1279年的春分时节，大都城笼罩在细雨霏霏中。东宫崇文殿内，真金太子正与王恂、张文谦等儒臣商议《农桑辑要》的颁行事宜。窗外细雨润物无声，殿内却弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。
江南新附之地，宜轻徭薄赋，使民休养生息。真金指着案上的舆图，然则中书省奏报，去年岁入较前年反减三成。
张文谦沉吟道：自阿合马领中书平章政事，专以榷卖为务。盐引增发一倍，茶课加征三成，商旅为之裹足。
话音未落，忽闻殿外传来急促的脚步声。怯薛侍卫入报：阿合马平章求见。
但见阿合马昂首直入，身后跟着数名色目官员。他径自展开一卷文书：启禀太子，臣拟增课税十事。其一，各路盐课每引增银二两；其二，江南酒醋皆归官卖...
真金面色渐沉：去岁江淮水患，今春河北蝗灾，此时加税，岂非雪上加霜？
阿合马不以为意：国用不足，岂效儒生空谈仁义？南宋新平，军费浩繁；海外用兵，粮饷不继。若不理财，何以立国？
三日后的大朝会，这场争论终于爆发。大明殿上，阿合马率先出班：臣请立诸位转运使，专司课税。另请复立尚书省，总领钱谷。
此言一出，满殿哗然。许衡当即抗辩：太祖定制，政事归中书，今欲另立尚书省，是乱国政也！
阿合马冷笑：许先生终日讲民为本，可能解军需之急？可能充府库之虚？
真金再也按捺不住，厉声斥道：尔等苛敛伤民，犹自以为功！可知河北盐商罢市，江南织户闭机？
太子明鉴！阿合马竟昂首相对，若不用非常之策，何来非常之功？昔年征宋，若无臣筹措粮饷，大军安能饮马长江？
真金勃然作色，竟挥袖击其面。玉带钩划过阿合马脸颊，留下一道血痕。满殿文武无不骇然，忽必烈在御座上微微蹙眉，终是默然不语。
退朝后，忽必烈独留真金。今日之事，你太过冲动。忽必烈轻抚御案上的鎏金镇纸，阿合马虽贪酷，然理财确有其能。如今四海未平，府库空虚，不得不借重其人。
真金跪奏：儿臣非不知国用艰难。然竭泽而渔，终非长久之计。昔唐太宗轻徭薄赋，乃有贞观之治...
你道朕不知这些道理？忽必烈叹息，可知西北诸王窥伺，海外战事未休？待天下大定，自当与民休息。
这时，内侍呈上阿合马的辞表。忽必烈看也不看，直接掷于地上：传朕旨意，赐阿合马明珠一斛，绸缎百匹。
真金还要再谏，忽必烈摆手道：朕已决定，命你巡抚称海。去看看蒙古根本之地，也让你那些汉臣见识见识草原气象。
四月，真金率众北巡。车驾出居庸关，但见漠南草原新绿初绽。随行的除了王恂等汉儒，还有伯颜、札剌忽等蒙古重臣。
行至称海故城，真金召当地老卒询问屯田事宜。老卒禀报：自太子推行军屯，今岁收成颇丰。只是朝廷催科甚急，存粮无多。
当晚宿营，真金与札剌忽围坐篝火旁。札剌忽抚琴唱起古老的牧歌，歌声苍凉悠远。真金凝神静听，忽然问道：可知成吉思汗为何定下不杀降之令？
札剌忽答：太祖圣明，知仁者无敌。
正是。真金颔首，孔子言修己以安人，正与太祖戒骄之训相合。昔年木华黎经略中原，能成大事者，皆因善抚百姓。
伯颜在旁叹服：太子融蒙汉之智，实苍生之幸！
巡视期间，真金特意考察了草原驿传制度。见驿马疲敝，他立即下令增补草料，严限乘传人数。又见诸王在牧场私设税卡，他当即召来宗室，正色道：太祖定制，驿传如血脉，岂容阻滞？
某亲王不以为然：此蒙古旧制，太子何须效汉人苛察？
真金取过马鞭，在地上画出舆图：昔者窝阔台汗设立站赤，方令军令畅通。今若各自为政，譬如血脉淤塞，肢体安能协调？一席话说得诸王心服。
王恂私下赞叹：太子今日之举，既合《周礼》国道如砥之训，又符蒙古站赤旧制，真可谓善用其智。
七月返京途中，真金接到急报：阿合马又出新政，欲将天下矿冶尽归官营。随行儒臣无不忧心忡忡。
这日行至宣德，恰遇数百匠户拦驾诉苦。为首的老匠人泣诉：官定课额太重，完不成便要赔补。小老儿三个儿子，两个累死在矿上...
真金亲自扶起老人，当即下令：自即日起，宣德匠户课额减半。又对随行官员说：昔管子言仓廪实而知礼节，今民不聊生，安望教化？
当夜，他在行营灯下起草奏章。王恂劝道：阿合马圣眷正隆，太子宜暂避其锋。
真金掷笔于案：吾岂不知？然见百姓疾苦而缄默，非人子之道，更非储君之责！
回到大都，真金立即求见忽必烈。他未直接提及阿合马，反而献上北巡所获的土产：一袋漠北小米，一卷老卒所献的羊毛毡。
父皇请看，此粟乃称海屯田所产，此毡为伤残老卒所织。边关将士辛勤若此，朝廷更该善加抚恤。
忽必烈抚摸着粗糙的羊毛毡，若有所思：你是在劝朕莫要竭泽而渔？
真金跪奏：儿臣不敢。只是想起昔年海云禅师为儿臣取名时所言：真金需经千锤百炼，但锤炼为的是成器，而非粉碎。
忽必烈良久不语，最终叹道：朕知道了。明日便下诏，减免北边屯田课税三成。
虽然未能阻止阿合马的新政，但真金此次北巡收获颇丰。他结合考察所得，命东宫属官编纂《牧民正要》，将蒙古旧制与汉法融会贯通。书中既保留草原传统的智慧，又吸收中原治国经验。
某日讲经，真金对东宫僚属说：治天下如调良驹，过松则纵，过紧则惊。阿合马之法过紧，而儒者之言有时失之过松。要在张弛得宜。
这番话传到忽必烈耳中，他笑着对察必皇后说：我们的儿子长大了。既要守住蒙古根本，又要善用汉法，这个度，他把握得比朕当年还要好。
此时的真金，正在东宫批阅奏章。烛光映照着他坚毅的面容，案头摆放着尚未完成的《牧民正要》。窗外，大都的夜空星罗棋布，仿佛在注视着这位正在成长中的储君，如何在天命与民望之间，走出一条属于自己的道路。