徐璆府邸前那次冰冷的拒绝，像一盆冰水，将张伟和徐元直心中残存的希望浇灭了大半。两人蜷缩在远离高门大院的陋巷角落，饥寒交迫，身心俱疲。许都的繁华与喧嚣，如同一堵无形的墙，将他们隔绝在外，只剩下刺骨的寒意和无边的茫然。
“怎么办……叔父他……他不见我们……”徐元直声音哽咽，连日来的屈辱、恐惧和绝望几乎将他击垮。他引以为傲的士人身份，在这帝都的权势面前，脆弱得不堪一击。
张伟沉默地嚼着一块硬得硌牙的干粮，眼神却像荒野中的孤狼，在绝望中闪烁着不甘的光芒。他比徐元直更清楚现实的残酷，乞求怜悯是没用的，尤其是在这些高高在上的大人物面前。
“等。”张伟吐出简短的一个字，声音沙哑却坚定。
“等？等什么？”徐元直茫然。
“等他出门。”张伟的目光投向那条通往徐府的大道，“我们不能硬闯府门，但总有机会在路上见到他。只要见到人，就有说话的机会。”
这是最笨拙，也是目前唯一可行的办法。他们像两个幽灵，开始在徐府周边徘徊，白天躲在远处观察，晚上则回到破败的角落栖身。许都居，大不易。他们那点可怜的盘缠很快耗尽，不得不靠张伟在市井最底层做些最肮脏、最辛苦的短工——搬运货物、清理秽物，换取几个铜钱或一点残羹冷炙，勉强维持不死。徐元直也放下了读书人的架子，帮着抄写些廉价的文书或代写书信，收入微薄，时常遭人白眼。
士族的冷眼，从高门大户延伸到市井街巷。 当他们衣衫褴褛地出现在劳力市场或文书摊前时，嫌弃、驱赶、压价是家常便饭。有人甚至将他们当作逃奴或奸细举报给巡街的兵丁，幸亏张伟机警，几次都侥幸逃脱。这种无处不在的歧视和压迫，让徐元直的精神濒临崩溃，也让张伟心中的怒火和生存意志燃烧得更加炽烈。
他们必须抓住徐璆这根最后的稻草。
机会终于在一个午后降临。一连几日的蹲守，张伟摸清了徐璆马车出入的大致规律。这天，一辆装饰不算奢华但透着官气的马车在几名护卫的簇拥下，从徐府侧门缓缓驶出。
“来了！”张伟低喝一声，拉起几乎要放弃的徐元直，从藏身的巷口冲了出去，不顾一切地拦在了马车前！
“吁——！”车夫急忙勒住马匹，护卫们立刻拔刀上前，厉声呵斥：“什么人！胆敢冲撞徐大人车驾！滚开！”
“叔父！叔父！我是元直啊！辽西徐元直！”徐元直扑到车前，声音凄厉，带着哭腔，“家父……家父罹难前让我来投奔您啊！叔父！”
马车窗帘被一只保养得宜的手掀开一角，露出一张略显清瘦、带着官威和几分不悦的中年人脸庞，正是徐璆。他皱着眉头，打量着车前这两个形容枯槁、如同乞丐般的人，尤其是那个涕泪交加、口称“侄儿”的年轻人，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶和疑虑。
“辽西？徐元直？”徐璆的声音冷淡，带着审视，“可有凭证？”乱世之中，冒充亲戚打秋风、甚至行刺的事情屡见不鲜，他不得不防。
徐元直连忙从怀中掏出那枚贴身珍藏、刻着身份的木牍，双手奉上。护卫接过，检查无误后递给徐璆。
徐璆看了看木牍，又仔细打量了一番徐元直，眉头皱得更深。他确实有个远在辽西的堂兄，多年不通音讯，没想到家破人亡，儿子竟落魄至此前来投奔。这对他而言，是个麻烦。收留吧，是个累赘，还可能引来对辽西旧事的盘问；不收吧，传出去有损名声，毕竟同宗之谊。
他的目光扫过徐元直身边的张伟，那个眼神锐利、浑身透着野性狠厉的少年，更让他心生警惕。“此人又是谁？”
“回……回叔父，这是侄儿的救命恩人，张伟。一路多亏他护持，侄儿才能活着见到叔父！”徐元直连忙解释。
徐璆不置可否地哼了一声，心中迅速权衡。他沉吟片刻，对徐元直道：“你既来投奔，念在同宗之谊，我也不会不管你。不过，府中自有规矩，不能白养闲人。”他顿了顿，目光落在张伟身上，带着施舍般的倨傲，“你既是他恩人，也算与我有缘。这样吧，司空府近日正征发民夫，修缮城北武库及廨署，缺些人手。我给你们写个条子，你去那边找个管事的，就说是徐东曹介绍来的，讨个力气活做，混口饭吃吧。”
说罢，他示意随从取来纸笔，草草写了几行字，盖了个私印，递给徐元直，然后便放下窗帘，冷冷道：“好了，去吧。安分守己，莫要惹是生非。”马车随即启动，在护卫的簇拥下扬长而去，留下原地呆立的两人。
徐元直捧着那张轻飘飘的纸条，如同捧着救命符，激动得热泪盈眶，连连对着远去的马车背影作揖：“多谢叔父！多谢叔父！”
张伟却看着那绝尘而去的马车，心中一片冰冷。他听得懂徐璆话里的意思：打发。用一个小小的、卖苦力的差事，打发了他们这两个麻烦。没有邀请入府，没有安排住处，甚至没有多问一句路上的艰辛。所谓的“同宗之谊”，薄如蝉翼。
士族的冷漠与算计，赤裸而真实。
但，这终究是一条活路，哪怕是最卑微、最艰辛的一条。
张伟从徐元直手中拿过那张纸条，仔细看了看上面潦草的字迹和那个红色的印记。司空府，修缮武库，力气活。 这意味着，他们至少有了一个暂时合法的身份掩护和糊口的途径。
“走吧。”张伟对还在激动中的徐元直说，声音平静无波，“有活干，总比饿死强。”
两人按照纸条上的指示，一路打听，找到了城北那片正在大兴土木的工地。尘土飞扬，号子震天，无数衣衫褴褛的民夫像蚂蚁一样，在监工的皮鞭和呵斥下，搬运着巨大的石块和木料。空气中弥漫着汗臭和尘土的味道。
张伟将纸条交给一个工头模样的人。那工头斜眼看了看纸条，又上下打量了他们几眼，尤其是瘦弱的徐元直，嗤笑一声：“徐东曹介绍来的？行吧，算你们运气！那边！去搬石头！一天管两顿糙米饭，工钱……看你们干得怎么样再说！”
就这样，张伟和徐元直，一个曾经的流民佃户，一个落魄的士族子弟，被扔进了这帝国都城最底层的苦力营中。
张伟二话不说，脱下破烂的外衣，露出精瘦却结实的上身，走向那堆积如山的石料。沉重的石头压在他尚未完全痊愈的肩膀上，疼痛钻心，但他咬紧牙关，一声不吭地扛起，迈着坚定的步伐走向指定地点。汗水很快浸透了他的全身，与尘土混合成泥浆。
徐元直看着那沉重的石料，面露难色，他从未干过如此重活。但在张伟沉默而坚韧的身影感染下，他也咬牙上前，用尽全身力气，试图搬动一块较小的石头，却险些摔倒。
张伟回头看了他一眼，没有说话，只是默默地将自己肩上的石头卸下，换了一块稍小些的给他。
活下去。 在这帝都的最底层，用汗水和力气，一点点凿开生存的缝隙。士族的冷眼依旧高悬，但至少，他们暂时站稳了脚跟。未来的路，依旧漫长而艰难，但握惯了锄头和柴刀的手，也不怕这都城的砖石。
新的挣扎，在许都的尘埃中，开始了。