岳家军抵达洞庭湖南岸的鼎州城外时，正是暮春时节。湖面烟波浩渺，水汽中夹杂着稻禾的清香，远处的义军水寨隐约可见旗帜飘动。岳飞并未下令扎营，而是带着韩靖、张宪登上城头，举着望远镜细细勘察——湖面港汊纵横如蛛网，大小水寨星罗棋布，最大的子母洲水寨外，几艘巨型车船正缓缓游弋，拍竿上的巨石在阳光下泛着冷光。
“将军，这些水寇依托水路，来去如飞，我军多是西北健儿，不识水性，硬攻怕是要吃大亏。”张宪眉头紧锁，他刚清点完水师，五十艘改造的战船在义军车船面前，竟如孩童玩具般单薄。
岳飞目光扫过城下操练的士兵——不少人正对着湖水皱眉，连上船都要扶着船舷，更别说水战。他沉吟片刻，转身道：“传我将令，全军在鼎州城外扎营，不得擅自出战！”见诸将面露诧异，他补充道，“杨幺之患，根在水路，也在人心。我等要以‘水寇攻水寇’为纲，先破其心，再破其势！”
次日清晨，鼎州、澧州等七州十九县的城门口、集市上，都贴满了岳家军的告示。告示上字迹工整，言明“凡义军将士来降者，既往不咎；有功者，论功行赏；若执迷不悟，待破寨之日，概不宽恕”。落款处，“清远军节度使岳飞”的朱印鲜红醒目。与此同时，岳家军的军纪也在楚地传开——士兵借宿民家，必扫净庭院、挑满水缸；采购粮草，分文不少；有小兵不慎踩坏秧苗，当即按价赔偿，还亲自下田补种。
“岳将军果然罡正守信！”百姓们口口相传，连义军控制区的村民，都悄悄渡江来买岳家军的盐米。韩靖每日带着斥候巡查，见不少义军士兵在水寨边缘张望，神色犹豫，便向岳飞禀报：“将军，民心已动，已有几名小股义军前来投降，说杨幺麾下不少将领都在私下议论。”
不出三日，又有一人乘着小舢板渡江而来，自称是杨幺麾下左膀右臂、负责镇守酉港水寨的将领黄佐。岳飞听闻，当即屏退左右，亲自到营门口迎接。黄佐见岳飞身着普通布袍，全无大将架子，心中先松了三分，躬身行礼时，声音都带着颤抖：“末将黄佐，愿降岳将军！”
岳飞上前一步，亲手扶起他，右手轻轻抚过他的背脊，语气诚恳：“黄将军深明大义，弃暗投明，乃识时务之举。我知你在义军中人脉甚广，欲遣你回湖中，视可乘者擒之，可劝者招之。若能立功，我必向朝廷举荐，保你官职无忧！”
黄佐本是迫于岳家军声势而来，此刻见岳飞如此信任，竟眼眶泛红，单膝跪地：“末将蒙将军不弃，愿效犬马之劳！酉港水寨尚有三千弟兄，多是末将同乡，我今日便回去，劝他们一同来降！”
黄佐连夜返回酉港，不出五日，便带着三千义军、百余艘战船来降。岳飞大喜，当即任命黄佐为水师副将，命他仍守酉港，作为楔入义军腹地的据点。消息传到子母洲，杨幺气得摔碎了案上的茶碗，急令各水寨加强戒备，却不知更大的危机已在悄然逼近。
政治诱降的同时，军事封锁已全面展开。岳飞分兵五路：牛皋率一万铁骑封锁湘江入湖口，阻断义军东出之路；王贵带八千步兵驻守沅江渡口，禁止民间船只与义军贸易；张宪统领水师，在洞庭湖主航道巡逻，严查粮草运输；韩靖与黄佐配合，以酉港为基地，袭扰义军的粮船；岳飞亲领中军，坐镇鼎州，统筹全局。
不到半月，义军便陷入了粮荒。原本“陆耕水战”积攒的粮草，因岳家军封锁，无法运抵各水寨；民间贸易被禁，连盐巴都成了稀缺品。有探马回报，子母洲水寨已开始缩减口粮，不少士兵偷偷驾船逃到岳家军大营投降。杨幺急令水师强行突破封锁，却在湘江口遭遇牛皋的铁骑与张宪的水师夹击，损失了三艘战船，只得退回湖中。
“将军，时机成熟了！”韩靖带着黄佐来见岳飞，手中捧着一张水文图，“黄将军说，杨幺的车船虽大，却依赖深水航行，且车轮需靠人力踩踏，最怕杂草缠绕。如今正值雨季，洞庭湖水位高涨，若开闸泄水，再用巨筏堵港，必能让其车船瘫痪！”
岳飞当即拍板，命人联络荆南府的王彦，调动民夫打开洞庭湖上游的闸门。三日之内，湖面水位竟下降了丈余，原本能通行车船的港汊，如今浅滩裸露，只留下狭窄水道。与此同时，岳家军砍伐两岸巨木，扎成数十艘丈余宽的巨筏，由黄佐引路，悄悄堵在义军各水寨的出口；韩靖则带着水手，划着小船在湖面散放青草——这些青草遇水便缠结，正是车船车轮的克星。
次日清晨，杨幺下令水师出击，想打破封锁。可当“混江龙”号等巨型车船驶出水寨时，却发现水位大降，船底频频触礁；刚驶入主航道，车轮便被水面的青草缠住，任凭水手如何踩踏，都纹丝不动。“不好！岳飞断了我们的水路！”舵手惊呼着，指向水道口——数十艘巨筏横亘水面，上面站满了岳家军的弓箭手，箭头已对准了动弹不得的车船。
“放箭！”张宪一声令下，箭矢如暴雨般落下。义军在车船上手忙脚乱，却因车船无法移动，成了活靶子。黄佐带着降兵驾着小船冲锋，高声喊道：“弟兄们！岳将军宽宏大量，降者免死！”不少义军士兵本就饥肠辘辘，见状纷纷丢下兵器，跳下水游向黄佐的船队。
岳飞站在鼎州城头，望着湖面的战局，嘴角露出一丝笑意。韩靖上前道：“将军，杨幺的水师已溃，各水寨的义军都在观望，要不要乘胜进攻子母洲？”
岳飞摇头，指着湖面投降的义军：“不必急攻。传我命令，善待降兵，凡愿回家者，发放路费；愿从军者，编入水师。再让黄佐劝降其余水寨，杨幺已成孤家寡人，不降也难！”
夕阳西下，湖面的战船渐渐平静下来。投降的义军船只排成队列，驶向鼎州码头；远处的子母洲水寨，旗帜依旧飘扬，却没了往日的气势。
韩靖望着水中漂浮的青草，心中暗叹：岳飞将军不费吹灰之力，便破了杨幺的水战优势，这“以水寇攻水寇”的计谋，当真是神来之笔。而他知道，平定杨幺之日，便是岳飞挥师北伐之时，寻回师姐许依依的希望，也越来越近了。