离开东荒山村约莫三里地,道路渐渐从黄土路变成了碎石路,远处的村落轮廓已模糊在树影间。叶青云勒住马缰,回头望了一眼东荒山的方向,紧绷的肩头终于放松下来 —— 说服刘秀才、拿下东荒山,比他预想中顺利,却也耗费了不少心神。
“终于能松口气了。” 叶青云轻笑一声,转头看向身旁的玄机子。玄机子正捻着拂尘,眼神里带着几分赞许:“你这孩子,做事倒周全。既得了贤才,又稳住了山地,没白费功夫。”
“还是师父提醒得好,不然我怕是还在想怎么用银子说服刘先生。” 叶青云翻身下马,让随从牵走马匹,自己则走到路边的青石旁坐下,小白狐从他肩头跳下来,在草地上追着一只蝴蝶跑了两圈,又乖乖回到他脚边蜷着。
叶青云摸出怀中的地契 —— 这是刘秀才临走时亲手交给他的,上面还带着淡淡的墨香。他招手叫来负责文书事务的内卫阿文:“阿文,你立刻带两名兄弟去东荒县县衙,把这地契的过户手续办了。记住,低调行事,别跟县衙的人多攀谈,办完就回来复命。”
阿文接过地契,躬身应道:“首领放心,属下这就去,日落前定能办妥。” 说着,他翻身上马,带着两名内卫策马往县城方向奔去。
“接下来,该调段有鹏过来了。” 叶青云站起身,对身旁的暗卫吩咐,“传信给段统领,让他即刻从青龙城赶来东荒山,带两百名内卫,务必在三日内抵达。”
玄机子挑眉:“调这么多人来,是怕有人觊觎这荒山?”
“不是怕,是要防。” 叶青云解释道,“东荒山虽看着普通,却有石竹、溪流,还有不少山货,以后既能供村民采撷,也能作为咱们的一处据点。而且这里离青溪镇、?州府都近,控制住这里,能多一道屏障。段有鹏熟悉防务,让他来主持,我放心。”
玄机子点头赞同:“你考虑得长远。只是对外得有个说法,突然调这么多人来,怕是会引起村民或旁人的怀疑。”
“我已有打算。” 叶青云笑着说,“让段有鹏来了之后,先在山脚下建几间茅草房,对外就说咱们要在这里建一座小道观,让内卫扮成道士,负责‘护观’和巡山。这样一来,既合理,又能名正言顺地控制山地。”
不多时,传信的暗卫回来复命,说段有鹏已收到消息,正安排青龙城的防务,明日一早就启程。叶青云松了口气,又吩咐留下的五十名内卫:“你们先在山脚下选址,建五间茅草房,不用太精致,能住人、能储物就行。明日起,分成五队,每队十人,轮流巡山 —— 允许村民上山采蘑菇、砍柴、打猎,但要登记姓名,不许私自开垦或砍伐成材的树木。遇到可疑人员,先盘问,再上报,不许擅自动手。”
“是!” 五十名内卫齐声应道,立刻扛着随身携带的工具,往东荒山脚下赶去。他们都是常年在外执行任务的老手,搭茅草房、布防巡山都熟稔得很,不多时,山脚下就传来了砍伐竹木、搭建房屋的动静。
叶青云站在远处看着,玄机子走到他身边:“你这安排,既不违逆刘先生‘让村民用山’的意愿,又加强了控制,倒是两全其美。”
“刘先生心怀善念,咱们不能辜负他。” 叶青云说,“村民靠山吃山,只要不破坏山林,自然能让他们继续用。但这荒山毕竟是咱们的了,总得有规矩,不然以后乱了套,反而麻烦。”
小白狐似乎听懂了他们的话,蹭了蹭叶青云的手,又抬头望了望东荒山的方向,像是在确认那片石竹林是否安好。
约莫半个时辰后,阿文从县城赶了回来,手里拿着盖了县衙红印的地契:“首领,手续都办好了,县衙的人只问了几句,属下按您的吩咐,说是买下荒山建道观,他们也没多问。”
叶青云接过地契,仔细看了一眼,确认无误后,小心地收进怀里:“好,辛苦你了。” 他又看向山脚下 —— 茅草房的框架已搭好,内卫们正往屋顶铺茅草,远远望去,几间茅草房错落分布在山脚下,倒真有几分道观的雏形。
“段有鹏三日内能到,这里有内卫守着,咱们也该启程了。” 叶青云对玄机子说,“先去青溪镇,歇一晚,明日再往?州府去。”
玄机子点头,两人翻身上马,带着剩下的二十余人 —— 包括刘武、马明宇,还有十余名内卫和暗门成员,朝着青溪镇的方向赶去。小白狐重新跳回叶青云肩头,风吹起它的绒毛,它却不怕,反而睁大眼睛,好奇地看着路边的景致。
午后的阳光渐渐柔和,道路两旁的树木郁郁葱葱,偶尔能看到田间劳作的农夫,听到远处村落传来的鸡鸣犬吠。叶青云策马走在队伍中间,时不时和玄机子聊几句青溪镇的情况 —— 据之前探查的内卫说,青溪镇是?州府下辖的大镇,商贾云集,往来的商队很多,既能打探消息,也方便补充物资。
约莫一个时辰后,青溪镇的轮廓出现在眼前。镇口立着一块青石板,上面刻着 “青溪镇” 三个大字,字迹苍劲有力。镇内的街道宽敞,铺着青石板,两旁的商铺鳞次栉比,有卖绸缎的、卖粮食的、卖杂货的,还有不少小吃摊,香气扑鼻,热闹非凡。
“这青溪镇倒比想象中热闹。” 刘武勒住马,看着街上的人流,笑着说,“咱们找个大些的旅店住下,既安全,也方便打探消息。”
叶青云点头,让内卫去前面打探。不多时,内卫回来汇报:“首领,前面有一家‘清溪客栈’,规模不小,有前后院,能住下咱们所有人,还能安置马匹。”
一行人跟着内卫来到清溪客栈。客栈的门脸是青砖砌的,挂着一块醒目的木匾,上面写着 “清溪客栈” 四个大字,门口站着两个伙计,见他们过来,立刻热情地迎上来:“客官里面请!是住店还是打尖?”
“住店,要十间上房,再把后院的马厩腾出来,安置我们的马匹。” 刘武上前说道,同时递过去一锭银子,“这是定金,多退少补。”
伙计接过银子,眼睛一亮,连忙点头:“好嘞!客官这边请,上房都在二楼,干净得很,还带窗户,能看到街景。”
叶青云和玄机子跟着伙计上了二楼,各自选了相邻的房间。房间不大,却收拾得干净,靠墙放着一张木床,床边有一张书桌和一把椅子,窗户对着镇内的街道,能看到街上往来的人群。小白狐从叶青云肩头跳下来,跳到书桌上,好奇地扒着窗户往外看,时不时发出 “呜呜” 的轻叫。
“你先歇会儿,我去跟刘武、马明宇交代一下。” 叶青云对玄机子说,“让他们安排人轮流守在客栈门口和后院,别出什么岔子。”
玄机子点头:“去吧,我在这里看着小白。”
叶青云走出房间,找到刘武和马明宇,吩咐道:“刘武,你带五名内卫,守在客栈门口和前厅,注意观察往来的人,尤其是陌生的商队或官府的人;马老,你带五名暗门成员,守在后院和二楼的楼梯口,防止有人偷偷上来。其他人轮流休息,晚上换班。”
“是!” 刘武和马明宇齐声应道,立刻去安排。
叶青云回到房间时,小白狐正趴在书桌上打盹,玄机子则坐在窗边,手里拿着一本从客栈借来的《青溪镇志》,看得认真。“这镇志里记载,青溪镇有不少往来的盐商,大多是从?州府过来的。” 玄机子抬起头,对叶青云说,“明天可以让内卫去盐市打探一下,看看能不能找到些有用的消息。”
叶青云点头,走到窗边,看着街上的人流。夕阳的余晖洒在街道上,给青石板镀上了一层暖光,商铺的灯笼渐渐点亮,映照得街道格外热闹。他知道,在青溪镇的停留只是暂时的,前方的?州府还有更多的事情等着他去做,但此刻,看着这热闹的镇景,感受着片刻的安宁,他也难得地放松下来。
小白狐醒了过来,跳到叶青云的怀里,蜷成一团。叶青云摸了摸它的绒毛,心中满是平静 —— 有师父在身边,有忠诚的下属护着,还有小白狐的陪伴,无论前路有多少挑战,他都有信心应对。
晚饭时,客栈的伙计送来饭菜,有清蒸鱼、红烧肘子、炒青菜,还有一壶温热的米酒。一行人在客栈的厅堂里围坐在一起,吃着饭菜,聊着天,偶尔有人说起东荒山的安排,或是青溪镇的见闻,气氛轻松而融洽。
夜色渐深,青溪镇的街道渐渐安静下来,只有客栈门口的灯笼还亮着。叶青云站在房间的窗边,看着外面的夜色,心中默默盘算着接下来的行程 —— 明日在青溪镇打探消息,补充物资,后日便启程前往?州府。