“你们的首领是谁？在哪里指挥你们？”林羽继续问道。暗爪的身体开始抽搐，显然审讯剂的效果快要过去了：“首……首领是‘暗鳞大人’，他……他在枯叶沙漠的黑石窟，负责守护第四颗核心……我们只知道这些，其他的……不知道了……”话音刚落，暗爪的眼睛突然翻白，身体软软地倒在地上，彻底失去了意识——圣能审讯剂对低阶暗族的身体负荷极大，超过一刻钟就会导致暗能核心崩解，彻底死亡。
林羽和陈默对视一眼，都从对方眼中看到了紧迫感。四颗核心，枯叶沙漠的那颗已经达到九成临界点，红树林的达到八成，黑风岭七成，落霞山脉五成，按照暗爪的说法，再过十天，红树林的核心就能与其他核心对接，而枯叶沙漠的核心恐怕用不了十天就会达到临界点。一旦四颗核心全部达标并完成对接，新的暗渊就会启动，到时候边境将再次陷入灭顶之灾。
“必须立刻行动！”林羽快步走出牢房，对守在外面的苏瑶和老顾说道，“我们已经知道了另外两颗核心的位置：红树林的在死亡沼泽，枯叶沙漠的在黑石窟，而且枯叶沙漠的核心已经达到九成临界点，是最紧急的！”
老顾推了推眼镜，脸色凝重：“九成……也就是说，留给我们的时间可能不到十天。现在的问题是，我们人手不够——四支巡查小队已经分散在四个区域，学院里只剩下二十名学员和十名战士，如果同时去红树林和枯叶沙漠，每支队伍的力量都会很薄弱，很可能无法应对高阶暗族的守护。”
苏瑶也皱起眉头：“而且从黑风岭救出的百姓还需要照顾，医务室的人手也很紧张，没办法抽调更多人参与战斗。”
林羽沉思片刻，目光落在窗外正在训练的学员身上——那些年轻的脸庞上满是坚定，即使知道边境面临危机，也没有丝毫退缩。“有了。”他突然开口，“从学院的精英学员中挑选二十人，分成两支小队，分别前往红树林和枯叶沙漠，配合当地的巡查小队行动。这些学员经过多次实战，已经具备了独当一面的能力，再加上巡查小队的老兵和调派来的战士，足够应对暗族的守护。”
“可是学员们还太年轻，面对高阶暗族，会不会有危险？”苏瑶担忧地说道。林羽摇摇头：“危险是肯定的，但作为守护者，他们必须学会在危险中成长。而且我们会给每支小队配备足够的圣能武器和急救物资，还会安排经验丰富的教官带队，确保他们的安全。”
陈默认同地点头：“我觉得可以。之前黑风岭和落霞山脉的战斗，学员们表现得很好，尤其是陆青、李雪和王浩，已经能在战斗中独当一面。我愿意带领一支小队去枯叶沙漠，那里有赵刚队长，他熟悉沙漠地形，再加上精英学员，应该能顺利摧毁核心。”
“那红树林就交给我。”林羽说道，“我带领另一支学员小队，配合南部巡查小队，尽快找到死亡沼泽的核心并摧毁它。老顾，你留在学院，继续研究破坏核心节点的方法，同时负责学院的日常事务和百姓的安置；苏瑶，你也留在学院，除了照顾百姓，还要随时准备支援我们，一旦我们遇到危险，就立刻带着医护人员赶来。”
“好！”众人齐声应和，立刻开始行动。陈默负责挑选前往枯叶沙漠的学员，他特意选了陆青、王浩和五名擅长近战和追踪的学员——陆青的箭术能远程压制暗族，王浩的陷阱能切断暗族的逃跑路线；林羽则挑选了李雪和五名擅长圣能感知和防御的学员——李雪的圣能感知能快速找到核心位置，防御型学员能保护小队成员不被暗能侵蚀。
第二天一早，两支小队就准备就绪。枯叶沙漠小队由陈默、赵刚带领，成员包括陆青、王浩和五名学员，携带了新的圣能狙击弓、暗能探测器和足够十天的干粮；红树林小队由林羽带领，成员包括李雪和五名学员，携带了防水的圣能武器、防毒面具和应对沼泽地形的绳索工具。
出发前，苏瑶将两个特制的香囊分别递给林羽和陈默：“这是用‘驱暗草’做的香囊，能驱散周围的低阶暗能，还能防止沼泽里的毒虫叮咬。里面还有一张纸条，写着圣能药剂的使用方法，遇到紧急情况，记得按照纸条上的说明用药。”林羽和陈默接过香囊，小心地揣进怀里，心中满是暖意。
老顾则将两个改良后的“核心破坏器”分别交给他们：“这个破坏器能产生高频圣能波，只要贴在暗渊核心上，就能破坏核心的节点，让核心失去对接能力。但要注意，破坏器需要持续激活三分钟才能生效，这三分钟内不能被暗族打断，否则就会失效。”
“我们记住了。”林羽和陈默点点头，转身对各自的小队成员说道，“出发！”两支小队分别朝着不同的方向出发，草原上的风带着清晨的凉意，吹起他们的衣角，像是在为他们送行。
先说说陈默带领的枯叶沙漠小队。经过两天的跋涉，他们终于进入了枯叶沙漠的范围。沙漠里的风带着滚烫的沙粒，吹在脸上像针扎一样疼，阳光炙烤着地面，温度很快就升到了四十多度，学员们的额头上布满了汗珠，衣服很快就被汗水浸湿。
“大家注意节省体力，每隔一个时辰就休息十分钟，补充水分。”陈默喊道，同时拿出暗能探测器——探测器上的晶石呈现出深紫色，说明附近的暗能波动很强，他们距离黑石窟已经不远了。赵刚走在队伍前面，手中拿着一把特制的沙漠弯刀，不断劈开挡路的枯木和荆棘：“前面就是‘黑沙区’，过了黑沙区，就是黑石窟的入口。黑沙区的沙子里含有暗能，踩上去会减慢速度，大家尽量跟着我的脚印走，不要偏离路线。”
众人跟着赵刚走进黑沙区，果然，脚下的沙子变得格外沉重，每走一步都要花费比平时多两倍的力气，而且沙子的温度很高，即使穿着特制的沙漠靴，也能感受到脚底传来的灼热感。陆青走在队伍中间，时不时用圣能弓射向周围的沙丘——他发现沙丘后面有暗族的影子，虽然那些暗族没有发动攻击，但一直在暗中跟踪他们。
“陈教官，后面有暗爪跟踪我们，要不要解决掉它们？”陆青低声问道。陈默摇摇头：“不用，这些暗爪只是负责侦查的，解决了它们，只会打草惊蛇，让黑石窟里的高阶暗族提前做好准备。我们继续往前走，注意观察周围的动静，一旦发现异常，立刻做好战斗准备。”
又走了约莫一个时辰，前方的沙丘突然变得陡峭，一座巨大的黑色石窟出现在众人面前——石窟的入口高约五丈，宽约三丈，门口站着四只体型比普通暗爪大一圈的“暗甲爪”，它们的身上覆盖着黑色的铠甲，爪子上泛着金属般的光泽，显然是经过暗能强化的高阶低阶暗族。
“就是这里了！”赵刚停下脚步，指着黑石窟说道，“门口的暗甲爪防御力很强，普通的圣银武器很难击穿它们的铠甲，需要用圣能狙击弓攻击它们的眼睛和关节，那里是它们的弱点。”陈默点点头，对陆青说道：“陆青，你负责用圣能狙击弓远程攻击，先解决掉门口的暗甲爪；王浩，你带着两名学员，在石窟两侧布置陷阱，防止里面的暗族冲出来；剩下的人跟我一起，等陆青解决掉暗甲爪，就立刻冲进石窟，找到核心的位置。”
“明白！”众人齐声应道。陆青立刻举起圣能狙击弓，瞄准了一只暗甲爪的眼睛——他深吸一口气，手指松开弓弦，一支带着金色光芒的圣银箭破空而去，精准地射中了暗甲爪的眼睛。暗甲爪发出一声凄厉的嘶吼，身体踉跄了一下，眼中流出黑色的血液。
其他三只暗甲爪见状，立刻朝着陆青的方向冲来。陆青毫不慌乱，再次搭弓射箭，一支接一支的圣银箭射向暗甲爪的眼睛和关节，很快，又有两只暗甲爪被射中，倒在地上挣扎。剩下的一只暗甲爪见同伴都被打倒，想要转身逃回石窟，却被王浩布置的陷阱困住——一张巨大的圣银网从沙丘后面弹出来，将暗甲爪紧紧缠住，圣银网释放出的圣能让暗甲爪痛苦地嘶吼，身体渐渐失去力气。
“冲！”陈默大喊一声，带领着学员们朝着石窟入口冲去。刚冲进石窟，就感受到一股强烈的暗能波动，比在黑风岭和落霞山脉遇到的暗能波动还要强——显然，那颗达到九成临界点的核心就在石窟深处。
石窟内漆黑一片，学员们点燃火把，照亮了周围的环境。石窟的通道很宽敞，能容纳五人并排行走，通道两侧的岩壁上布满了黑色的纹路，像是被暗能侵蚀过的痕迹，地面上散落着一些破碎的骨头，不知道是人类的还是兽类的。
走了约莫五十步，前方的通道突然变得开阔，一个巨大的溶洞出现在众人面前。溶洞的中央有一个黑色的石台，石台上漂浮着一颗篮球大小的暗渊核心——核心的颜色呈深黑色，表面泛着诡异的光泽，周围缠绕着黑色的暗能雾气，探测器上的晶石已经变成了深红色，说明核心的能量随时可能达到临界点。
核心的周围，站着一只体型庞大的高阶暗族——它的身高约有三丈，身上覆盖着黑色的鳞片，鳞片上镶嵌着暗能晶石，手中握着一把黑色的巨斧，斧刃上泛着黑色的光芒，显然就是暗爪口中的“暗鳞大人”。
“你们终于来了。”暗鳞大人开口说道，声音低沉而沙哑，带着一股压迫感，“我还以为你们要再过几天才会找到这里，没想到这么快。”
陈默握紧手中的圣银短刃，眼神警惕地盯着暗鳞大人：“暗族的阴谋不会得逞！今天我们就要摧毁这颗核心，阻止你们重建暗渊！”
“摧毁核心？就凭你们这些渺小的人类？”暗鳞大人冷笑一声，举起手中的巨斧，朝着陈默等人劈来。巨斧带着强大的暗能，形成一道黑色的斧刃，直逼众人。陈默立刻带领学员们侧身避开，斧刃劈在地上，将地面劈出一道深约三尺的裂缝，黑色的暗能从裂缝中涌出，侵蚀着周围的岩石。
“陆青，用圣能狙击弓攻击它的鳞片缝隙！那里是它的弱点！”陈默大喊道。陆青立刻举起圣能狙击弓，瞄准暗鳞大人的鳞片缝隙，一支圣银箭带着金色的光芒射去。暗鳞大人想要躲避，却因为体型庞大，动作不够灵活，被圣银箭射中了肩膀的鳞片缝隙，黑色的血液喷溅而出。
“该死的人类！”暗鳞大人愤怒地咆哮，手中的巨斧再次挥舞起来，朝着陆青劈去。赵刚立刻冲上前，用沙漠弯刀挡住巨斧，巨大的冲击力让赵刚后退了几步，手臂微微发麻。“快！趁现在！去破坏核心！”赵刚大喊道。
王浩立刻带着两名学员，朝着黑色石台冲去。他们手中拿着核心破坏器，想要将破坏器贴在核心上。就在这时，溶洞的阴影处突然冲出十几只暗爪，朝着王浩等人扑来——这些暗爪都是暗鳞大人的手下，一直隐藏在阴影中，等待时机发动攻击。
“拦住它们！”陈默大喊一声，带领剩下的学员冲上去，与暗爪展开战斗。溶洞内顿时一片混乱，圣银武器的光芒与黑色的暗能交织在一起，暗爪的嘶吼声、武器的碰撞声和学员们的呐喊声交织在一起，形成一曲激烈的战斗乐章。
陆青一边用圣能狙击弓攻击暗鳞大人，一边注意着王浩的情况。他看到王浩被三只暗爪围攻，无法靠近石台，立刻射出三支连珠箭，将三只暗爪同时斩杀。“快！去贴破坏器！”陆青喊道。王浩感激地看了陆青一眼，立刻带着两名学员冲到石台前，将核心破坏器贴在暗渊核心上，按下了启动按钮。
破坏器立刻发出高频圣能波，核心表面的黑色雾气开始消散，颜色也渐渐变浅。暗鳞大人看到核心被攻击，眼中闪过一丝慌乱，它猛地推开赵刚，朝着石台冲去，想要毁掉破坏器。“拦住它！”陈默大喊一声，带领学员们挡住暗鳞大人的去路。
暗鳞大人疯狂地挥舞着巨斧，斩杀了两只冲在最前面的暗爪（误，是学员？不，学员是自己人，此处应为暗爪已被解决，学员上前阻拦）——学员们毫不畏惧，用圣银武器不断攻击暗鳞大人的弱点，虽然实力差距很大，但他们凭借着默契的配合，一次次挡住了暗鳞大人的冲击。
破坏器的倒计时在不断减少，还有一分钟就要完成破坏。暗鳞大人越来越疯狂，它突然释放出全身的暗能，形成一道黑色的护盾，将学员们的攻击全部挡住，然后朝着石台冲去。就在这时，陆青射出了一支特制的圣能箭——这支箭的箭头上镶嵌着一颗浓缩圣能晶石，威力比普通的圣银箭强三倍。圣能箭射中了暗鳞大人的胸口，金色的光芒在暗鳞大人的胸口爆发，黑色的护盾瞬间破碎。
“就是现在！”陈默抓住机会，纵身一跃，手中的圣银短刃带着金色的圣能，刺向暗鳞大人的心脏。暗鳞大人想要躲避，却已经来不及，圣银短刃精准地刺入它的心脏，黑色的血液喷涌而出。暗鳞大人发出一声凄厉的咆哮，身体踉跄了一下，重重地倒在地上，渐渐化为一缕缕黑烟消散。
与此同时，核心破坏器发出“嘀嘀”的声音，破坏完成！暗渊核心的颜色彻底变成了灰白色，表面的暗能雾气完全消散，探测器上的晶石也恢复了正常的蓝色——核心的节点被成功破坏，失去了对接能力。
“成功了！我们成功了！”学员们欢呼起来，脸上满是兴奋和疲惫。陈默看着灰白色的核心，松了口气，心中悬着的石头终于落了地。他走到石台前，仔细检查了一下核心，确认核心已经彻底失去能量，才对众人说道：“大家先休息片刻，然后我们立刻返回学院，支援林院长的红树林小队！”
再