“查理，该去捡煤渣了。”哥哥西德尼推了推缩在破棉被里的小查理，窗外的伦敦又下起了雨，冷风从墙缝里钻进来，冻得人直打哆嗦。九岁的查理揉了揉眼睛，看着墙角发霉的面包，肚子又开始咕咕叫。
妈妈哈娜把补丁摞补丁的围巾围在他脖子上：“乖孩子，捡到煤渣我们就能生火了。”查理点点头，握紧了生锈的铁铲。街道上到处都是穿着破旧的孩子，查理却在路边的剧院海报前停下了脚步——海报上的小丑咧着大红嘴，逗得所有人哈哈大笑。
“要是我也能上台表演就好了。”查理小声说。西德尼戳了戳他的脑袋：“别做梦了，我们连饭都吃不饱。”可查理还是每天路过剧院时，趴在门缝上偷看演员们排练。有次，他被剧院老板发现，差点挨了扫帚打。
转机出现在一个寒冷的冬天。妈妈因为过度劳累病倒了，家里连买药的钱都没有。查理攥着皱巴巴的报纸，突然看到一则启事：“卡尔诺剧团招募小演员，会唱歌跳舞者优先。”
“我会！我会唱《波莉把水壶烧开》！”查理激动得跳起来，可西德尼却皱起了眉头：“剧团才不会要我们这种穷孩子，别去丢人了。”查理咬了咬嘴唇，把磨破的鞋子补了又补，偷偷跑向了剧团的大门。
剧团的候场区挤满了衣着光鲜的孩子，查理的破夹克和打着补丁的裤子显得格格不入。一个胖胖的女演员撇着嘴说：“瞧这小叫花子，也想来演戏？”查理的脸涨得通红，可他想起妈妈咳嗽的声音，还是挺直了腰板。
轮到查理面试时，考官琼斯先生正在打哈欠。“会什么？快点！”他不耐烦地敲着桌子。查理深吸一口气，唱起了歌。可刚唱两句，他就因为紧张跑了调。全场响起了哄笑声，查理感觉眼泪都要掉下来了。
“等等！”琼斯先生突然坐直了身子，“你刚才唱歌时，故意做的鬼脸很有意思。能再表演点别的吗？”查理一愣，突然想起平时在街上看到的醉汉走路的样子。他歪歪扭扭地走起来，还不时撞到椅子上，逗得考官们哈哈大笑。
“我们需要的就是这种有灵气的小演员！”琼斯先生拍板道，“不过先从打杂开始，表现好才能上台。”查理拼命点头，连声道谢。可当他兴冲冲跑回家时，却发现妈妈病情加重，被送进了救济院。
剧团的生活比查理想象得更辛苦。他每天天不亮就要起来打扫化妆间，给演员们端茶倒水。有次，他不小心打翻了女演员的香水瓶，被骂得狗血淋头。“穷鬼就是穷鬼，什么都做不好！”女演员尖着嗓子说。
查理把委屈咽进肚子里，一有空就躲在角落观察演员们的表演。他模仿小丑走路的样子，练习怎么逗人发笑。有天，原定出演小角色的演员突然生病，琼斯先生急得团团转。查理鼓起勇气走上前：“先生，我能试试吗？我把台词都背下来了！”
“你？别胡闹！”琼斯先生瞪了他一眼。可眼看演出就要开始，他只好咬牙答应：“丑话说在前头，演砸了就滚蛋！”查理穿上肥大的戏服，戴上滑稽的帽子，深吸一口气走上了舞台。
聚光灯打在身上的那一刻，查理突然不紧张了。他按照自己平时练习的样子，又唱又跳，还不时做出夸张的鬼脸。台下的观众先是一愣，接着爆发出雷鸣般的笑声和掌声。当查理谢幕时，琼斯先生激动地抓住他的手：“小家伙，你就是天生的演员！”
从此，查理有了更多上台表演的机会。他不断打磨自己的表演，创造出一个又一个让人捧腹大笑的角色。很多年后，已经成为大明星的卓别林回到伦敦，特意去了当年的救济院。在那里，他见到了白发苍苍的妈妈。
“妈妈，你看，我成功了。”卓别林蹲在妈妈身边，轻轻握住她的手。妈妈布满皱纹的脸上露出了笑容：“我的小查理，一直都是最勇敢的孩子。”窗外的阳光洒进来，照亮了母子俩相视而笑的脸庞。