傍晚的风裹着秋凉，卷着老槐树上最后几片青黄相间的叶子，轻飘飘落在青云观后院的青石板上。石板缝里还嵌着夏天没冲干净的草屑，被风一吹，打着旋儿粘在苏先生的竹椅腿上。
苏先生手里端着只紫泥茶盏，盏沿凝着一圈细细的白霜——刚泡的老君眉，水温正正好。他指尖搭在盏口，正要凑到嘴边，就听见月亮门外传来“噔噔噔”的脚步声，急得像是身后追着什么东西。
抬头一看，果真是项尘。
少年穿着件洗得发白的蓝布短褂，褂角下摆沾了块黑泥，不知道是从哪片田埂上蹭的；额前的碎发被汗水打湿，贴在脑门上，顺着脸颊往下滴的汗珠子，砸在青石板上，晕开一小圈湿痕。他手里还攥着个皱巴巴的布口袋，口袋口露出半截探子给他的木牌，跑得太急，木牌“啪嗒啪嗒”撞着腿。
“苏先生！”项尘冲到竹椅前，也顾不上喘匀气，弯着腰撑着膝盖，声音发紧，“探子…探子说，逆时盟的分舵里，藏着邪兵！”
最后三个字出口，他明显感觉到空气里的风都停了。
苏先生端着茶盏的手顿在半空，指节慢慢收紧，原本泛着暖光的紫泥盏，竟被捏得微微发白。茶盏里的茶汤晃了晃，溅出几滴在他青色的道袍袖口上，他却像没看见似的，只盯着项尘的眼睛，声音比平时沉了好几个度：“你再说一遍，探子怎么说的？”
项尘直起身，把布口袋往石桌上一放，木牌“咚”地撞在桌面。他攥了攥衣角，把探子在破庙里说的话一字不落倒出来：“那探子说，他混进分舵外围的时候，听见里面有人喊‘邪兵炼好了，下周就去查青云观的底’，还说…还说邪兵不怕刀砍，挨了好几下都没倒。”
他说着，想起探子当时脸色发白的样子，自己的后背也有点发毛：“探子还说，他看见个黑影从分舵里出来，胳膊比水桶还粗，走起来没声音，像是…像是没长骨头似的。”
苏先生沉默了。他把茶盏放在石桌上，伸手从怀里摸出个旱烟袋，烟杆是老竹根做的，被盘得油光发亮。他捏了撮烟丝塞进烟锅，却没点火，只是用手指反复摩挲着烟锅沿，眼神飘向院角那棵老槐树——树底下埋着三年前城西玄门分舵的弟子骨灰，一共二十七坛，最后能拼凑出完整尸骨的，只有三坛。
“邪兵不是普通的傀儡。”苏先生的声音很轻，却带着说不出的沉郁，“是逆时盟用活人炼的。”
“活人？”项尘猛地瞪大眼，“怎么会用活人？”
“逆时盟的人，从来不管什么天理循环。”苏先生终于划了根火柴，“嗤”的一声，火光映亮他的脸。他吸了口旱烟，烟圈慢悠悠飘起来，散在风里，“他们抓那些身强力壮的普通人，或者刚入门的玄门弟子，把特制的‘蚀魂散’灌进嘴里，再泡进熬了七七四十九天的毒水里。”
他顿了顿，烟锅在石桌上磕了磕，烟灰簌簌落在石板上：“蚀魂散会把人的神智一点点吃掉，毒水会把骨头和筋肉泡得比铁还硬，最后再用符咒钉住魂魄，让他们变成只会听命令的怪物——这就是邪兵。”
项尘听得后背发凉，手指无意识地抠着石桌的纹路：“那…那探子说邪兵不怕刀砍，是真的？”
“不仅不怕刀砍，还不怕疼。”苏先生的烟锅又亮了一下，“普通的钢刀砍在他们身上，最多留道白印；就算你把他们胳膊砍下来，他们也不会停，还会用断胳膊砸你。三年前城西分舵，就是被五个邪兵端了的。”
他说起往事，声音压得更低：“当时城西分舵的舵主，修为比你现在高两倍，手里有把祖传的青钢剑，结果呢？剑砍在邪兵身上，‘当’的一声就崩了口。二十七个弟子，有的被邪兵捏碎了骨头，有的被活活撞死在墙上，最后只活下来一个小徒弟，还是躲在房梁上，看着邪兵踏碎门槛，连哭喊声都没留全。”
项尘的手心全是汗，他想起自己上次跟小混混打架，挨了一拳就疼得龇牙咧嘴，要是换成邪兵…他不敢想下去。
“那…那我们怎么办？”项尘往前凑了凑，“要不要现在就去端了分舵？”
苏先生却摇了摇头，把旱烟袋揣回怀里：“你现在去，就是送命。”
他看着项尘不服气的样子，指了指他的手腕：“你上个月才刚能凝聚内息，连最基本的‘引气术’都没练熟，别说邪兵，就是分舵里的普通打手，你都打不过。”
项尘攥了攥拳头，他知道苏先生说的是实话，可一想到邪兵要来找青云观的麻烦，心里就急得慌：“那也不能等着啊！”
“没让你等。”苏先生站起身，转身走进屋里。没过一会儿，他手里捧着个木盒出来，盒子是黑檀木做的，上面刻着细密的云纹，边角处还嵌着铜片，一看就有些年头了。
他把木盒放在石桌上，打开盖子——里面铺着层暗红色的绒布，整齐地摆着十二根针。针身是乌黑色的，比普通的绣花针粗点，针尖却细得能透光，针身上还刻着几缕极细的纹路，像是缩小版的符咒。
“这是玄铁针。”苏先生拿起一根，递给项尘，“玄铁能克邪物，针身上的纹路是‘定魂纹’，你要是遇到邪兵，就把针往他们眉心的印堂穴，或者后颈的风府穴刺进去。”
项尘接过玄铁针，入手冰凉，比想象中重不少。他捏着针尾，看着针尖的寒光，小声问：“能…能杀死邪兵吗？”
“杀不死，但能暂时定住他们。”苏先生把木盒盖好，推到项尘面前，“玄铁针能暂时封住邪兵的魂魄，让他们僵个半柱香的时间，够你逃跑了。”
他顿了顿，又补充道：“记住，只能刺印堂和风府两个穴位，其他地方都是死穴，玄铁针进去也没用。还有，针要扎得深，至少要进去一半，不然定不住多久。”
项尘点点头，把玄铁针放回木盒里，小心地揣进怀里——绒布贴着胸口，冰凉的触感让他稍微安心了点。
“光有玄铁针还不够。”苏先生指了指院角的那架机关鸟，“你上个月做的那只机关鸟，还记得怎么操控吗？”
项尘顺着他的手指看过去——那只机关鸟是用梧桐木做的，翅膀上还贴着层薄油纸，因为放了半个月，油纸有点发黄。他当时做的时候，只是觉得好玩，操控着飞了几圈就扔在那儿了。
“记得，就是…就是不太熟。”项尘有点不好意思，“上次操控的时候，还撞掉了根翅膀上的木刺。”
“从今天起，你就练机关鸟。”苏先生走到机关鸟旁边，伸手摸了摸鸟身，“邪兵力大无穷，但动作慢，机关鸟灵活，能帮你探路，还能帮你偷袭。你得练到让机关鸟载着小石子，精准砸中十米外的目标，还要学会在鸟身上装微型火药。”
他说着，从屋里拿出个布包，打开一看，里面全是小石子——都是磨得圆润的鹅卵石，比拇指头大点，还有几个小竹管，管里装着黑色的粉末。
“这是微型火药，威力不大，但足够把邪兵的注意力引开，或者炸伤他们的眼睛。”苏先生拿起个竹管，拧开底部的盖子，里面有个小小的火石，“你把竹管拧在机关鸟的爪子上，操控杆上有个小按钮，按下去，火石就会摩擦点火，把火药引爆。”
项尘接过竹管，掂量了掂量，心里有点激动——要是能把机关鸟练好，说不定真能跟邪兵拼一拼。
“但你记住，”苏先生的语气突然严肃起来，“你现在的任务不是跟邪兵硬碰硬，是把机关鸟练熟。下周之前，你必须做到让机关鸟在树林里穿来穿去不撞树，还能精准砸中移动的目标。”
他拍了拍项尘的肩膀：“青云观能不能守住，不光看我，还看你。你得快点长大，不能再像以前那样毛毛躁躁的。”
项尘用力点头，把木盒和竹管揣好，走到机关鸟旁边，蹲下身仔细检查——翅膀上的油纸有点松，他从怀里摸出点胶水，小心翼翼粘好；操控杆上的绳子有点磨损，他找了根新的麻绳，重新绑紧。
苏先生看着他认真的样子，嘴角勾了勾，转身回屋去了。石桌上的老君眉还冒着热气，茶香味混着槐树叶的味道，飘在院子里。
第二天天还没亮，项尘就醒了。他揣着玄铁针的木盒，扛着机关鸟，跑到后山的竹林里——这里没人打扰，正好练手。
他把机关鸟放在地上，拿起操控杆。操控杆是用细竹竿做的，顶端缠着几根铜丝，连接着机关鸟身上的齿轮。他深吸一口气，手指轻轻扳动操控杆——机关鸟的翅膀“咔嗒咔嗒”动了起来，慢慢离开地面，往天上飞。
可还没飞两米，翅膀就歪了一下，“咚”地撞在旁边的竹子上，掉在地上，翅膀上的油纸又破了个小口。
项尘赶紧跑过去，捡起机关鸟，心疼地摸了摸破口：“别急，别急，慢慢来。”
他坐在地上，仔细回忆苏先生说的操控技巧——左手控制升降，右手控制方向，手指的力度要轻，不能太用力。他重新调整好机关鸟，再次扳动操控杆，这次翅膀稳了点，飞了三米多，又因为方向没调好，撞在了另一根竹子上。
就这样，从天亮到中午，项尘不知道撞了多少次竹子，机关鸟的翅膀上添了好几个小伤口，他的手心也被操控杆磨得发红，汗水顺着下巴往下滴，滴在草地上，晕开一小片湿痕。
“怎么就这么难呢？”他坐在地上，擦了擦汗，看着手里的机关鸟，有点泄气。
就在这时，身后传来脚步声。他回头一看，是苏先生，手里还提着个布包，里面装着两个白面馒头和一壶水。
“练得怎么样了？”苏先生把布包递给他，坐在他旁边。
项尘挠了挠头，不好意思地说：“还是老撞树，最多飞五米就掉下来。”
苏先生接过机关鸟，翻来覆去看了看，指着翅膀上的齿轮：“你看，这里的齿轮太紧了，翅膀动的时候不灵活，所以容易歪。”他从怀里摸出个小螺丝刀，轻轻拧了拧齿轮，“还有，你操控的时候，右手太用力了，方向转得太急，机关鸟跟不上，自然就撞树了。”
他把机关鸟还给项尘，示范着扳动操控杆：“你看，左手轻轻往上抬，让它飞起来，右手慢慢往左边转，就像这样，一点一点来。”
项尘跟着学，左手轻轻抬，右手慢慢转，机关鸟果然稳了很多，这次飞了十米多，才慢慢落下来，没撞树。
“成了！”项尘高兴地跳起来，手里的操控杆差点掉在地上。
苏先生笑着点点头：“慢慢来，下午再加点难度，给机关鸟挂上小石子，练精准度。”
下午的时候，项尘按照苏先生说的，在机关鸟的爪子上绑了根细绳子，绳子上系着个小石子。他站在十米外，面前放着个陶罐，目标是让机关鸟载着石子，砸中陶罐。
第一次尝试，机关鸟飞是飞过去了，可石子却在半路上掉了下来，砸在草地上，没挨着陶罐的边。第二次，石子倒是没掉，却砸在了陶罐旁边的石头上，“当”的一声弹开了。
项尘没泄气，一次又一次地试。太阳快落山的时候，他终于找准了角度——机关鸟翅膀一振，爪子里的石子“嗖”地飞出去，正好砸在陶罐口沿上，陶罐晃了晃，“哐当”一声倒在地上，摔成了碎片。
“砸中了！”项尘兴奋地大喊，手里的操控杆都快被他捏碎了。
苏先生站在不远处的竹林里，看着他高兴的样子，烟锅里的火光闪了闪，嘴角露出了欣慰的笑。
接下来的几天，项尘每天都泡在后山的竹林里。天不亮就去，天黑了才回来，饭都是苏先生送到竹林里的。他的进步越来越快，从一开始的十米砸陶罐，到后来十五米砸移动的木靶，再到二十米外精准砸中树叶——机关鸟在他手里，越来越灵活，就像长了眼睛似的。
第五天的时候，苏先生教他装微型火药。项尘拿着小竹管，小心翼翼地拧在机关鸟的爪子上，竹管上的螺纹很细，他拧了好几次才拧紧。苏先生在旁边看着，提醒他：“火石要卡紧，不然飞的时候会晃松，到时候火药没炸，反而会掉下来伤着自己。”
项尘点点头，用小螺丝刀把火石卡紧，然后拿起操控杆，慢慢扳动——机关鸟飞了起来，朝着远处的旧木箱飞去。他深吸一口气，按下操控杆上的小按钮。
“咔嗒”一声，火石摩擦点火，竹管里的火药“砰”地炸了，虽然威力不大，但也把旧木箱炸了个小窟窿，木屑飞了一地。
“成了！”项尘高兴地拍手，机关鸟慢慢落下来，爪子上的竹管已经被炸得只剩下半截。
苏先生走过来，拍了拍他的肩膀：“不错，但还要练。邪兵不是木箱，不会站在那儿让你炸，你得学会让机关鸟绕到邪兵身后，从侧面偷袭。”
接下来的两天，项尘又加了难度——他在竹林里插了十几根竹竿，模拟邪兵的身体，让机关鸟在竹竿之间穿来穿去，同时还要精准地把火药炸在竹竿上。一开始，机关鸟经常撞在竹竿上，竹管里的火药也炸错过位置，甚至有一次，火药在半路上炸了，机关鸟的翅膀被炸掉了一小块木头。
项尘心疼坏了，连夜找了块新的梧桐木，按照原来的样子，一点一点打磨，然后用胶水粘好，还在翅膀上贴了层新的油纸。第二天早上，他拿着修好的机关鸟，又去了竹林，这次比之前更小心，操控的时候，眼睛死死盯着竹竿的缝隙，手指的力度控制得刚刚好。
到了第七天傍晚，项尘终于能做到让机关鸟在竹竿之间灵活穿梭，还能精准地把火药炸在指定的竹竿上。他站在竹林里，看着机关鸟“嗖”地从两根竹竿之间穿过去，爪子上的火药“砰”地炸在第三根竹竿上，木屑纷飞，心里满是成就感。
苏先生走过来，手里拿着那个装玄铁针的木盒，递给项尘：“练得差不多了，但记住，邪兵比你想的更凶，不到万不得已，别用火药，动静太大，会引来更多的邪兵。”
他顿了顿，看着项尘的眼睛，语气严肃：“下周，逆时盟的邪兵可能就会来青云观，你要做好准备。玄铁针和机关鸟是你的武器，但最重要的是，保护好自己，别冲动。”
项尘接过木盒，紧紧攥在手里，玄铁针的冰凉透过绒布传来，让他瞬间冷静下来。他看着苏先生，用力点头：“苏先生，我知道了，我不会冲动的，我会保护好青云观。”
夕阳西下，金色的余晖洒在竹林里，把项尘的影子拉得很长。他手里拿着操控杆，怀里揣着玄铁针，眼神坚定——他知道，接下来的日子不会轻松，但他已经做好了准备，不管邪兵有多可怕，他都会用自己练熟的机关鸟和玄铁针，守护好青云观，守护好苏先生。
风卷着竹叶，发出沙沙的响，像是在为他加油。项尘握紧了操控杆，转身跟着苏先生往回走，背影在余晖里，显得比之前挺拔了不少——他不再是那个只会跟小混混打架的少年，而是能扛起责任的玄门弟子了。