夕阳西下，金色的阳光洒在草原上，照亮了他们返程的道路，也照亮了边境未来的希望。
林羽骑着马走在队伍最前面，手中的马鞍上挂着两个密封盒，里面分别装着从落霞山脉和黑风岭找到的暗渊核心。夕阳的光芒透过密封盒的缝隙，在盒面上折射出淡淡的黑色光晕，像是在提醒着他，这两颗看似平静的核心背后，藏着尚未彻底清除的暗族威胁。身后的队伍里，学员们正小心翼翼地护送着从黑风岭溶洞救出的百姓，这些百姓大多还处于半昏迷状态，脸上带着长期被暗能侵蚀的苍白，但呼吸已经平稳了许多——苏瑶提前让人送来的圣能药剂，正通过静脉缓慢注入他们体内，中和着残留的暗能。
“院长，前面就是青风渡了，过了渡口才算真正离开黑风岭的范围。”陈默骑着马走到林羽身边，指着前方远处那条泛着金光的河流说道。青风渡是黑风岭与草原的交界处，一条宽约两里的青风河从这里流过，河上只有一座简陋的木桥，是往返两地的必经之路。此时的木桥旁，站着几名穿着学院制服的学员，看到队伍过来，立刻快步迎了上来。
“陈教官、林院长！我们是奉命来接应的，苏医官说你们可能会带着受伤的百姓，特意让我们准备了马车和急救物资。”为首的学员名叫周明，是学院近战系的优秀学员，之前曾跟着陈默参加过几次边境巡查。林羽点点头，翻身下马：“辛苦你们了，快把百姓转移到马车上，注意不要让他们受凉。”
众人立刻行动起来，小心翼翼地将百姓扶上马车，周明则指挥着其他学员将急救物资搬下来——除了圣能药剂，还有保暖的毛毯和补充体力的营养液。林羽走到马车旁，掀开帘子看了一眼，百姓们躺在铺着毛毯的马车上，脸上的苍白渐渐褪去，有的已经能微微睁开眼睛，眼中满是感激。“好好休息，很快就能回到学院，那里很安全。”林羽轻声说道，百姓们虚弱地点点头，嘴唇动了动，却没力气说出话来。
等所有百姓都转移到马车上，队伍再次出发。过了青风渡，草原上的风渐渐变得温和，不再像黑风岭那般带着沙尘和寒意。陆青骑着马凑到林羽身边，手里拿着一块啃了一半的杂粮饼：“院长，您要不要吃点东西？从黑风岭出来到现在，您还没吃过东西呢。”林羽接过杂粮饼，咬了一口，粗糙的饼皮带着淡淡的麦香，让他想起了三年前在哨站时，和兄弟们一起分享干粮的日子。
“陆青，这次黑风岭的战斗，你觉得自己有哪些进步？又有哪些不足？”林羽一边吃着饼，一边问道。陆青愣了一下，随即认真地思考起来：“进步的话，我觉得自己的箭术更准了，在溶洞里射中暗爪眼睛的时候，几乎没怎么犹豫；不足的话……还是太急躁了，当时看到暗渊核心，就想冲上去，差点忘了周围还有暗爪埋伏，幸好李雪提醒了我。”
林羽点点头：“知道不足就是进步。作为守护者，不仅要有强大的实力，更要有冷静的头脑，尤其是在遇到突发情况时，急躁只会让你陷入危险。下次实战，记得多观察、多思考，不要急于求成。”陆青用力点头：“我记住了院长！下次我一定改！”
队伍在草原上走了约莫两个时辰，天色渐渐暗了下来。林羽看了一眼天边的晚霞，对众人说道：“前面就是星火营地，我们今晚就在那里休整，明天一早再回学院。”星火营地是学院设立的临时驿站，位于青风渡与学院之间，平时用于边境巡查队伍的休整，里面有简单的住房和粮仓。
到达星火营地时，营地的守卫立刻打开大门迎接。林羽让学员们先将马车赶到营地的医疗室附近，方便照顾百姓，自己则和陈默、周明一起走进营地的议事房，准备简单规划一下明天的行程。刚走进议事房，林羽就注意到桌上放着一封封蜡的信件，信封上印着学院的徽章——显然是苏瑶派人送来的。
“这是苏医官今天中午送来的，说让您回来后务必第一时间拆开看。”营地的守卫队长递过信件，说道。林羽接过信件，拆开信封，里面是苏瑶的字迹，娟秀却有力：“林羽，老顾对落霞山脉的暗渊核心做了初步检测，发现核心内部有特殊的暗能纹路，与墨玄当年的暗渊核心纹路有七成相似，但多了一些从未见过的分支纹路，怀疑是残余暗族对核心进行了改良。另外，中枢派来的特使已经到了学院，说要亲自听你汇报落霞山脉和黑风岭的情况，还带来了关于边境其他区域的暗能波动报告，你回来后尽快与特使见面。”
林羽看完信，眉头微微皱起：“核心被改良了？看来残余暗族的技术比我们想象的更成熟。陈默，明天我们加快速度，争取中午之前回到学院，不能让特使等太久，也得尽快让老顾对黑风岭的核心进行检测，看看两颗核心有没有关联。”陈默点头：“好，我明天一早就让学员们提前准备，争取早点出发。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，学员们就已经收拾好了行李。林羽让周明带着几名学员留在星火营地，继续照顾百姓，等他们身体恢复一些再送回学院，自己则和陈默带着剩下的学员，骑着马朝着学院的方向出发。草原上的清晨带着一丝凉意，风一吹，让人精神振奋，学员们一边骑马，一边哼着学院教的守护歌，歌声在草原上回荡，充满了朝气。
中午时分，队伍终于看到了圣能守护学院的大门。大门前，苏瑶、老顾和几名穿着中枢制服的人正站在那里等候，为首的是一名约莫五十岁的男子，面容严肃，眼神锐利，腰间挂着中枢议事厅的金色令牌——显然就是中枢派来的特使。
“林院长，一路辛苦！”特使看到林羽，快步走上前，伸出手说道。林羽翻身下马，握住特使的手：“特使客气了，守护边境是我们的职责。路上有些耽搁，让您久等了。”特使笑了笑：“不碍事，我已经听苏医官和老顾说了一些情况，知道你们这次任务艰巨。我们先去学院的议事厅，你再详细跟我说说落霞山脉和黑风岭的情况，还有那两颗暗渊核心。”
众人走进学院，直接前往议事厅。议事厅内，老顾已经将两颗暗渊核心放在了桌上，旁边还放着检测报告和墨玄当年的暗渊核心图纸。林羽将这次任务的经过详细说了一遍，从落霞山脉发现高阶暗族和第一颗核心，到黑风岭溶洞发现第二颗核心和被绑架的百姓，每一个细节都没有遗漏。
特使认真地听着，时不时点头，等林羽说完，才拿起桌上的检测报告仔细翻看：“这么说来，残余暗族不仅在培育新的暗渊核心，还对核心进行了改良？老顾，你能具体说说改良的地方吗？”
老顾推了推眼镜，走到桌前，指着两颗核心说道：“特使您看，这颗是落霞山脉的核心，内部的暗能纹路虽然有分支，但比较杂乱，能量波动也不稳定；而这颗是黑风岭的核心，纹路更规整，分支也更清晰，而且能量波动比落霞山脉的核心稳定三成。我们对比了墨玄当年的核心图纸，发现改良后的纹路能让核心吸收生命力的速度更快，而且不容易出现能量暴走的情况——简单来说，残余暗族在‘优化’核心的培育效率。”
“效率？”特使皱起眉头，“他们培育这么多核心，目的是什么？墨玄已经被消灭了，难道还有其他暗族首领想重建暗渊？”林羽点头：“这是我们目前最担心的。从落霞山脉和黑风岭的情况来看，残余暗族应该有一个统一的指挥，否则不可能在两个不同的地方同时培育核心。而且他们选择的位置都很偏僻，说明他们在刻意隐藏自己的踪迹，很可能是在为某个更大的计划做准备。”
苏瑶补充道：“另外，从黑风岭救出的百姓口中，我们了解到，他们都是被暗族以‘招工’的名义骗走的——暗族伪装成商人，说要在黑风岭附近建矿场，给出的报酬很高，很多百姓都信了，结果一去就被绑架，用来给暗渊核心提供生命力。这说明残余暗族已经学会了用更隐蔽的方式掠夺资源，比之前的直接袭击更难防范。”
特使放下检测报告，站起身走到窗边，看着外面操场上训练的学员，沉默了片刻：“中枢这次派我来，除了听你们的汇报，还有一个任务——根据边境各地传来的暗能波动报告，除了落霞山脉和黑风岭，边境南部的红树林、东部的枯叶沙漠，也出现了异常的暗能波动，只是波动很微弱，暂时没有发现暗族的踪迹。中枢希望你们能扩大巡查范围，同时加强学院的训练，尽快培养出更多能独当一面的守护者。”
林羽心中一沉——四个方向同时出现异常，说明残余暗族的势力比他们想象的更分散，也更隐蔽。“请特使放心，我们一定会尽快制定新的巡查计划，同时调整学院的课程，让学员们能更快适应实战。”林羽坚定地说道。
特使点点头，从怀中掏出一份公文递给林羽：“这是中枢批准的物资清单，里面有新的圣能武器、探测器和医疗设备，下周就会送到学院。另外，中枢还会从其他边境哨站调派三十名经验丰富的战士来协助你们，希望你们能尽快查清残余暗族的底细，阻止他们的计划。”
林羽接过公文，心中满是感激：“多谢中枢的支持！我们一定不会辜负中枢的信任！”
接下来的几天，学院里一片忙碌。老顾带领着工匠们，忙着研究两颗暗渊核心的纹路，试图找到破解的方法；苏瑶则在整理从黑风岭救出的百姓的资料，同时培训新的医护人员，为接下来的巡查做准备；陈默和林羽则一起制定新的巡查计划，将边境分成四个区域，每个区域由一支精英小队负责，每月进行一次全面巡查，每半个月进行一次区域内的小规模巡查。
学院的课程也进行了调整，除了新增的“高阶暗族应对战术”和“暗能核心辨识”，还增加了“伪装与反伪装”课程——由经验丰富的老战士授课，教学员们如何识别暗族的伪装，以及如何在巡查中隐藏自己的踪迹。陆青和李雪、王浩等优秀学员，还被选为“小教官”，协助教官们指导其他学员的训练，他们的积极性很高，每天除了自己训练，还会主动帮助基础较弱的学员，学院里的学习氛围变得更加浓厚。
一周后，中枢送来的物资和调派的战士如期到达。新的圣能武器比之前的更轻便，威力也更强——其中有一种“圣能狙击弓”，射程比普通的圣能弓远两倍，箭头上还装有微型探测器，能在射中目标后传回周围的环境信息；新的暗能探测器不仅能显示暗能浓度，还能分析暗能的类型，帮助巡查小队判断是否是残余暗族留下的痕迹。
调派来的三十名战士都是身经百战的老兵，其中为首的是一名名叫赵刚的队长，曾在边境东部的枯叶沙漠驻守过十年，对沙漠地形和暗族的习性非常了解。林羽特意将赵刚安排在东部巡查小队，让他担任副队长，协助小队负责人制定沙漠巡查计划。
“林院长，枯叶沙漠的情况比你们想象的更复杂。”赵刚在议事厅里，指着东部边境的地图说道，“沙漠里有很多‘流沙陷阱’，表面看起来和普通沙地一样，一旦踩进去，很快就会被淹没。而且沙漠里的暗族大多擅长伪装，能将自己埋在沙里，只露出眼睛观察猎物，等猎物靠近再突然袭击。我们之前在沙漠里巡查，每次都要格外小心，不敢有丝毫大意。”
林羽点点头：“那你觉得，我们在沙漠巡查时，应该注意哪些方面？除了流沙陷阱和暗族的伪装，还有没有其他危险？”赵刚思考了片刻：“还有‘黑沙暴’。沙漠里偶尔会出现黑色的沙尘暴，里面夹杂着暗能，一旦被卷入，不仅会迷失方向，还会被暗能侵蚀。不过黑沙暴出现前，天空会变成暗灰色，我们可以提前躲避。另外，沙漠里的水源很少，而且很多水源都被暗能污染了，巡查时必须带足够的饮用水，不能随便喝沙漠里的水。”
“好，这些情况我会让东部小队的队员们记下来。”林羽说道，“你明天就和东部小队一起出发，先熟悉一下沙漠的环境，遇到问题及时和学院联系。”赵刚点头：“放心吧林院长，我一定会协助东部小队完成巡查任务。”
就在各支巡查小队准备出发的时候，老顾突然拿着一份新的检测报告，匆匆赶到议事厅：“林院长！有重大发现！”林羽和陈默、苏瑶立刻围了上去，老顾指着报告上的数据说道：“我们对两颗暗渊核心进行了深入检测，发现它们内部的纹路虽然有差异，但在核心的最中心，有一个相同的‘暗能节点’——这个节点就像是‘钥匙孔’，如果将两颗核心的节点对接，很可能会产生一种新的能量！我们还发现，节点的纹路和墨玄当年暗渊的核心纹路完全一致，也就是说，这两颗核心很可能是用来重建暗渊的‘基石’！”
“重建暗渊？”林羽心中一震，“你的意思是，残余暗族培育这两颗核心，是为了重新建造一个新的暗渊？”老顾点头：“很有可能！墨玄的暗渊被摧毁后，残余暗族失去了能量来源，而这两颗核心的节点对接后产生的能量，很可能就是用来启动新暗渊的‘钥匙’。而且我们还发现，两颗核心的能量需要达到一个‘临界点’才能对接，黑风岭的核心已经达到了临界点的七成，落霞山脉的核心达到了五成——如果我们不尽快找到其他可能存在的核心，等它们的能量都达到临界点，残余暗族就可以启动新暗渊了！”
苏瑶皱起眉头：“那我们现在该怎么办？已经派出了四支巡查小队，但边境这么大，想要在短时间内找到其他核