西安府衙的晨光刚漫过案头，孙传庭就攥着一张皱巴巴的舆图，快步走到王巢面前。舆图上用朱笔圈出了盩厔周边的十余处红点，都是探子回报的流寇残部聚集点——高迎祥被擒后，这些余党像丧家之犬，有的躲进秦岭余脉的山林里，有的藏在村镇边缘的破庙里，虽不成气候，却仍在劫掠零星百姓，成了陕西安稳的最后隐患。
“王将军，盩厔这一带地形复杂，山林多、岔路密，若是合兵一处，反倒容易让残寇闻风逃窜。”孙传庭指着舆图上的秦岭支脉，语气恳切，“我想与你分兵：我带三千府兵，清剿城镇周边的残寇，这些地方百姓多，需尽快稳住人心；你带两千精锐骑兵，入山林追剿那些躲进深沟的余党——你的骑兵速度快，对付散兵游勇最是得力。”
王巢俯身看着舆图，指尖划过标注“黑风岭”的红点——那是离盩厔县城最近的山林，探子说有数百流寇藏在里面，领头的是高迎祥的侄子高虎，手里还攥着之前劫掠的粮食。他抬眼点头：“孙大人考虑周全。就按你说的办，三日为限，咱们在盩厔县城汇合，务必将这些残寇连根拔了，不让他们再害百姓。”
两人当天便点兵出发。王巢的骑兵队出西安北门时，晨光正洒在铁甲上，泛着冷亮的光。赵刚骑着马跟在他身侧，手里攥着缰绳，声音里带着几分急切：“将军，听说高虎那厮最是凶残，之前在盩厔抢了三个村子，还杀了不少反抗的百姓，这次咱们可得好好收拾他！”
王巢目光扫过队伍里挺直的士兵，语气平静却带着力度：“收拾他是自然，但更要记住，咱们是来清剿残寇，更是来护着百姓的。遇到被掳走的百姓，先救；看到藏起来的粮食，先登记——别让百姓再受第二次苦。”
骑兵队蹄声如雷，沿着官道向盩厔疾驰。不过两个时辰，就到了黑风岭的山口。远远望去，山林入口的破木栅上还挂着半块褪色的“闯”字旗，风一吹就晃悠，像个苟延残喘的败兵。王巢抬手示意队伍停下，让两名斥候先摸进去探查——果然，没过片刻，斥候就押着一个面黄肌瘦的少年出来，少年身上的粗布衣服满是破洞，胳膊上还留着被鞭子抽过的红痕。
“将军！我是山下李家庄的，被高虎的人抓来放哨的！”少年跪在地上，声音发颤，“他们藏在里面的山洞里，有三百多人，还有抢来的粮食，都堆在洞里头！不过他们昨天听说闯王被擒，已经吵着要散伙了，高虎拿刀子砍了两个想走的，才勉强按住！”
王巢让人给少年递了块干粮，温声道：“别怕，我们是明军，来救你们的。你能带我们去山洞吗？”
少年咬着干粮，用力点头，转身就往山林里走。骑兵队跟着他绕了两道山梁，果然看到一处隐蔽的山洞，洞口有两个流寇倚着刀打盹，听到马蹄声抬头时，手里的刀还没举起来，就被骑兵的马槊抵住了喉咙。
“里面的人听着！高迎祥已被擒，你们若放下武器投降，可饶你们不死！”王巢勒住马，声音透过山林传进山洞。山洞里先是一阵慌乱的响动，接着就有十几个流寇举着刀冲出来，为首的是个满脸横肉的汉子，正是高虎。
“放屁！我叔是闯王，怎么会被你们擒住？”高虎挥着刀嘶吼，可眼神里却没了底气——他身后的流寇们都在往后缩，有的甚至悄悄把刀扔在了地上。王巢没跟他废话，抬手示意赵刚：“拿下他。”
赵刚策马冲上去，马刀寒光一闪，就挑飞了高虎手里的刀。高虎还想扑上来，却被赵刚一脚踹在胸口，摔在地上，不等他爬起来，就被两名骑兵按住，用绳索捆了个结实。
“降了！我们降了！”山洞里的流寇们见状，纷纷扔了武器，举着手走出来，有的还哭丧着脸喊：“将军饶命！我们都是被高迎祥逼着当流寇的，再也不敢了！”
王巢让人清点流寇人数，登记缴获的粮食，又让人进山洞解救被掳的百姓——里面有二十多个男女老少，都是附近村子的人，有的被捆着，有的饿得站都站不稳。一个白发老汉被扶出来时，看到明军的旗帜，当场就跪了下来，老泪纵横：“多谢将军！多谢将军救了我们啊！”
与此同时，孙传庭在盩厔县城的清剿也格外顺利。他带着府兵沿街排查时，百姓们纷纷从家里出来指路，有的说“西头破庙里藏着十几个流寇”，有的说“南门外的草垛里有他们藏的银子”。那些躲在破庙里的流寇，听到百姓的呼喊声，连反抗的勇气都没有，抱着头就从庙里走了出来。
“孙大人，这些流寇抢了我家的耕牛，还烧了我的房子！”一个中年汉子拉着孙传庭的袖子，指着一个流寇哭诉。孙传庭让人把那流寇押过来，厉声问道：“你抢的耕牛在哪？若如实招来，可从轻发落。”那流寇吓得浑身发抖，连忙说耕牛藏在城外的树林里，孙传庭立刻让人去牵回来，还给了中年汉子两斗粮食，让他先度日。
不过三日，王巢和孙传庭就在盩厔县城汇合。两人一碰头，孙传庭就笑着递上一份清单：“王将军，你看！这三日咱们共收服流寇两千余人，斩杀负隅顽抗者三百余，解救被掳百姓五百多，还缴获了近万石粮食——都是高迎祥之前从百姓手里抢来的！”
王巢看着清单上的数字，心里松了口气——这意味着陕西境内的流寇，总算是彻底肃清了。他指着“近万石粮食”那一行，对孙传庭说：“这些粮食本就是百姓的，咱们不如开仓放粮，赈济那些被流寇劫掠的村子。盩厔这一带的百姓，受流寇祸害最久，得让他们先吃饱饭，才能安心过日子。”
孙传庭立刻点头：“正合我意！我这就让人把粮食运到县城外的空地上，再让人去周边村子通知，让百姓们都来领粮。”
第二日一早，盩厔县城外的空地上就搭起了临时的粮棚，十几个士兵抬着粮袋，有序地给百姓们分粮。百姓们排着长队，手里拿着布袋、瓦罐，脸上满是期待。一个穿着补丁衣服的妇人抱着孩子，领了三斗粮食后，看着粮食眼泪就掉了下来：“我家男人被流寇杀了，家里连一粒米都没有了，若不是将军们，我和孩子早就饿死了……”
一个拄着拐杖的老汉领了粮，颤巍巍地走到王巢面前，“扑通”一声跪了下来，后面的百姓们见状，也纷纷跟着跪下，齐声喊道：“多谢王将军！王将军真是活菩萨啊！”
王巢连忙上前扶起老汉，双手托着他的胳膊，温声道：“老人家，快起来！我们是明军，护着百姓是应该的。”
老汉却不肯起来，抹着眼泪说：“将军不知道啊，之前流寇在的时候，我们吃树皮、啃草根，连孩子都饿得哭不出声。现在能领到粮食，能活下去，都是托将军的福啊！”
王巢扶着老汉站起来，目光扫过眼前的百姓——有的老人手里还攥着被流寇烧坏的衣角，有的孩子抱着刚领到的窝头，小口小口地啃着，脸上满是满足。他心里突然一阵发酸，转头对身边的赵刚轻声说：“你看，百姓要的其实很简单，不过是能吃饱饭，能安稳过日子。若朝廷早能让百姓过上这样的日子，何至于有这么多人被逼着当流寇？”
赵刚看着百姓们领粮后互相道谢的样子，也叹了口气：“是啊，将军。之前咱们在落马谷的时候，那些流寇里，有不少也是农民，若不是活不下去，谁愿意提着脑袋当贼呢？”
王巢没再说话，只是看着百姓们扛着粮食，三三两两地往村子里走，有的还回头朝着粮棚挥手。阳光洒在他们身上，把影子拉得很长，像是一条条通往安稳日子的路。他突然想起在西安城外百姓欢呼“擒闯王，安天下”的场景，心里更坚定了一个念头——就算朝廷靠不住，他也要尽自己所能，让更多百姓能过上安稳的日子。
接下来的几日，王巢和孙传庭又带着人去了周边的村子，不仅放粮，还让人帮百姓修补被流寇烧坏的房子，给受伤的百姓送药。一个叫李家村的村子里，百姓们还自发地给王巢送来了一块牌匾，上面写着“为民除害”四个大字，红底金字，格外醒目。
王巢接过牌匾，看着百姓们脸上的笑容，轻声道：“这牌匾，我不能收。要谢，就谢咱们一起把流寇赶跑了，谢咱们能一起过上安稳日子。”
百姓们听了，都鼓起掌来，掌声在村子里回荡，久久不散。夕阳西下时，王巢站在村头的土坡上，看着炊烟从家家户户的烟囱里升起，听着远处传来的孩子的笑声，心里一片平静——他知道，这才是陕西该有的样子，才是百姓们真正想要的日子。