涵元一百二十五年
时近岁末，凛冬已深。铅灰色的云层低垂，将整个玉京城笼罩在一片沉郁之中。寒风自北境呼啸而来，卷着细碎坚硬的雪屑，抽打在神朝皇宫朱红的高墙与琉璃瓦上，发出沙沙声响，平添几分肃杀。
然而，这酷寒天气却丝毫未能冷却宫墙之内暗涌的热流。年关将至，辞旧迎新，亦是各方势力盘整、打点、筹谋的关键时刻。
依照宫中沿袭数百年的不成文惯例，年末时分，凡有品级在身的妃嫔，或多或少都会向主管皇族宗室事务、兼掌部分宫廷礼仪及后备官员考察记录的“宗正司”，递送一份节礼。
此举并非明目张胆的行贿，更多是一种心照不宣的人情往来，意在维系关系，混个脸熟。若族中有子弟恰逢来年参与抡才大典或其他选拔，经宗正司核查身份背景、评定品行时，或许能得些微末的关照，至少不至被刻意刁难或拖延，其间分寸，妙至毫巅。
青鸾宫内，法阵运转，驱散了窗外的寒意。
虞璎端坐暖阁，手捧一盏热气袅袅的“暖玉生烟”灵茶，目光落在窗外一株在风雪中依旧挺拔的寒梅上。她性情不喜钻营，然深谙入乡随俗之理，既身处这九重宫阙，便需遵循此间的规则。
她身为虞氏女，胞弟虞衡即将参与抡才大典，家族中亦有数名子弟需经宗正司核验，些许打点，在所难免，亦是必要的自保之道。
她并未选择那些过于珍稀惹眼之物，以免落人口实，授人以柄。仔细斟酌考量后，方命人拟定了一份不失体面、又颇具巧思与实用价值的礼单。
其中包括：司药局今年新试制成功的上品“雪魄凝香”十盒，此香以雪山寒莲辅以宁神草炼制，有安神凝心、辅助修炼之效，于宗正司那些常年处理繁杂文书、需保持头脑清明的官吏而言，正是合用。
由苏晚晴亲手炼制、品质把控极佳的“辟谷丹”、“回元丹”各五瓶，皆是修士日常所需；外加一些帝都时兴的、不含灵气的精巧玩物摆设，如可自行运转的机关雀鸟、绘有微型山水阵图的玉屏等，意在雅致，不落俗套。
这份礼单，价值适中，重在实用与心意，完美契合她婉仪的身份与协理司药局的职司特点，既不显寒酸，亦不过分张扬。
“挽秋，”虞璎放下茶盏，声音平和，“将这份礼单并备好的礼物，按往年惯例，送至宗正司负责采办对接的李管事处。便说是本宫一点心意，劳烦他们一年辛苦，维持宗室秩序，聊表谢意。”
“是，婉仪，奴婢明白。”挽秋心领神会，知道自家主子不欲在此事上引人注目，便仔细检查了礼物包装，确保并无任何可能引人遐想的标记后，才带着两名稳妥的小内侍，悄无声息地前往宗正司衙门所在的外朝区域办理。
此举并非指望宗正司能对虞衡等人有何特殊优待。抡才大典由天帝亲自关注，吏部、礼部重重把关，在这个节骨眼上，无人敢顶风徇私。
虞璎所求，无非是在身份核实、文书流程对接上能顺畅些许，莫要因某些小鬼难缠，或因其他势力的暗中示意而平添不必要的波折与拖延。深宫之中，很多时候，不刻意刁难，能按章办事，便已是难得的善意与空间。
打点宗正司之事办妥后不过两日，虞璎便接到了居于漪澜殿的夏修媛遣人送来的帖子，邀她过殿一叙。
漪澜殿毗邻太液池，冬日里池水虽因引了地脉温泉未曾完全冰封，但水面依旧氤氲着寒气，殿周栽种的耐冬灵植上覆着一层薄薄的白霜。然而殿内却暖意融融，与室外恍若两个世界。
四角摆放着几盆罕见的“赤焰珊瑚”，通体赤红，自发散发热力，驱散了严冬的酷寒。
夏修媛今日未着繁复宫装，只一身素雅的月白云纹锦袍，乌发轻绾，斜插一支简单的碧玉簪，容颜秀丽，与虞璎见礼寒暄。
两人分宾主落座，宫女奉上香气清雅的“雾里青”灵茶。氤氲茶香中，话题自然而然地引到了即将到来的抡才大典上。夏修媛出身姒姓，虽非八姓顶尖，亦是传承久远的大族，尤擅水利、城建等实务，在朝中根基不浅。
“听闻今次抡才大典，陛下尤为重视实务策问，强调学以致用，这对那些只知埋头苦修、不通庶务世情的子弟，可是个不小的考验。”
夏修媛轻呷了一口茶，语气中带着些许感慨，亦有一丝对族中子弟的期许与担忧，“我姒家此番也有几个不成器的子侄参与，只盼他们莫要丢了祖上擅长治水、规划城建的脸面才好。”
虞璎微微一笑，放下茶盏，应和道：“修媛娘娘过谦了。姒姓底蕴深厚，家学渊源，子弟岂是庸才？实务策问，正是检验真才实学、为国分忧之时，恰是姒家子弟扬名之机。”她言语得体，既捧了对方，又不显谄媚。
顿了顿，似不经意地将话题引向更深处，“却不知此次大典，八姓之中，还有哪些出众才俊参与？我等久居深宫，消息闭塞，也好听听，开开眼界。”
夏修媛抬眸看了虞璎一眼，眼中闪过一丝了然与欣赏。她知虞璎胞弟参与大典，此问意在打听消息，摸清对手虚实，乃是人之常情。她本身对虞璎观感不差，加之虞璎协理司药局，位置关键，乐得卖个人情，便也不再藏私。
缓缓道：“八姓子弟，天赋异禀、资源丰厚者自是不少。姬家那位三公子，姬伯安，据说年不过三十，已至道基中期，对军政韬略颇有见解，是此次夺魁的热门；姜家有位旁支的姜明远，虽修为稍逊，但于经济之道、货殖往来嗅觉敏锐，曾提出过几条改良漕运的建议，颇得户部几位老大人赏识；妘家向来低调，但其族中一位名叫妘文瑾的女子，于协调宗门关系、处理地方势力纠纷方面，似有独到之处，不容小觑……”
她一一数来，如数家珍，显然对八姓及各大世家年轻一代的翘楚颇为了解，其间夹杂着一些关于其性情、擅长领域的点评，信息量颇大。虞璎凝神静听，默默将这些名字与特征记于心中，尤其是那位姬伯安，无疑是虞衡最强的竞争对手之一。
最后，夏修媛语气微顿，纤指摩挲着温热的茶杯边缘，似有深意地补充道：“对了，赢家此次也有一位子弟，名为赢子楚，据闻性情……颇为刚直锐利，锋芒毕露，与其族风一脉相承。听闻允容妹妹还有些渊源。此子若入朝，以其性情，怕是会掀起些波澜，不知是福是祸。”
虞璎心中一动，赢子楚……联想到赢允容那爽利大气、略带锋芒的性子，此子恐怕确实不凡，需得留意。她心中对弟弟虞衡即将面对的竞争对手层次与特点，有了更清晰立体的认识。