一、夜雾裹堡悄辞行，快马衔枚赴前路
初冬的吴家堡，被一层浓得化不开的夜雾裹着。子时刚过，西跨院的卧房还亮着一盏昏黄的油灯，耶律娟坐在床边，手里拿着一块黑色的蒙面巾，指尖轻轻摩挲着边缘的针脚，眼眶里泛着水光。叶青云站在一旁，正系紧腰间的佩剑，墨色劲装外罩着一件黑色披风，将身形裹得严严实实，只露出一双明亮的眼睛。
“真要这么急着走？不等天亮吗？” 耶律娟的声音带着几分哽咽，将蒙面巾递过去，“路上冷，披风别解开，干粮我给你装在马鞍袋里了，还有孙大夫配的伤药，放在最外层，方便拿。”
叶青云接过蒙面巾，弯腰将她揽进怀里，声音放得极轻：“必须趁夜走，人少动静小，免得惊动不必要的人。北境郡情况不明，早一天到，就能早一天摸清情况。你放心，我带了五十名暗卫好手，马老也跟着，不会有事的。”
他顿了顿，伸手摸了摸蜷在床边的小白狐 —— 小家伙似乎知道他要走，尾巴紧紧缠着他的裤腿，琥珀色的眼睛里满是不舍。“小白就交给你了，让它陪你，别让它到处乱跑。”
小白狐像是听懂了，蹭了蹭他的手心，发出轻微的 “呜呜” 声。耶律娟靠在他怀里，点了点头：“你放心，我会照顾好小白，也会看好吴家堡。工坊、港口、商驿的事，我会跟王五、邱先生他们对接好，等你回来。”
叶青云松开她，戴上蒙面巾，只露出眼睛，转身走向门口。门外，马明宇正带着五十名暗卫候着，所有人都穿着黑色劲装，戴着蒙面巾，胯下的快马都衔着枚（防止嘶鸣），马蹄裹着厚布，踩在青石板路上，只发出轻微的 “沙沙” 声，连守夜的明卫都没察觉。
“走。” 叶青云低声下令，翻身上马。马明宇和暗卫们紧随其后，一行人像一道黑色的闪电，悄无声息地出了吴家堡，朝着北境郡的方向疾驰而去。夜雾在马蹄边散开，又很快合拢，仿佛从未有人经过。
耶律娟站在卧房门口，看着他们消失在夜色中，直到再也看不见身影，才轻轻关上房门。小白狐跳上她的膝盖，用脑袋蹭她的脸颊，像是在安慰她。油灯的火苗跳动着，映着她眼底的牵挂，也映着桌上摊开的北境郡地图 —— 那是叶青云临走前，特意留给她的。
二、晓雾漫溪接玄师，荒山金矿初成形
天快亮时，一行人抵达了清溪镇。清溪镇在东荒山脚下，是个只有几十户人家的小村落，此时还浸在淡蓝色的晓雾里，只有几户人家的烟囱冒出淡淡的炊烟，偶尔传来几声鸡叫，格外宁静。
“首领，玄师父应该在东荒山的道观外等咱们。” 马明宇勒住马，指着远处雾气中的一道身影，“您看，那是不是玄师父？”
叶青云顺着他指的方向望去，只见东荒山山脚下，一道白色的身影正站在道观的木门旁，手里拄着一根桃木杖，正是玄机子。他连忙下马，快步走过去，摘下蒙面巾：“玄师父，让您久等了。”
玄机子转过身，脸上带着温和的笑容，眼底却藏着几分欣慰：“青云，你来得比我预想的早。路上还顺利？”
“顺利，趁夜走，没遇到什么麻烦。” 叶青云笑着点头，目光扫过身后的道观 —— 道观是半年前开始修建的，如今主体已经完工，青瓦白墙，门口挂着一块木牌，上面写着 “清虚观” 三个大字，虽然简单，却透着几分仙气。
“先进观里坐，喝杯热茶，让兄弟们也歇歇脚，马匹也得喂点草料。” 玄机子引着叶青云走进道观，院内铺着青石板，两侧种着几株松树，还没完全落叶，在晓雾里透着几分绿意。
道观的正厅里，已经摆好了热茶和点心。叶青云和马明宇坐下，暗卫们则在院外休息，喂马、整理行装。玄机子递给叶青云一杯热茶：“这是东荒山的野菊花茶，能驱寒，你路上跑了一夜，喝点暖暖身子。”
叶青云接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延到全身，他放下茶杯，问道：“玄师父，东荒山的金矿和道观，现在怎么样了？之前您来信说初见雏形，具体情况如何？”
提到金矿和道观，玄机子的眼睛亮了亮，从怀里掏出一张折叠的图纸，递给叶青云：“你看，这是金矿的矿洞分布图。咱们在东荒山山腰打通了两个矿洞，一个深五十丈，一个深三十丈，都已经挖到了金矿层，只是矿脉不算太粗，每天能采出五十斤左右的金砂，暂时够咱们吴家堡的银库周转。”
他顿了顿，又补充道：“开采的工人都是从附近村落招募的流民，管吃管住，每月给二两银子，大家干劲都很足。我还让工匠做了简易的提升设备 —— 用木架和滑轮，把矿筐从矿洞里吊出来，比人工搬运快了三倍，也省了不少力气。只是矿洞里湿气重，我让孙大夫配了些驱寒的草药，每天给工人煮着喝，到现在还没出过事。”
叶青云看着图纸上的矿洞位置，满意地点头：“五十斤金砂，每月就是一千五百斤，换算成银子，差不多有三万两，足够补贴银库了。提升设备做得好，安全更重要，不能让工人出事。”
“道观这边，主体已经完工，我还招募了两个老道士，都是以前在终南山修道的，因为战乱才下山，现在帮着打理道观，也给附近的村民看看病、算算命，很受村民欢迎。” 玄机子继续说，“后院还种了些草药，都是东荒山特有的，能治风寒、外伤，以后可以送到孙大夫的制药坊，做成药膏，给暗卫和轻骑用。”
叶青云笑着说：“没想到您不仅管金矿，还把道观打理得这么好。有了这金矿，咱们去北境郡开采煤矿、铁矿，就有足够的银子支撑了；道观能给村民看病，也能帮咱们拉拢民心，真是一举两得。”
“都是为了吴家堡。” 玄机子笑着摆手，“你们赶路辛苦，先在观里歇两个时辰，我让道士们准备早饭，吃完再出发去青州。马匹我已经让人喂了草料，保证不耽误行程。”
叶青云点头：“好，那就麻烦玄师父了。马老，你让兄弟们轮流休息，留十个人守着马匹和行装，别大意。”
马明宇应道：“首领放心，属下这就去安排。”
早饭很简单，小米粥、白面馒头、还有几碟咸菜，却是热乎的。叶青云和玄机子、马明宇坐在正厅里吃饭，偶尔聊几句北境郡的情况 —— 玄机子年轻时去过北境郡，知道那里的部落大多信奉 “山神”，开采矿产前，最好先去部落里拜会首领，送上厚礼，征得同意，不然很容易引发冲突。
“北境郡的黑石部落，首领叫巴图鲁，为人豪爽，但也护短，只要你拿出诚意，给他足够的好处，他会同意咱们开采煤矿的。” 玄机子叮嘱道，“他们部落缺盐和铁器，你带的那些盐和铁镐，正好能当见面礼。”
叶青云把这话记在心里，点了点头：“多谢玄师父提醒，我会注意的。”
三、两日急行穿山道，人困马乏赴青州
辰时过半，一行人辞别玄机子，继续往青州方向出发。从清溪镇到青州，要走六百多里路，其中有大半是山路，崎岖难行。叶青云和马明宇走在最前面，暗卫们分成两队，前后护卫，快马在山路上疾驰，马蹄扬起的尘土，在晓雾中划出一道道痕迹。
山路比想象中难走 —— 有的路段只容一匹马通过，旁边就是深谷，马蹄踩在碎石上，时不时打滑；有的路段被落叶覆盖，下面藏着深坑，稍不留意就会陷进去。马明宇经验丰富，让熟悉山路的暗卫走在前面，用马鞭拨开落叶，查看路况，确保安全。
中午时分，太阳升得老高，雾散了，山风却更冷了，刮在脸上像刀割一样。叶青云勒住马，让大家在山坳里短暂休息，吃点干粮，给马匹喂点水。暗卫们纷纷下马，有的靠在树干上喘气，有的给马匹梳理鬃毛，每个人的脸上都沾着尘土，黑色劲装被汗水浸湿，又被山风一吹，冻得硬邦邦的。
“首领，这山路太难走了，照这个速度，咱们得明天傍晚才能到青州。” 马明宇走到叶青云身边，擦了擦额头的汗，“兄弟们都还行，就是马匹有点吃不消，已经有两匹马的马蹄磨破了，得找地方补一补。”
叶青云点头，看向远处的一个小村落：“前面好像有个村落，咱们去那里找个铁匠铺，给马匹补补马蹄，再买点草料，晚上就在村落外扎营，明天一早再出发。”
一行人来到村落，村民们看到他们穿着黑色劲装，带着武器，起初有些害怕，直到叶青云拿出银子，说明只是来补马蹄、买草料，村民们才放下戒心。铁匠铺的老铁匠很快就帮马匹补好了马蹄，还送了他们一些干草。叶青云让暗卫们在村落外的空地上扎营，轮流守夜，自己则和马明宇查看地图，确认第二天的路线。
夜幕降临，山里的温度骤降，暗卫们点燃篝火，围坐在火堆旁，吃着干粮，聊着天。叶青云坐在火堆旁，看着跳动的火苗，想起了吴家堡的耶律娟和小白狐 —— 不知道她们现在在做什么，是不是也在想他。马明宇看出他的心思，递过一壶酒：“首领，喝点酒暖暖身子，也解解乏。等咱们从北境郡回来，就能见到夫人了。”
叶青云接过酒，喝了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，驱散了几分寒意，也驱散了几分思念。“是啊，等回来，就能见到她们了。” 他轻声说，目光望向北方 —— 北境郡就在那个方向，那里有他们需要的矿产，有吴家堡未来的希望。
第二天一早，天还没亮，一行人就收拾好行装，继续出发。经过昨天的休息，马匹恢复了体力，暗卫们也精神了不少，速度比昨天快了很多。山路渐渐平缓，中午时分，他们走出了山区，进入了青州的平原地带，路两旁出现了一片片农田，虽然已经入冬，田里没有庄稼，却能看出这里的富庶。
“前面就是青州城了！” 马明宇指着远处的城郭，兴奋地说。叶青云顺着他指的方向望去，只见青州城的城墙高大坚固，城门口人来人往，很是热闹。他松了口气，两天急行六百多里，终于到了青州。
接近青州城时，叶青云让暗卫们戴上蒙面巾，尽量低调。一行人骑着快马，从城门旁的小路绕过人群，直奔青州的商驿 —— 商驿设在青州城的东门外，靠近码头，方便货物运输。
四、青州商驿灯火旺，货流人往显生机
傍晚时分，一行人抵达青州商驿。刚到商驿门口，就听到里面传来热闹的声音 —— 有工人搬运货物的号子声，有商人洽谈生意的交谈声，还有伙计招呼客人的吆喝声，灯火通明，比山里的寂静热闹了十倍不止。
“这就是咱们的青州商驿？” 叶青云摘下蒙面巾，看着眼前的景象，眼中满是欣慰。商驿是一座大院子，门口挂着 “吴家堡商驿” 的木牌，院子里堆满了货物，有装盐的麻袋、装铁件的木箱、装盔甲的木架，还有几匹来自北蛮的皮毛，被挂在院子的绳子上晾晒。
一个穿着青色长衫的中年汉子看到他们，立刻迎了上来，正是青州商驿的负责人王掌柜。他认出了叶青云，连忙拱手行礼：“叶大人！您怎么来了？事先怎么不派人传个信，也好让小的去接您！”
“我是顺路过来看看，不用麻烦。” 叶青云笑着点头，跟着王掌柜走进商驿，“商驿现在怎么样？货物运输、销售都顺利吗？之前听说有世家阻挠，现在解决了？”
“解决了！解决了！” 王掌柜笑着说，“多亏了叶大人您的主意，咱们给青州的李家让利一成，让他们入股商驿，李家不仅不阻挠了，还帮咱们宣传，现在青州城的商家都愿意从咱们这里进货，盐、铁、盔甲都卖得很好！”
他领着叶青云走进商驿的交易区，只见十几张桌子旁都坐满了商人，有的在看盐的样品，有的在检查铁刀的质量，有的在讨论盔甲的价格，伙计们忙前忙后，给商人倒茶、拿样品，一派繁忙的景象。
“叶大人您看，” 王掌柜指着一堆盐袋，“这是昨天刚从吴家堡运过来的精盐，有五千斤，今天一早就卖出去了两千斤，剩下的也被几个商家预定了；那边的铁件，有铁镐、铁刀、铁锅，都是冶铁厂新做的，比青州本地的铁器耐用，很受百姓欢迎；还有那几副铁鎏银盔甲，是昨天刚到的，已经有几个世家子弟来问价了，说想买回去当摆设。”
叶青云走到盔甲旁，拿起一副铁鎏银盔甲，摸了摸上面的银层，光滑冰凉，弧度均匀，还是熟悉的工艺。“不错，跟吴家堡的质量一样好。” 他笑着说，“商驿的利润怎么样？每月能赚多少？”
“每月纯利润差不多有两万两！” 王掌柜兴奋地说，“除去成本、工钱、给李家的分成，还能剩下两万两，比刚开建的时候好多了！而且码头的船最近多了，咱们的货物能直接用船运到青州，比陆路快了不少，成本也低了。”
叶青云点了点头，又走到仓库旁 —— 仓库里分门别类地放着货物，盐袋堆在左边，铁件放在中间，盔甲挂在右边，都整理得井井有条。一个昆仑奴正拿着扫帚打扫仓库，看到叶青云，连忙停下脚步，恭敬地行了个礼 —— 他是之前被叶青云救下的昆仑奴，后来自愿留在商驿帮忙，现在已经能说几句简单的中原话了。
“没想到商驿现在这么热闹，比我预想的还好。” 叶青云看着眼前的景象，心中满是欣慰。之前筹建商驿时，他还担心世家阻挠、货物卖不出去，现在看来，只要找对方法，让利合作，就能打开局面。这也让他对北境郡的部落合作，更有信心了 —— 只要拿出诚意和好处，部落首领肯定会同意他们开采矿产。
“王掌柜，你做得很好。” 叶青云拍了拍王掌柜的肩，“以后要继续保持，多跟商家沟通，了解他们的需求，咱们也好调整货物的种类和数量。另外，准备些干净的房间，给我和兄弟们歇脚，再弄点热乎的饭菜，大家赶了两天路，都累坏了。”
“哎！好！” 王掌柜连忙应道，“房间早就准备好了，饭菜也在做，马上就能好！您先去客厅歇会儿，喝杯茶。”
叶青云和马明宇走进客厅，暗卫们则去房间休息。客厅里温暖如春，桌上摆着热茶和点心，王掌柜还特意让人煮了一锅姜汤，给大家驱寒。叶青云喝着姜汤，看着窗外商驿的灯火，听着远处码头的船笛声，心中满是安稳 —— 青州商驿的成功，是吴家堡产业拓展的又一个成果，而这，只是开始。
“马老，明天咱们在商驿歇一天，让兄弟们好好休息，后天再往北境郡出发。” 叶青云对马明宇说，“顺便让王掌柜准备些盐和铁件，咱们去北境郡，还得靠这些当见面礼。”
马明宇点头：“首领说得对，兄弟们确实需要休息，马匹也得好好喂喂。王掌柜这里物资充足，正好能补充些行装。”
夜色渐深，青州商驿的灯火依旧明亮，工人还在搬运最后一批货物，商人还在客厅里洽谈生意，伙计还在收拾交易区，一切都充满了生机与活力。叶青云坐在客厅里，看着这一切，嘴角露出了笑容 —— 他知道，只要一步一个脚印，稳扎稳打，吴家堡的未来，一定会越来越好；而北境郡的矿产，也终将为吴家堡的发展，添上浓墨重彩的一笔。