冰冷的雨水顺着德阳殿高耸的鸱吻流淌而下，在殿前丹墀汇成浑浊的小溪，空气中弥漫着潮湿的土腥气和一丝若有若无、被雨水反复冲刷却依旧顽固残留的血锈味——那是昨夜信使身上带来的北疆气息，如同鬼魅般缠绕着这座帝国的心脏。
殿内，巨大的蟠龙金柱撑起幽深的穹顶，往日里庄严肃穆的朝堂，此刻却像一口煮沸的巨鼎。争论、驳斥、带着惊惶的谏言，在空旷的殿宇内激烈碰撞，又被殿外滂沱的雨声不断吞没。
“陛下！鲜卑豺狼之性，贪得无厌！此番悍然入寇，必是看准我朝新遭地动大灾，元气未复！此时劳师远征，师老兵疲，一旦有失，动摇国本啊！” 大司农曹嵩（曹操之父）声音带着哭腔，肥胖的身躯在御阶下激动地颤抖，宽大的袍袖随着他的动作不住晃动，仿佛一只受惊的鹌鹑。他主管国库钱粮，最清楚那空空如也的仓廪。“府库空虚，仓廪见底！仅存之粮，维系京师赈济已是捉襟见肘，如何支撑数万大军远征塞外苦寒之地？巧妇难为无米之炊，请陛下三思！”
“曹大司农此言，是欲坐视北疆百万黎庶沦为胡虏刀下之鬼吗？” 一个清朗却带着金石之音的声音陡然响起，压过了殿内的嘈杂。尚书卢植一步跨出班列，他身形挺拔如松，虽身着文官袍服，此刻却有一股渊渟岳峙的凛然之气。他目光如电，直刺曹嵩，“渔阳乃幽州锁钥，一旦彻底陷落，贼骑便可沿燕山走廊席卷而下，旬日之间，兵锋可抵冀州！届时，河北膏腴之地尽成焦土，京师震动，天下板荡！岂是些许钱粮可比？钱粮没了，尚可生聚！疆土沦丧，百姓涂炭，我煌煌大汉的脊梁若折，再多的粟米堆在太仓里，也只是一捧引狼入室的尘土！”
他声音不高，却字字千钧，敲在每一个人的心头。几个原本附议曹嵩的官员，眼神闪烁，下意识地避开了卢植那灼灼的目光。
“卢尚书忧国忧民，老臣感佩！” 太尉刘矩拄着鸠杖，苍老的声音带着深深的忧虑，试图调和这剑拔弩张的气氛，“然皇甫将军忠勇，人所共知。只是……兵法有云，未虑胜，先虑败。北军乃京师屏障，羽林新军更是陛下心血所寄，初具雏形。若此役精锐尽出，万一……万一战事不利，折戟北疆，则京师空虚，何以震慑四方不轨之徒？届时内忧外患齐至，社稷危如累卵啊！不若……暂取守势，令各郡国深沟高垒，坚壁清野，待贼虏粮尽自退，再徐图恢复……” 他说的“不轨之徒”，目光却似有若无地扫过侍立在御座旁阴影里的几个中常侍身影。
“坚壁清野？” 一直沉默如山岳的虎贲中郎将皇甫嵩猛地抬起头，盔缨下的双目精光爆射，如同被激怒的猛虎，直逼刘矩。他甲胄上昨夜沾染的泥点尚未干透，更添几分沙场归来的肃杀。“太尉老大人！您可知‘坚壁清野’四字，落在北疆百姓身上是何等光景？！那是要他们亲手烧掉自己辛苦耕种的青苗！拆掉祖辈传下的屋舍！赶走赖以为生的牛羊！然后像牲畜一样被驱赶进冰冷的土城，眼睁睁看着胡骑的铁蹄踏碎他们仅剩的家园，听着亲人在城外被屠戮的惨叫！我大汉立国四百年，何曾有过让子民蜷缩在城墙后，任由胡虏在自家土地上烧杀抢掠的奇耻大辱？！”
他声音洪钟般炸响，带着金戈铁马的铮鸣，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。一股悲愤苍凉的气息随着他的话语弥漫开来，让那些高居庙堂、惯于在奏章上谈论“大局”的文官们，仿佛瞬间看到了北地那血与火的炼狱景象，不少人面色发白，嘴唇嗫嚅着说不出话来。
皇甫嵩不再看刘矩，猛地转身，面向御座，单膝轰然跪地！沉重的甲叶撞击在金砖上，发出令人心悸的闷响。他昂起头颅，虬髯戟张，眼中燃烧着近乎狂热的战意和不容置疑的决绝：
“陛下！末将不要两万！只要北军五校精骑八千！羽林新军敢战之士两千！足矣！” 他声音斩钉截铁，如同重锤砸在殿内每一个人的耳膜上，“鲜卑贼寇，看似汹汹，实则乌合！彼辈恃马力之疾，利在掳掠，攻坚则拙！渔阳城高池深，张太守忠勇，必能固守待援！末将率轻骑倍道兼行，直插贼寇侧后！彼时我守城之军坚壁挫其锋，末将率铁骑袭扰断其粮！内外夹击，必令檀石槐首尾难顾，溃败而逃！”
他猛地以拳捶胸，甲胄发出铿锵之声，如同战鼓擂响：“末将愿立军令状！一月之内，若不能解渔阳之围，驱逐胡虏于长城之外，甘受军法，万死不辞！”
“陛下！” 几乎是皇甫嵩话音落下的瞬间，卢植也撩袍跪倒，与皇甫嵩并排而列。他清瘦的身躯挺得笔直，声音沉稳而有力，如同磐石：“臣卢植，不谙兵事，然深知三军未动，粮草先行！皇甫将军在前方浴血搏杀，后方粮秣转运，万不可有丝毫差池！臣请旨，亲赴冀州，督办粮草！开常平仓，征发民夫，疏通漕运！臣在此立誓：皇甫将军之兵锋所指，臣之粮秣必达！纵是千难万险，人扛马拉，爬也要把军粮送到前线将士手中！粮在人在，粮失人亡！” 最后八个字，他咬得极重，如同金石掷地，带着一股破釜沉舟的惨烈之气。
一武一文，两道身影，如同两柄出鞘的利剑，并立在德阳殿的中央。一个杀气腾腾，誓要饮血破敌；一个沉稳如山，甘为砥柱中流。他们的请战之声，如同惊雷，彻底炸碎了殿内那些畏缩、犹豫、算计的阴霾！
所有的目光，再次汇聚到御阶之上。
刘宏端坐在冰冷的御座上，冕旒的玉藻垂落，遮住了他大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。他的手指，在宽大袍袖的遮掩下，死死扣着御座的鎏金扶手，指节因用力而泛白。冰冷的触感透过薄薄的丝绢传来，却丝毫无法压制他胸腔里翻腾的烈焰。
卢植和皇甫嵩的请战，如同两股炽热的洪流，冲撞着他紧绷的神经。他看到了皇甫嵩眼中那焚尽一切的决死战意，也听到了卢植那“粮在人在，粮失人亡”的铮铮誓言。这是他在这个腐朽朝堂上，亲手发掘、扶持起来的国之干城！是他在黑暗中点燃的第一簇火把！
然而，昨夜史阿密报中那触目惊心的字句——“烽火无烟”、“内应不止一处，层级不低”、“太平道马元义出入乌桓宴席”——如同毒蛇的信子，在他脑海中嘶嘶作响。这不仅仅是外敌入侵！这是一场内外勾结、蓄谋已久的阴谋！檀石槐的刀锋在外面，而更致命的毒牙，却深深潜藏在自己的躯体之内！皇甫嵩的铁骑能否如期赶到？卢植的粮道能否畅通无阻？渔阳城……在内外交攻之下，还能支撑多久？
一丝冰冷的、几乎将他血液冻结的预感，悄然爬上心头。渔阳……恐怕已经凶多吉少！皇甫嵩此去，极有可能扑空，甚至……会踏入一个精心布置的陷阱！
不能退！退一步，便是万丈深渊！皇甫嵩说的对，大汉的脊梁，不能折在北疆！卢植的粮，不仅是给军队的，更是给北地百万生民的一线生机！是给这个摇摇欲坠的帝国，注入的一剂强心猛药！
退，是慢性死亡！进，纵然九死一生，尚有一线搏出生天的可能！
电光石火间，无数念头在刘宏脑中激烈交锋。他猛地吸了一口气，那带着血腥和潮湿的空气仿佛带着冰碴，刺得他肺腑生疼。就在殿内空气凝固到极致，连殿外疯狂的雨声似乎都为之屏息的刹那——
“准！”
一个清晰、冷硬、带着斩断一切犹豫力量的声音，陡然从御座上传下！如同九天惊雷，劈开了德阳殿内所有的阴霾与争论！
刘宏霍然起身！冕旒玉藻激烈地碰撞着，发出清脆的声响。他一把推开试图搀扶的黄门，几步走到御阶边缘，居高临下，目光如同实质的利剑，扫过殿内每一张或惊愕、或狂喜、或阴沉的脸！
“皇甫嵩！” 声音如同金铁交鸣。
“末将在！” 皇甫嵩虎躯一震，头颅昂得更高，眼中战火熊熊燃烧！
“朕命你为度辽将军，行护乌桓校尉事！持节，总督幽、并军事，专事征伐！北军五校，除执金吾所部留守京师，其余精兵，任尔挑选！羽林新军，拔敢战锐卒两千，归你节制！” 刘宏语速极快，每一个字都带着不容置疑的份量，“即刻点兵！明日卯时，大军开拔！朕要你星夜兼程，直扑渔阳！救黎民，复疆土！勿负朕望！”
“末将——领旨谢恩！必不负陛下重托！” 皇甫嵩的声音因激动而嘶哑，重重叩首，甲叶哗然！
“卢植！” 刘宏目光转向另一侧。
“臣在！” 卢植深深拜伏。
“朕加你为督粮使，持节，总督冀、幽诸州粮秣转运，便宜行事！开冀州常平仓、清河国仓！征发沿途郡国民夫！朕授你王命旗牌，凡有阻挠军粮、延误转运、中饱私囊者——” 刘宏的声音陡然拔高，带着森然的杀意，如同寒风吹过殿宇，“无论其官职高低，门第贵贱，准你先斩后奏！一月之内，第一批十万石军粮，必须运抵渔阳城下！你可能做到？”
“臣卢植，肝脑涂地，万死不辞！粮草若误，臣提头来见陛下！” 卢植的声音斩钉截铁，带着一股玉石俱焚的决绝！
“好！” 刘宏猛地一挥袍袖，仿佛要挥去心中最后一丝阴霾，“开武库！授甲兵！朕要亲眼看着，我大汉的儿郎，披坚执锐，北上讨贼！”
“陛下圣明！” 以卢植、皇甫嵩为首，一批主战的官员激动地跪倒山呼。曹嵩、刘矩等人脸色灰败，嘴唇翕动，最终也只能颓然拜下。
沉重的殿门被缓缓推开，凄风裹着冷雨瞬间涌入，吹得殿内烛火狂舞。刘宏站在御阶之上，冕服被风吹得猎猎作响，他目光越过跪伏的群臣，投向殿外那铅灰色的、被无边雨幕笼罩的天空。那雨，仿佛下在了他的心上，冰冷而沉重。
“起驾！武库！” 中常侍张让尖细的声音穿透雨幕。
洛阳武库，位于南宫东北角，背靠坚固的城墙。巨大的库门平日紧闭，由北军精锐昼夜把守，如同蛰伏的巨兽。此刻，沉重的包铁橡木大门在数十名力士的号子声中被缓缓拉开，发出令人牙酸的“嘎吱”声，一股混合着铁锈、桐油和皮革陈腐气息的冰冷气流，猛地从库内深处涌出，扑面而来。
刘宏在张让、赵忠等中常侍的簇拥下（表面恭敬，实则监视），冒着愈发急促的冷雨，登上了武库大门内侧的高台。皇甫嵩、卢植紧随其后，再后面是面色各异的文武官员。陈墨作为将作大匠，也被特旨召来，沉默地站在角落，目光沉静地扫视着下方。
库门洞开，眼前的景象足以让任何人为之震撼！
幽深广阔的库房，仿佛没有尽头。一排排高耸入顶的巨大木架，如同钢铁铸就的森林，整齐地排列开去，在昏暗的光线下投下森然的阴影。木架之上，密密麻麻！无数的兵器甲胄，在库内常年点燃的、用以防潮的微弱灯火映照下，闪烁着冰冷、厚重、令人心悸的幽光！
长戟如林！戟头寒光闪闪，戟柄如蟒，层层叠叠，斜指库顶，如同蓄势待发的钢铁荆棘丛林。
环首刀似海！黑色的刀鞘包裹着锋锐，刀柄缠着防滑的麻绳，整齐地码放在特制的架格上，沉默中蕴含着斩断一切的锋芒。
强弩如山！巨大的蹶张弩、臂张弩，弩身用坚韧的桑木或柘木制成，涂抹着防虫蛀的暗褐色漆，粗壮的牛筋弓弦紧绷着，仿佛下一刻就要发出死亡的尖啸。
还有那如山堆积的箭簇！三棱的、扁平的、带倒刺的……青铜的幽绿，钢铁的乌黑，在火光下汇聚成一片死亡的金属反光，寒气逼人。
更令人屏息的是甲胄区！鱼鳞甲、札甲、皮甲……层层叠叠，如同钢铁的鳞片覆盖在巨兽的躯体上。玄色的甲片冰冷坚硬，护心镜反射着幽光，仿佛无数沉默的战士在黑暗中列队，只待一声号令，便破甲而出，席卷天下！
这是大汉帝国四百年武备的积淀，是卫青、霍去病横扫漠北的底气，是陈汤“明犯强汉者，虽远必诛”的倚仗！那股沉寂了太久、几乎被朝堂的脂粉气和铜臭所掩盖的、属于铁与血的雄浑力量，在这一刻，随着库门的洞开，如同沉睡的巨龙睁开了双眼，磅礴的肃杀之气冲天而起，瞬间冲散了殿阁带来的压抑，连外面凄厉的风雨声似乎都被隔绝在外！
即便是早有心理准备的皇甫嵩，此刻呼吸也不由得粗重了几分，眼中爆发出炽热的光芒。他身后的羽林新军军官们，更是激动得脸色潮红，拳头紧握。
“陛下有旨！为北征将士，配发武库甲兵！” 张让尖着嗓子宣旨。
“诺！” 武库令高声应命，随即转身，对着下方早已待命的库吏和北军兵卒吼道：“开甲！授兵！”
命令如同投入平静水面的巨石。沉寂的武库瞬间“活”了过来！
沉重的脚步声、金属甲叶的摩擦碰撞声、兵器从架上取下的铿锵声、库吏高声唱数的报备声……汇成一股低沉而雄浑的声浪，在巨大的库房内轰鸣回荡！无数人影在巨大的木架间穿梭忙碌，如同工蚁。
“北军屯骑营！领环首刀五百柄！长戟三百杆！臂张弩二百张！箭矢五万支！皮甲五百领！” 库吏的声音在铁器的碰撞声中依旧清晰。
“越骑营！领……”
“步兵营！领……”
一捆捆刀戟，一箱箱弩箭，一摞摞甲胄，被强壮的士卒从架上取下，流水般传递出来，在库房中央的空地上迅速堆积如山。然后又被各营派来的军官和辅兵，用大车、用肩扛，源源不断地运出库门，运向宫城外的北军大营！
“羽林新军！领甲！” 武库令的声音带着一丝不同寻常的肃然。
众人的目光瞬间聚焦。只见库吏小心翼翼地从最内侧、防护最严密的区域，抬出数十口沉重的樟木箱。箱盖打开，里面并非常见的皮甲或札甲，而是一种形制略显奇特的甲胄！主体依旧是坚固的黑色札甲，但在胸腹、肩肘、后心等要害部位，却镶嵌着大块打磨光滑、泛着冷硬光泽的——铁片！铁片边缘被打磨成流畅的弧度，与下方的皮革甲衬铆接在一起，显得更加厚重坚固。尤其是胸前护心镜的位置，由一大块完整的弧形铁板构成，光可鉴人！
“此乃将作大匠陈墨奉旨，以百炼精铁，改良之‘镶铁札甲’！” 武库令高声解释，“要害之处，防护倍增！唯其沉重，非体魄强健、训练有素之锐士不可驾驭！今特授羽林新军！”
羽林新军的军官们眼睛都直了，呼吸急促。这甲胄，一看就比普通的皮甲、札甲强出太多！皇甫嵩眼中也闪过一丝讶异和满意，微微颔首。然而，在人群后方，大司农曹嵩等几个官员的脸色却变得有些难看。百炼精铁！那是何等耗费！用在区区两千新军身上……
就在这时，又一口稍小的木箱被抬出，放在刘宏所在的高台之下。陈墨亲自上前，打开箱盖。里面赫然是十余架造型奇特的弩机！弩臂比常见的臂张弩更为粗壮，上面嵌着精巧的青铜机括，弩身下方有一个方形的箭匣。
“陛下，皇甫将军，此即臣所献‘连珠弩’。” 陈墨的声音依旧平淡无波，他取出一架，熟练地脚踏上弦，只听“咔哒”一声轻响，弩机张开。“箭匣容矢十支，扣动悬刀（扳机），可连珠发射！虽射程不及强弩，然百步之内，短兵相接，可成密集箭雨，阻敌骑冲势！”
他话音未落，手指扣动！“嘣！嘣！嘣！” 三声急促而沉闷的弦响几乎连成一线！三道黑影闪电般射出，狠狠钉在五十步外库房内一根用于测试的包铁木桩上！咄咄咄！三支弩矢呈品字形，深深没入硬木，尾羽兀自剧烈震颤！其射速之快，力道之猛，让所有看到的人都倒吸一口凉气！
皇甫嵩眼中精光大盛，如同看到了绝世珍宝！有此利器，再配合羽林新军的甲胄……他仿佛已经看到了鲜卑骑兵在连珠箭雨下人仰马翻的景象！
“好！好弩！” 皇甫嵩忍不住赞道。
然而，高台之上，刘宏的嘴角却抿成了一条冷硬的直线。他的目光并未在那些精良的甲胄和犀利的弩机上过多停留，反而越过了喧嚣忙碌的授兵现场，投向了库房深处那片被巨大木架阴影笼罩的角落。那里，似乎堆积着一些陈旧的、落满灰尘的器械，无人问津。一种难以言喻的压抑感，如同冰冷的潮水，悄无声息地漫上心头。皇甫嵩的兵锋，卢植的粮草，陈墨的利器……这一切，真的能撕开那笼罩在北疆之上的重重迷雾和陷阱吗？
就在皇甫嵩意气风发，准备接收最后一批军械，卢植也拿到首批调拨粮秣的符传文书，仔细核对上面的印鉴和数字时——
“报——！！八百里加急！幽州军报！！！”
一个凄厉得变了调的嘶吼，如同垂死的野兽哀嚎，猛地刺破了武库内金属轰鸣的喧嚣！比昨夜更加仓惶、更加绝望！
一个浑身浴血、几乎看不出人形的骑士，从洞开的武库大门外连滚带爬地扑了进来！他身上的驿卒号衣被撕成了布条，混合着泥浆和暗黑的血痂，一条手臂怪异地扭曲着，显然已经折断。他几乎是凭着最后一股意志力，用仅剩的左手，死死抓着一个被血浸透、几乎看不出原色的布包，高高举起！
“渔……渔阳……城破了！张太守……殉……殉国了！” 他用尽全身力气嘶吼出这句，随即一口鲜血狂喷而出，整个人如同被抽掉了骨头，软软地瘫倒在冰冷潮湿的地面上，溅起一片泥泞的血水。他手中紧握的那个染血的布包，“啪嗒”一声滚落在地，露出一角明黄色的、代表着太守印信的——绶带！
死寂！
武库内所有喧嚣的动作、高昂的呼喝、金属的碰撞……在这一瞬间，如同被一只无形的巨手狠狠扼住！戛然而止！
时间仿佛凝固了。只有库顶渗漏的雨水，滴落在冰冷的甲胄上，发出单调而惊心的“嗒……嗒……”声。
皇甫嵩脸上的激动和狂热瞬间冻结，化为一片骇人的铁青！他握在腰间刀柄上的手，指节捏得咯咯作响，手背上青筋暴跳，如同虬结的树根！一股狂暴的、几乎要摧毁一切的怒火，在他眼中疯狂燃烧！
卢植拿着文书的手猛地一颤，那张盖着鲜红大印的调粮符传，仿佛瞬间变得重逾千斤。他死死盯着地上那角染血的明黄绶带，儒雅的脸上血色尽褪，嘴唇抿得发白。粮在人在……渔阳……已无人！
刘宏站在高台之上，身形纹丝未动，冕旒的玉藻垂落，遮住了他所有的表情。只有那宽大袍袖之下，死死攥紧的拳头，指甲深深陷入掌心，一丝殷红，悄然渗出，染红了内衬的素绢。那冰冷的、如同毒蛇般的预感，终究还是化作了现实！渔阳，这座北疆重镇，终究还是在内外交攻之下，陷落了！
檀石槐！好快的手！好狠的刀！
而此刻，在武库昏暗角落堆积的废弃军械旁，督运粮秣的卢植，借着库吏点验时火把摇曳的光，无意间瞥见刚刚拿到手的、记录冀州常平仓存粮的厚厚账册封皮上，一个模糊的、暗红色的印记——那分明是一个尚未完全干涸的、属于人类的——血指印！