芝罘湾的晨光穿透薄雾，洒在码头整齐排列的二十艘海贸船上。这些船只中，十艘是经过改造的福船，船体庞大，满载着成箱的丝绸和瓷器；另外十艘是轻便灵活的广船，船舱里堆满了密封的茶叶和少量西洋玻璃器皿——那是此前与荷兰商人贸易时剩余的货物，计划一并运往日本试探市场。
码头上，水手们正忙着将最后一批货物搬上船，船坞工匠则在仔细检查每一艘船的船帆、绳索和淡水储存舱，确保万无一失。沈文站在栈桥上，手里拿着一份货物清单，逐一核对：“上等丝绸一千五百匹、精品瓷器八百件、茶叶两千斤、玻璃器皿五十件……都齐了。”他抬头望向远处，只见王巢的马车正朝着码头驶来，身后还跟着郑海率领的五艘水师战船——按照计划，水师战船将护送贸易船队至朝鲜半岛附近海域，再返回登莱巡逻。
王巢走下马车，目光扫过整装待发的船队，眼中满是期许。此次赴日贸易的船队首领名叫陈默，年约三十五岁，曾常年往返于大明与日本之间，熟悉日本海域的航线和贸易规则，是沈文精心挑选的人选。见到王巢，陈默快步上前，躬身行礼：“大人，船队已准备就绪，随时可以出发！”
王巢点点头，拍了拍陈默的肩膀：“陈默，此次赴日贸易，不仅要完成货物交换，还有两件事需你重点关注。第一，收集日本的铜矿和白银情报——如今登莱铸造火炮、发展手工业急需铜矿，白银更是贸易流通的关键，你要摸清日本主要铜矿的分布和白银的产出情况，最好能与当地矿主建立联系；第二，务必避开倭寇活动区域，尤其是日本九州岛南部的海域，此前水师曾收到情报，那里有倭寇聚集，若遇危险，可燃放信号弹，水师战船会尽快支援。”
陈默郑重地接过王巢递来的一份海图——海图上用红笔标注了倭寇活动的危险区域和推荐航线，他将海图贴身收好，沉声道：“请大人放心！属下定不辱使命，不仅要顺利完成贸易，还要把铜矿和白银的情报带回登莱，绝不让船队陷入危险！”
此时，郑海也率领水师战船靠近码头，他站在旗舰的甲板上，对王巢高声喊道：“大人，水师战船已准备就绪，可随时护送贸易船队出发！”王巢抬手示意，声音传遍码头：“郑海，护送途中务必小心，待船队安全抵达朝鲜半岛海域，你们便可返航，注意巡查周边海域，防止倭寇袭扰。”
“属下遵命！”郑海高声回应。
巳时三刻，随着陈默一声令下，二十艘海贸船缓缓升起船帆，在水师战船的护送下，朝着日本长崎的方向驶去。码头上的百姓和商人纷纷挥手送别，沈文站在栈桥上，直到船队消失在海平面，才转身对王巢说道：“大人，陈默经验丰富，又有水师护送，此次赴日贸易定能成功。”王巢望着远方，轻声道：“但愿如此。登莱的海贸刚起步，每一次远航都至关重要。”
贸易船队出发后，航行初期十分顺利。海面上风平浪静，水手们按照海图指引的航线行驶，每日清晨和傍晚，都会与水师战船通过信号旗沟通情况。陈默每日都亲自登上甲板，检查货物的固定情况，询问水手们的身体状况，还特意叮嘱负责了望的水手，密切关注海面动向，避开海图上标注的危险区域。
五日后，船队抵达朝鲜半岛东南部海域，按照约定，水师战船在此处与贸易船队告别，返回登莱。临别前，郑海登上陈默的船，再次叮嘱：“若遇倭寇，切勿硬拼，优先保护船员和货物安全，我们会在登莱附近海域巡逻，一旦收到信号，会立刻赶来支援。”陈默点头应下，目送水师战船远去，随后下令船队加快速度，朝着日本长崎进发。
离开水师护送后，海面的风浪渐渐变大，船队在波涛中上下颠簸。有几名年轻的水手因晕船呕吐不止，陈默让人给他们送来姜片和热水，还亲自安抚：“大家再坚持几日，很快就能抵达长崎了。”他深知，此时稳定军心至关重要，每日都会在甲板上与水手们交流，讲述自己以往赴日贸易的经历，缓解大家的紧张情绪。
第十日清晨，了望哨的水手突然高声喊道：“首领！前方发现陆地！”陈默立刻登上了望塔，举起望远镜望去，只见远处的海平面上出现了一片陆地的轮廓——那正是日本九州岛的海岸线。他心中一喜，连忙下令：“调整航向，朝着长崎方向行驶！注意观察海面，避开暗礁！”
船队沿着九州岛西海岸行驶，途中果然遇到了几处暗礁，幸好水手们经验丰富，及时调整航向，才避免了船只受损。第十三日午后，船队终于抵达长崎港外海域。陈默让人放下小艇，派两名熟悉长崎情况的水手前往港口通报——按照日本的规定，外国商船需经当地官员查验后，才能进入港口。
半个时辰后，小艇返回，带来了长崎奉行所的官员。官员登上陈默的船，仔细检查了货物清单和船员证件，又询问了此次贸易的目的。陈默按照事先准备好的说辞，恭敬地回答：“我们是大明登莱的商人，此次带来了丝绸、瓷器和茶叶，希望能与长崎的商人进行贸易，还望大人多多关照。”
官员见船队货物充足，又态度恭敬，便下令放行。当日傍晚，二十艘海贸船缓缓驶入长崎港，停靠在指定的码头。早已接到消息的长崎商人纷纷聚集在码头边，当看到船上卸下的精美丝绸和瓷器时，眼中满是惊叹——登莱的丝绸色彩鲜艳、质地柔软，瓷器造型精美、釉色光亮，比他们以往见到的大明货物品质更高。
一名名叫松井一郎的日本商人率先上前，用流利的汉语对陈默说道：“陈首领，我是长崎的松井商会会长，非常欢迎登莱的船队前来贸易。不知贵船队的丝绸和瓷器，打算以何种价格出售？”陈默笑着回答：“松井先生，我们此次前来，不仅想出售货物，还希望能收购日本的铜矿和白银。丝绸可按‘一匹上等丝绸换三两白银’或‘一匹上等丝绸换五十斤铜矿’的比例交换，瓷器则按‘一件精品瓷器换五两白银’或‘一件精品瓷器换八十斤铜矿’的比例交换，不知您意下如何？”
松井一郎闻言，心中盘算起来——登莱的丝绸和瓷器品质上乘，这样的交换比例比以往与大明其他港口商人的交易更加划算。他立刻说道：“陈首领，我松井商会愿意交换五百匹丝绸和两百件瓷器，用白银支付，明日便可交割。”其他商人见状，也纷纷上前与陈默洽谈，不到一个时辰，便有十余名商人与陈默达成了初步协议，约定次日开始交割货物。
当晚，陈默在船上召集船员开会，安排次日的交割事宜，同时叮嘱负责收集情报的船员：“明日交割时，多与日本商人交流，打探铜矿的分布和白银的产出情况，尤其是九州岛北部的铜矿，务必摸清具体位置和产量。”船员们齐声应诺，各自领了任务。
接下来的几日，长崎港热闹非凡。登莱船队的货物深受日本商人欢迎，丝绸和瓷器很快便卖出了大半，茶叶也因口感醇厚，受到了日本贵族的青睐。在交割货物的同时，船员们也顺利收集到了不少情报——日本的铜矿主要分布在九州岛北部和本州岛西部，其中九州岛的别子铜矿产量最大，白银则主要产自石见银山，年产量十分可观。
陈默将收集到的情报整理成册，心中十分满意。他知道，这些情报对登莱未来的发展至关重要，待贸易结束后，需尽快带回登莱，汇报给王巢。
四月下旬，登莱船队的贸易顺利完成。此次赴日贸易，共卖出上等丝绸一千两百匹、精品瓷器六百件、茶叶一千五百斤，换回白银五千两、铜矿三十万斤，还与松井商会等十余家日本商人签订了长期贸易协议——约定三个月后，登莱将再次派遣船队前来，带来更多的丝绸和瓷器，交换日本的铜矿和白银。
交割完成后，陈默下令船队整理行装，准备返回登莱。长崎的商人们纷纷前来送行，松井一郎握着陈默的手说道：“陈首领，期待三个月后再次与登莱的船队合作，希望我们的贸易能越做越大。”陈默笑着点头：“松井先生，我们也期待与贵商会的长期合作，三个月后，我们再会！”
四月二十六日清晨，二十艘海贸船满载着换回的白银和铜矿，缓缓驶离长崎港，朝着登莱的方向返航。陈默站在船头，望着渐渐远去的长崎港，心中充满了成就感——此次赴日贸易不仅圆满完成了任务，还收集到了重要的铜矿和白银情报，更与日本商人建立了长期合作关系，没有辜负王巢的期望。
海面上，春风吹拂着船帆，船队在阳光的照耀下，朝着家的方向驶去。陈默知道，此次返航后，登莱的海贸必将迎来新的发展，而他，也将继续为登莱的海贸事业贡献自己的力量。