厉烽重伤濒死、沉睡不醒的消息，如同极北之地最凛冽的寒风，带着刺骨的绝望，瞬间席卷了整个混沌薪火盟。最初几个时辰，恐慌如同瘟疫般在薪火城的每一个角落蔓延。市集上，商贩忘了吆喝，修士停下了脚步，凡人百姓聚在街角，脸上写满了惶然与无措。空气中仿佛弥漫着一种无形的重压，连护城大阵的光辉，在许多人眼中似乎都黯淡了几分。
盟主厉烽，早已不仅仅是联盟的领袖。他是一面旗帜，是斩破黑暗的利刃，更是在无数次绝境中，以一己之力扛起苍穹的擎天巨柱。他的倒下，让许多人心中那根最坚实的支柱，发出了令人心悸的碎裂声。
“盟主……真的不行了吗？”一个刚入盟不久的年轻修士，脸色煞白地询问身旁的同伴，声音带着不易察觉的颤抖。
他的同伴，一个脸上带着刀疤的老兵，猛地攥紧了拳头，指节因用力而泛白，他死死盯着中央那高耸的盟主大殿方向，喉咙滚动了一下，却发不出任何声音，那沉默本身，就是一种无声的恐慌。
暗流，开始在这片恐慌的土壤下滋生。一些新归附不久、本就心怀鬼胎的小型势力首领，眼神闪烁地聚在了城西一处隐秘的宅院内。烛光摇曳，映照着他们脸上变幻不定的神色。
“厉烽若死，这混沌薪火盟还能撑多久？”一个干瘦如猴的老者压低声音，眼中精光闪烁，“铁岩虽勇，不过一介武夫；赵琰虽智，却资历尚浅，威望不足。我等当初归附，是慑于厉烽之威，如今……”
“慎言！”另一个肥胖的商贾模样的修士急忙打断，他擦了擦额角的冷汗，小眼睛警惕地扫视四周，“隔墙有耳！巡天卫可不是摆设！”
“哼，巡天卫？如今主心骨都没了，他们还能翻天不成？”一个面容阴鸷的刀客冷哼一声，“依我看，不如早做打……”
“打算”二字尚未出口，一股沉重如山的威压，混合着浓郁未散的血腥气，陡然笼罩了整个薪火城！所有的窃窃私语，所有的惶惑不安，在这股带着惨烈与决绝的威势下，戛然而止。
盟主大殿那沉重的玄铁大门，在刺耳的摩擦声中，被缓缓推开。
身披染血重甲的铁岩，一步步走了出来。他的甲胄上，刀剑划痕交错，暗红色的血痂覆盖了原本的金属光泽，左肩处甚至有一个触目惊心的凹陷，显然内伤极重。他的脸色因失血而显得蜡黄，嘴唇干裂，每走一步，那重甲与石地面摩擦的声音都显得异常沉重，仿佛承载着整个联盟的重量。
但他挺直了脊梁，如同历经风霜雪雨而不倒的巍峨山岳。他走到大殿外的高台边缘，那双布满血丝却依旧锐利如鹰隼的眼睛，缓缓扫过下方汇聚而来、黑压压一片的修士与民众。他的目光所及之处，无人敢与之对视，那目光中蕴含的悲痛、愤怒与不容置疑的坚定，像一柄重锤，敲打在每个人的心头。
他开口了，声音并不如何洪亮，却如同两块生铁在疯狂摩擦，带着沙哑的金石之音，清晰地传入每一个人耳中，甚至透过阵法，回荡在联盟辖下的每一座城镇，每一个据点：
“盟主——为护我等性命！为护脚下这片我等赖以生存、誓死守护的土地！力战强敌，身负混沌本源之伤，至今……沉睡不醒！”
他顿了顿，胸口剧烈起伏了一下，仿佛那“沉睡”二字带着千钧重压。他猛地抬起手臂，指向城外葬星古径的方向，手臂上的甲叶因他的动作而哗啦作响：
“此乃我混沌薪火盟上下之痛！刻骨铭心之痛！亦是吾辈修士之耻！奇耻大辱！！”
他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着无尽的悲愤：“若此时，我等心生怯懦，内部动摇，甚至相互倾轧！那么，盟主流淌的每一滴血，承受的每一分痛苦，都将毫无意义！这岂非辜负盟主血战之心？！这岂非让视我等为生死大敌的狩盟，拍手称快，笑我联盟无人？！！”
话音落下，整个薪火城一片死寂。先前那些暗中串联、心怀鬼胎之人，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，铁岩那带着实质般杀意的目光，仿佛穿透了层层建筑，落在了他们身上，让他们冷汗涔涔，再不敢有丝毫异动。
就在这时，一道清冷而坚定的声音，接过了铁岩的话头。一袭青衫的赵琰，不知何时已站在了铁岩身侧。他面色苍白如纸，眼下一片浓重的青黑，显然已是心力交瘁。但他站得笔直，如同一柄即将出鞘的利剑，眼神锐利如冰，缓缓扫过殿内那些被紧急召集而来、神色各异的各方势力代表，以及下方无数双注视着的眼睛。
“盟主不在，”赵琰的声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，清晰冷冽，“混沌薪火盟，便散了不成？！”
他猛地向前一步，青衫无风自动，一股属于上位者的威严与决绝沛然而出：“我等立盟之初，于混沌旗下所立之誓——‘传承混沌，守护凡尘’！这八个字，可曾忘却？！！”
他不需要答案，因为那沉默本身已是回答。他继续道，语气不容置疑：“今日起，由巡天卫统领，首座铁岩，暂代盟主之职，统筹联盟一切军事、防务，应对一切外敌！由我赵琰，协理内政，稳定后方，保障资源供给，维持秩序运转！”
他的目光骤然变得无比森寒，如同万载玄冰，重点在那几个之前眼神闪烁的代表脸上停留了一瞬：“各部各司其职，恪尽职守！若有阳奉阴违、懈怠职守者！若有趁乱生事、散布谣言、动摇军心者！无论其出身何等显赫！无论其修为如何高深！我执掌之巡天卫——”
他几乎是咬着牙，一字一顿地吐出最后四个字：
“立！斩！不！赦！”
“立斩不赦”四字，如同四道冰冷的雷霆，劈入了所有人的心中。没有厉烽那足以镇压一切的绝对实力与无上威望，铁岩与赵琰此刻凭借的，是过往无数次并肩血战中积累的信赖，是此刻面对危局不容置疑的决心与担当，更是那份早已融入联盟骨髓、名为“守护”的共同信念！
短暂的沉寂之后，如同火山喷发般，响应之声从四面八方轰然响起！
“岩罡，率全体巡天遗族，谨遵铁岩首座、赵琰长老之令！誓与联盟共存亡！”身材魁梧如铁塔的岩罡，第一个大步踏出，声如洪钟。他蒲扇般的大手重重捶击在胸膛的铠甲上，发出沉闷的巨响，代表着最毫无保留的支持。他身后的巡天遗族战士们，齐刷刷地敲击胸甲，甲胄碰撞之声汇成一片坚定的海洋。
“青岚宗旧部，愿听从调遣，共渡难关！”一位原青岚宗的长老，眼含热泪，哽咽着高声应和。他想起了厉烽挽宗门于既倒的恩情，更明白此刻团结的意义。
“黑水城附议！”
“流云谷愿遵号令！”
“……”
一个个真心归附势力的代表纷纷出声，声音汇聚成一股强大的洪流，将那刚刚冒头的阴暗心思彻底冲垮、碾碎。那几个之前还蠢蠢欲动的势力首领，此刻脸色煞白，额头沁出细密的冷汗，慌忙低下头，再不敢与赵琰那冰刃般的目光接触，只能在心中暗暗叫苦，彻底熄了那点不该有的心思。
没有厉烽坐镇的混沌薪火盟，并未如同外界某些势力期盼的那样陷入内乱与崩溃，反而在铁岩和赵琰这一刚一柔、一外一内的配合下，如同一台失去了最强动力源、却依旧被无数忠诚齿轮推动着精密协作的庞大机器，开始爆发出惊人的效率，轰然运转起来！
前线，铁岩身先士卒。他并未坐在舒适的大帐中发号施令，而是亲自巡视每一段防线，检查每一个阵法节点。他那染血的重甲身影，出现在最危险的哨卡，出现在士气最低落的营区。他很少长篇大论，往往只是用力拍拍士兵的肩膀，检查一下他们手中的兵器，或者沉默地站在防线最前沿，眺望着狩盟控制区的方向，那如山岳般沉稳的背影，本身就是最好的稳定剂。
一次，狩盟一支精锐小队趁夜偷袭一处重要资源点。铁岩亲自率队驰援。战斗中，他完全不顾自身伤势，如同疯虎般冲入敌阵，重剑挥洒间，混沌之力虽不如厉烽那般磅礴霸道，却多了一股惨烈的决绝，将那名带队的神通境敌酋硬生生劈成两半！他浑身浴血，拄剑立于阵前，厉声喝道：“盟主在看着我们！混沌薪火盟，寸土不让！”
那一刻，所有守军热血沸腾，吼声震天，将来犯之敌尽数歼灭。铁岩以他独有的方式，稳住了风雨飘摇的防线，寸土未失！
后方，赵琰则展现出了其远超年龄的卓越内政才能与铁腕手段。他几乎是不眠不休，处理着雪片般飞来的政务玉简。他的案头，永远堆满了等待批阅的卷宗。他迅速颁布了一系列稳定人心的政令：
他亲自走入难民聚集区，不顾身份，蹲下身安抚哭泣的孩童，向面带菜色的民众保证粮食供应绝不会断。他细致地检查粮仓储备，亲自监督物价，以雷霆手段处置了几个企图囤积居奇、发灾难财的好商，将其首级悬挂于城门示众，瞬间刹住了歪风。
他更做了一件极为大胆，却又效果卓着的决定——他并未完全封锁消息，反而在 controlled 的前提下，适度公开了厉烽重伤的真相与葬星古径一战的惨烈细节。通过巡天卫的宣讲，一幅幅盟主为护众人，燃烧本源，血战至最后一丝力气的悲壮画卷，呈现在所有盟众面前。
这非但没有引发更大的恐慌，反而如同一把火，点燃了埋藏在人们心底最深处的情感。一种强烈的同仇敌忾之心与凝聚力，如同野火般蔓延开来。
“盟主为了我们，连命都可以不要！我们还有什么理由不拼命？！”
“对！不能让盟主的血白流！”
“好好修炼，守住联盟，等盟主醒来！”
“一切听铁岩首座和赵琰长老的！”
类似的言论，在街头巷尾，在修炼静室，在军营校场，处处可闻。一种“盟主为我等而战，我等岂能负他”的信念，如同坚韧的藤蔓，将所有人的心紧紧缠绕在一起。
同时，在联盟最核心的秘境之外，一座临时搭建、却戒备森严的营地里，由联盟汇聚而来的最顶尖的炼丹大师、医道圣手、阵道宗师组成的团队，正日夜不停地研究、尝试。营地里终日弥漫着浓郁的丹香与各种灵草、灵石的能量波动。
一位白发苍苍的老炼丹师，捧着刚刚根据古籍推演出的新丹方，双手都在微微颤抖：“此丹或可温养混沌本源，但主药‘九转还魂草’早已绝迹洪荒……”
另一位阵法师则在沙盘上不断推演，眉头紧锁：“能否构筑一个‘聚灵凝神大阵’，强行汇聚天地生机与信念之力，滋养盟主神魂？但此举风险极大，稍有不慎，恐会适得其反……”
传道阁更是面向全盟，乃至通过隐秘渠道向整个洪荒祖地，发出了最高等级的悬赏令，以重赏征集一切关于救治混沌本源创伤、唤醒灵魂沉眠的古老秘法、奇物异宝的线索。每一天，都有无数或真或假的消息从四面八方汇聚而来，由专人筛选、核实。
压力，如同一块巨大的磨刀石，非但没有压垮这个新生的联盟，反而淬炼出了更加纯粹的忠诚与更加坚定的意志。人们清晰地看到，即便没有了厉烽那轮灼灼骄阳，混沌薪火盟依旧有其不屈的脊梁，有其不灭的魂魄！铁岩的勇，赵琰的智，岩罡的忠，以及千千万万普通盟众的坚持，共同撑起了这片天空。
就在铁岩与赵琰于明面上稳定大局的同时，一场无声的战役也在联盟的阴影角落打响。
巡天卫指挥使，代号“影隼”的冷锋，正站在巡天卫总部最深处的“观星阁”内。这里没有窗户，只有四面墙壁上镶嵌着的无数块大小不一的水晶镜面，每一块镜面都实时映照着薪火城内外的关键节点，以及一些被标记为“需重点关注”人物的动向。冷锋身形瘦削，面容普通，属于丢入人海便再难寻见的类型，唯有一双眼睛，锐利得仿佛能穿透人心。
“甲字叁号区域，原‘黑风寨’归附修士三人，于子时三刻密会，言语间对联盟前景表示悲观，并有试探储备物资仓库守备情况之意。已加派暗哨，严密监控。”一名身着黑衣的巡天卫暗探单膝跪地，声音毫无波澜地汇报。
冷锋指尖在一面水晶镜面上轻轻一点，镜中画面立刻放大，显示出那三名修士在昏暗灯光下交头接耳的场景，甚至连他们脸上那贪婪与犹豫交织的表情都清晰可见。“记录在案，暂不行动。放长线，看看他们背后是否还有人。”他的声音低沉而平稳，仿佛在说一件微不足道的小事。他知道，在这种时候，杀鸡儆猴是必要的，但更重要的是挖出更深层的隐患。
另一面镜子上，显示着城西那处隐秘宅院的实时监控。之前那几个心怀鬼胎的势力首领再次聚首，但气氛已然不同。肥胖商贾不停地擦着汗，声音带着哭腔：“……那铁岩就是个疯子！受了那么重的伤，昨天还亲手宰了狩盟一个神通境！赵琰更狠，王老六就因为囤积了五十担粮食，今天脑袋就挂城墙上了！这……这哪是没了主心骨的样子？”
干瘦老者眼神阴鸷，却也没了之前的嚣张：“罢了，罢了……暂且蛰伏吧。这混沌薪火盟，比我们想的要硬骨头。此时妄动，无异于自寻死路。”
阴鸷刀客不甘地一拳捶在桌子上，震得茶盏乱响，却终究没再说什么。
冷锋冷漠地看着镜中景象，嘴角勾起一丝微不可查的冷意。他知道，赵琰的雷霆手段和铁岩的浴血奋战，已经起到了震慑效果。但这些暗处的虫子，还需要持续的压力，才能让他们彻底安分，或者……自己跳出来。
与此同时，在传道阁顶层，一场关乎联盟未来的辩论正在激烈进行。
“我认为，当务之急是倾尽资源，优先保障前线军需和城内民生稳定！救治盟主固然重要，但若根基动摇，一切都是空谈！”一位主管资源调配的长老须发皆张，激动地说道。他面前堆满了要求拨付灵石、灵谷、丹药的玉简，压力巨大。
“荒谬！”另一位专注于古籍研究的白发长老猛地站起，脸色因激动而涨红，“盟主乃我联盟魂魄所在！若无盟主，即便守住一时，也不过是苟延残喘！必须集中所有智者，穷尽一切古籍秘法，寻找救治盟主之法！那‘造化源池’的线索，不就是从一部残破古籍中发现的吗？这说明希望并非没有！”
“好了，都不要吵了。”传道阁现任主事，一位气质雍容、名为苏仪的女修开口了。她声音温和，却自带一股令人信服的力量。“资源倾斜与救治盟主，并非对立之事，而是相辅相成。前线稳定，后方安宁，方能汇聚更多信念之力，这或许对盟主的恢复亦有裨益。而救治盟主的任何一丝进展，都将极大提振士气，稳固人心。”
她环视众人，继续道：“资源调配，按赵琰长老既定方案执行，优先保障军需与民生，但救治盟主所需，列为最高优先级，可在一定限额内特事特办。古籍研究不能停，成立专项小组，由陈长老（白发长老）负责，集中攻关。同时，对外悬赏力度加大，或许……我们该联系一下那些隐世的古老家族了，他们手中，或许掌握着我们不知道的秘密。”
苏仪的话，在争论中找到了平衡点，既顾全了大局，又未放弃希望，让在场众人都稍稍松了口气，明确了接下来的方向。
而在薪火城边缘，一间普通的凡人茶馆里，另一种形式的“战斗”也在上演。
说书先生老周，一拍惊堂木，唾沫横飞，正在讲述改编自葬星古径一战的“新编神话——厉盟主血战星河”：
“……说时迟那时快，只见那狩盟老魔，祭出灭世魔幡，引动周天星辰都要坠落！眼看我等就要生灵涂炭！就在这千钧一发之际，咱们厉盟主，长啸一声，声震寰宇！他老人家周身混沌之气勃发，如同开天辟地的古神再现！为了护住身后的万千生灵，盟主他……他毅然燃烧自身混沌本源，化作一柄斩破苍穹的巨斧，硬生生将那魔幡劈碎！自身却力竭坠入星河……悲乎！壮哉！”
老周说得绘声绘色，眼眶泛红，底下的茶客们更是听得如痴如醉，扼腕叹息者有之，默默垂泪者有之，更有年轻汉子听得热血沸腾，拳头紧握。
“盟主是为了我们才……”一个老妇人抹着眼泪低语。
“狗日的狩盟！此仇不共戴天！”一个粗豪的汉子猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳。
“我们要好好过日子，努力干活，不能让盟主白白牺牲！”另一个较为理智的中年人沉声道。
“对！等盟主醒来，一定要让他看到一个更好的薪火城！”
民间的情绪，在这些通俗文化的引导下，从最初的恐慌，逐渐转化为对厉烽的深切怀念与崇敬，对狩盟的刻骨仇恨，以及一种“不能让英雄流血又流泪”的朴素责任感。这种源自底层的凝聚力，看似微小，却如同涓涓细流，最终汇成了支撑联盟渡过难关的磅礴力量。
夜幕降临，赵琰终于处理完最后一份紧急公文，揉了揉刺痛的太阳穴，起身走向秘境入口处的营地。
他避开众人，独自来到能够最近距离感受到厉烽气息的地方。隔着那层混沌光茧，他能清晰地感知到里面那气息的微弱与不稳定，如同风中残烛，随时可能熄灭。
白日里的坚毅、果决、冷静，在这一刻尽数褪去。赵琰靠在冰冷的石壁上，缓缓滑坐下来，将脸埋入掌心，肩膀难以抑制地微微颤抖。只有在这种无人可见的深夜，他才允许自己流露出片刻的脆弱。
“师兄……”他低声呢喃，声音沙哑带着哽咽，“你快些醒来吧……这担子，好重……我好怕……好怕撑不住，辜负了你，辜负了大家……”
这个在众人面前智计百出、铁腕冰冷的代理执政官，此刻也只是一个担心兄长、感到彷徨疲惫的年轻人。泪水无声地浸湿了他的掌心。但他并没有允许自己沉溺在这种情绪中太久。不过一炷香的功夫，他便猛地抬起头，用袖子狠狠擦去脸上的泪痕，深吸了几口冰冷的、带着混沌气息的空气，眼神重新变得坚定起来。
他不能倒，至少，在师兄醒来之前，绝对不能！
他站起身，最后深深看了一眼那混沌光茧，仿佛要从那微弱的光芒中汲取力量，然后毅然转身，大步离去的身影，重新挺直，融入了营地的灯火与忙碌之中，准备迎接新一天的挑战。
也正是在这看似最黑暗的时刻，在那浩瀚书海的一角，一点微光悄然闪现。
一位负责整理巡天遗族最古老、最残破典籍的年轻学者，在翻阅一本以某种早已失传的太古神文书写的兽皮卷轴时，被一个反复出现的、扭曲如蛇形、却又带着奇异生命律动感的符文吸引了注意。他隐约觉得，这个符文，与他之前在某部记载洪荒奇物的玉简中看到的、描述“生命本源”的图案有几分神似。
他不敢怠慢，立刻将这一发现上报。专项小组的陈长老闻讯赶来，捧着那残破的兽皮卷，双手激动得不停颤抖。
“这……这符文……与‘造化源池’的传说有关！这卷轴……很可能记载着更具体的线索，甚至……开启秘境的方法！”陈长老的声音因极致的兴奋而尖锐，“快！召集所有精通太古神文的学者！不惜一切代价，破译它！”
希望，如同在无尽黑暗中投入的一颗微小石子，虽然尚未激起波澜，但那圈涟漪，已经悄然开始扩散。
而此刻，在厉烽那沉寂的识海最深处，一点微弱的混沌灵光，正包裹着他近乎破碎的神魂，缓慢而顽强地汲取着外界汇聚而来的信念之力与稀薄的生机，进行着不为人知的自我修复与蜕变……
混沌薪火，并未因星主的暂时黯淡而熄灭，反而在众人拾柴之下，燃烧得更加执着，更加旺盛。
混沌薪火盟，正在以它的方式，向整个洪荒证明——众志，可擎天！
---
**章末铭文**：
盟主沉眠危局生，
群臣同心稳乾坤。
众志凝金烁古今，
薪火不灭耀幽冥。
**下章预告**：
秘境深处现转机，
古老契约引波澜。
**第13章：希望微光**：就在众人为救治厉烽一筹莫展之际，巡天遗族古老典籍中记载的一处神秘秘境“造化源池”现出线索，据说拥有生死人肉白骨之奇效。然而，秘境位于极度危险的“归墟海眼”附近，且开启需要特定条件。与此同时，狩盟并未罢休，新的阴谋与威胁，已悄然逼近……