴旺发达的好时候了。依我看啊，宝二爷肯定能回来的。”
正说到这里，只见秋纹神色匆匆地赶来，慌慌张张地说道：“袭人情况不好了！”
欲知后事如何，且听下回分解。