崇祯十六年的冬雪，终于落在了济南城的青石板路上。细密的雪粒被北风卷着，打在巡抚衙门的朱漆大门上，发出沙沙的声响，却盖不住厅内愈发凝重的气氛。王巢刚送走前往北京、西安、沈阳的三批间谍，案几上又多了一份来自川中的八百里加急密报，牛皮纸封套上印着的“十万火急”四字，在烛火下泛着冷硬的光。
他拆开密报时，指腹不经意触到封套边缘的毛刺——这份从四川夔州辗转送来的消息，不知经过了多少驿站、多少险路，才跨越三千里山河抵达济南。密报上的字迹潦草而急促，像是在战火中仓促写就，每一个字都透着绝望：“崇祯十六年冬月十二，张献忠率贼众十万，破夔州，杀守将曾英；十五日，陷重庆，巡抚陈士奇力战殉国；二十日，贼兵已至成都郊外，蜀王朱至澍闭城死守，求援文书遍发天下，然川中明军溃散，无人响应……”
“张献忠……”王巢低声念着这个名字，指尖将密报捏得发皱。三年前在莱芜山谷，他亲手斩杀了冒充张献忠的流寇将领，却没想到这个真正的“黄虎”，竟在南方掀起了更大的风浪。他走到《大明疆域图》前，目光从襄阳移向西南，四川的版图在地图上如一片倾斜的树叶，长江如脉络般贯穿其中，而如今，这脉络已被张献忠的兵锋染成了血色。
“将军，这张献忠比李自成更难对付！”参军李铁大步走进议事厅，脸上带着难以掩饰的焦急，“末将早年在陕西戍边时，曾听闻此贼的恶行——他攻破凤阳时，挖了皇陵，烧了明祖陵的享殿；陷武昌时，杀楚王朱华奎，将其尸体投入江中喂鱼。此人嗜杀成性，所到之处，百姓十不存一，若是让他拿下四川，西南半壁怕是要变成人间炼狱！”
王巢点了点头，目光沉得像结了冰的黄河：“你说得对。四川素有‘天府之国’之称，物产丰饶，人口众多。若张献忠在四川站稳脚跟，效仿李自成建立政权，以他的残暴手段搜刮粮草、强征壮丁，用不了多久，就能组建起一支数十万的大军。到那时，他既可北出汉中，夹击中原；又可东下湖广，与李自成呼应，大明的西南防线就彻底崩了。”
一旁的宋应星放下手中的图纸，眉头紧锁：“据我所知，四川巡抚陈士奇是个硬骨头，他在重庆组织军民抵抗了三日，最终力竭战死。可川中明军久疏战阵，装备落后，大部分士兵连鸟铳都不会用，面对张献忠的流寇大军，自然不堪一击。更糟糕的是，蜀王朱至澍吝啬成性，陈士奇曾向他借银充作军饷，他却以‘蜀地贫瘠’为由拒绝，如今成都被围，他才急得像热锅上的蚂蚁，可早已回天乏术。”
“蜀王……”王巢冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽，“大明的藩王，大多是些只知享乐、不顾百姓死活的蛀虫。洛阳的福王朱常洵，富可敌国，却眼睁睁看着李自成攻破洛阳，自己被煮成了‘福禄宴’；如今的蜀王，怕是也难逃同样的命运。可百姓何辜？四川的千万黎民，不能因为这些藩王的昏庸，就沦为张献忠的刀下亡魂。”
他走到案几前，拿起一支狼毫笔，在一张空白的纸上快速勾勒着长江水道的轮廓：“四川的地势，易守难攻。东面是三峡天险，西面是青藏高原，北面是秦岭山脉，南面是云贵高原，只有长江一条水路可通。张献忠沿三峡入川，靠的就是水路运输粮草和兵力。要想遏制他的势头，就得先切断他的水路补给，同时为川中残留的抵抗力量提供支援。”
“将军，您想怎么做？”李铁急忙问道，眼中闪过一丝期待。
王巢放下笔，目光扫过众人：“即刻传我命令！”
“第一，令海军第三舰队抽调三艘‘威远级’蒸汽战船，从登州港出发，沿运河南下，经扬州、南京，进入长江流域，逆流而上，探查张献忠在长江沿线的防务部署。重点摸清他在夔州、重庆、万州等地的水师数量、火炮配置及粮草囤积地。切记，此次行动以侦察为主，不可与大西军水师正面冲突，若遇敌船，以骚扰、牵制为主，收集情报后即刻回撤，每三日传一次密报。”
“第二，打开兖州、济宁的官仓，调拨两万石粮食，挑选可靠的粮商，伪装成前往四川贩卖粮食的民间商队，沿运河、长江运往川东的忠州、万州一带。这些粮食，一部分用于接济当地的百姓，稳定民心；另一部分则暗中交给川中残留的明军将领，如驻守遵义的副将曾英（注：此处为虚构，原曾英已战死，此处设定其部将收拢残兵退守遵义），让他们有能力继续抵抗张献忠，为咱们后续南征争取时间。”
“第三，从山东医学院抽调二十名医术精湛的大夫，跟随粮商一同入川，在川东一带设立临时医馆，为受伤的军民治病。张献忠的军队缺乏医官，士兵受伤后大多只能自生自灭，咱们的医馆既能救治百姓，也能吸引一部分对张献忠不满的士兵投诚，瓦解他的军心。”
“第四，命锦衣卫山东分舵再挑选十名精锐间谍，混入粮商和医馆的队伍中，潜入重庆、成都等地，探查张献忠的兵力部署、粮草储备及内部矛盾。重点关注他与麾下将领的关系——据说张献忠生性多疑，经常诛杀部下，若能找到他的内部矛盾，或许能为咱们后续的军事行动创造机会。”
一道道命令有条不紊地传出，幕僚们迅速记录、整理，然后交给信使快马送出。李铁看着王巢沉稳的侧脸，心中的焦虑渐渐消散——每次遇到危机，这位“山东王”总能想出最周全的对策，哪怕是远在三千里之外的四川，他也能通过水路、粮道、间谍网，布下一盘看似松散却暗藏杀机的棋局。
“将军，”宋应星忽然开口，“蒸汽战船沿长江而上，需要经过南京、武昌等地，这些地方如今还在明军手中，是否要提前与当地的官员联络，让他们提供补给和掩护？”
王巢摇了摇头：“不必。南京的兵部尚书史可法是个忠臣，但他手下的兵力有限，还要防备李自成东下，自顾不暇；武昌的守将左良玉，拥兵二十万，却向来拥兵自重，对朝廷的命令阳奉阴违，咱们若是与他联络，说不定会打草惊蛇，让张献忠提前察觉咱们的意图。蒸汽战船的补给，从咱们在扬州的秘密粮仓调取，沿途尽量避开明军的关卡，以‘民间商船’的名义通行。”
他顿了顿，又补充道：“另外，告诉第三舰队的将领，沿途要注意收集长江的水文资料，测量水深、记录暗礁的位置，绘制详细的长江水路图。四川的战事，不会短期内结束，咱们迟早要率军入川，这些资料，将来会派上大用场。”
宋应星点了点头，转身去安排绘制水路图的事宜。李铁则有些按捺不住：“将军，咱们只派三艘蒸汽战船和两万石粮食，是不是太少了？末将愿率五万陆军，从河南南下，经湖北入川，直接攻打张献忠的后路！”
王巢摆了摆手，语气严肃：“不可。如今李自成在襄阳虎视眈眈，随时可能北上攻洛阳、开封，威胁北京。咱们的主力部队必须留在山东、河南一带，防备李自成的进攻。若是分兵入川，一旦李自成趁机北上，咱们首尾不能相顾，山东的根基就危险了。眼下只能先做试探性的部署，等稳住了中原的局势，再集中兵力南征，剿灭张献忠。”
李铁虽然有些不甘心，但也知道王巢说得有理，只好抱拳应道：“末将明白了。”
命令传下后，济南城的行动比昨日更加迅速。海军第三舰队的将士们接到命令后，连夜在登州港为三艘蒸汽战船补充煤炭和弹药。这三艘“威远级”蒸汽战船，是山东军工坊最新研制的战船，长约五十米，宽约十米，配备八门舰载后膛炮，最高航速可达每小时十五里，比传统的帆船快了近一倍。将士们擦拭着炮管，检查着蒸汽机的运转情况，眼中充满了信心——他们知道，这次入川之行，虽然危险重重，但却是为了拯救四川的千万百姓。
兖州的官仓内，粮商们正忙着将粮食装入麻袋，上面盖着“山东杂粮”的印记，伪装成普通的商品。这些粮商都是山东商会的成员，对王巢忠心耿耿，他们知道这些粮食的真正用途，却没有丝毫犹豫——在山东，王巢推行均田制，减免赋税，让他们过上了安稳的日子，如今国家有难，他们自然愿意挺身而出。
山东医学院的大夫们也在收拾行囊，他们带上了最好的药材和器械，准备前往川东救治伤员。其中一位老大夫，年近六旬，头发已有些花白，却精神矍铄：“我年轻时在四川行医，那里的百姓淳朴善良，绝不能让他们落入张献忠的手中。就算是死，我也要把医术带到川东，救一个算一个！”
夜色渐深，济南城的雪还在下，却比往日多了几分暖意。王巢站在巡抚衙门的阁楼之上，望着远处登州港的方向，仿佛能看到三艘蒸汽战船缓缓驶离港口，沿着渤海湾向南方进发。他知道，这三艘战船和两万石粮食，只是第一步，后续还有更艰巨的任务在等着他。
此时，在三千里之外的重庆，张献忠正站在重庆府衙的大堂上，看着麾下的将领们献上的战利品——金银珠宝、绫罗绸缎，堆积如山。他穿着一件缴获的明朝官服，腰间挂着一把镶嵌着宝石的弯刀，脸上带着狰狞的笑容：“成都城破之日，就是我张献忠称帝之时！到那时，我要把四川的藩王、官员全部杀了，把他们的家产分给兄弟们，让你们都过上好日子！”
麾下的将领们齐声欢呼，眼中闪烁着贪婪的光芒。只有军师汪兆麟皱着眉头，轻声提醒道：“大帅，咱们虽然拿下了重庆，但川东还有不少明军残部在抵抗，长江水路也需要派人防守，以防明军从水路进攻。另外，山东的王巢势力强大，据说他有一支蒸汽战船舰队，若是他派兵入川，咱们怕是难以抵挡。”
张献忠冷哼一声，眼中闪过一丝不屑：“王巢？不过是个守着山东一亩三分地的土包子！他要是敢来四川，我就把他的脑袋砍下来，当酒壶用！至于川东的明军残部，都是些乌合之众，用不了多久，我就能把他们全部剿灭！”
他挥了挥手，下令道：“传我命令，明日一早，全军出发，攻打成都！拿下成都，我就封你们为侯为王！”
将领们再次欢呼，簇拥着张献忠走出府衙。重庆城的街道上，火光冲天，大西军士兵正在烧杀抢掠，百姓的哭声和惨叫声此起彼伏。汪兆麟站在府衙门口，望着远处的长江，眼中闪过一丝忧虑——他总觉得，这场胜利来得太容易，而那个远在山东的“山东王”，绝不会坐视张献忠在四川为所欲为。
此时的王巢，也正望着长江的方向。他知道，张献忠的残暴统治，已经让四川的百姓陷入了水深火热之中，而他派出的三艘蒸汽战船和两万石粮食，就像是投入黑暗中的一束光，虽然微弱，却能给川中百姓带来希望。他握紧了拳头，心中暗暗发誓：“张献忠，你等着，用不了多久，我就会率军入川，将你这恶魔绳之以法，还四川百姓一个太平！”
雪还在下，济南城的灯火与重庆城的火光，在夜色中遥遥相对，仿佛预示着一场即将到来的较量。而这场较量，不仅关乎四川的命运，更关乎整个大明的未来。王巢知道，他必须做好万全的准备，才能在这场乱世逐鹿中，为大明保留一丝复兴的希望。